В людском потоке, бурлящем, словно не знающая преград река, мелькали самые разные лица, но среди них не было Чу Тана!
Юй Кэ, позабыв обо всём на свете, даже не заметив, как из рук выпали вещи, вцепился в следовавшего за ним имперского стражника, словно в спасительную соломинку. Его лицо исказилось от тревоги:
— Где брат? Куда он делся?!
Стражник склонил голову:
— Прошу прощения, молодой господин, мы не уследили.
Вины их в том не было. Они подчинялись лишь Юйбэю, а Чу Тан заранее приказал им лишь оберегать наследного принца. Поэтому, когда Чу Тан отстал, они не посмели обернуться или проявить излишнее любопытство.
Юй Кэ яростно выругался:
— Свора бестолочей! Если с братом что-то случится, пеняйте на себя — голов не сносить!
Стоило ему остаться без присмотра Чу Тана, как вся его милая привязчивость мгновенно улетучилась. В его голосе и осанке всё отчетливее проступали черты будущего императора, и его гнев мог напугать кого угодно.
— Мы немедленно отправимся на поиски! — отозвался стражник.
Как только они ушли, глаза Юй Кэ наполнились слезами. Он бросился бежать по улице, перебирая короткими ногами, словно выпущенное из пушки ядро. Он то и дело врезался в прохожих, совершенно забыв о манерах, которым его учил Чу Тан. Он бежал и кричал во весь голос:
— Брат! Брат Чу!
Назвать его по имени он не решался, боясь навлечь на него беду или доставить неприятности. Однако в сиянии фонарей и несмолкаемом шуме толпы он искал долго, но так и не смог найти Чу Тана.
В голове постепенно осталась лишь одна мысль: неужели Чу Тан бросил его? Он так добр ко мне, но я такой бестолковый и никчемный... Может, он считает, что из меня ничего путного не выйдет, и я ему просто надоел? Но ведь сегодняшний праздник, церемония наставничества, банкет — всё было так чудесно, Чу Тан был так внимателен, как он мог устать от него?
Юй Кэ протер глаза, вспоминая всё, что было с тех пор, как он встретил Чу Тана, и на сердце стало еще тяжелее. Отныне он будет учиться еще усерднее, станет делать всё, что велит Чу Тан, больше не будет слоняться по Императорскому саду и доставлять хлопоты. Может, тогда Чу Тан полюбит его хоть немного больше?
Рядом группа юношей о чем-то весело болтала, их смех не умолкал.
Неужели он хотел дождаться, пока я потеряю бдительность от радости, чтобы бросить меня? Неужели я давно ему не мил, и он просто ушел тихо, чтобы я не стал докучать ему своими просьбами?
Юй Кэ почувствовал себя словно та самая сахарная фигурка на палочке: хозяин выбросил её за ненадобностью, посчитав прилипчивой и надоедливой.
Больше я никогда не буду есть эти сладости! Брат, вернись!
Юй Кэ снова бросился бежать. Ему было всё равно — Чу Тан его наставник, и отвязаться от этой сахарной фигурки у него не получится до самой смерти.
Где же Чу Тан?
На тихом озере Юэсе в Цзинду в полуметре над водой висели разноцветные фонари, отражаясь в легкой ряби, словно драгоценные камни на сказочных деревьях. У берега пришвартовалась расписная лодка — прекрасная, как в волшебном сне, она приковывала взгляды прохожих.
Внутри лодки царила иная тишина. Чу Тан сидел у стола, его тонкие белые пальцы мерно постукивали по столешнице.
Сюй И, стоя на коленях перед ним, тихо доложил:
— Докладываю Государственному наставнику, из Павильона Тысячи Механизмов поступили сведения. Императрица Шэнь попыталась прорваться во дворец, но была остановлена. Все убийцы, заточенные в темницу, схвачены.
Императрица Шэнь — родная мать восьмого принца. После череды поражений на войне она бежала из Цзинду в летнюю резиденцию, чтобы укрыться от гнева. Подумать только, в самую студеную зиму помчалась в летний дворец — не побоялась замерзнуть.
Десять дней назад до неё дошли вести об аресте Канцлера Шэня. Узнав, что восьмой принц не смог взойти на престол, она места себе не находила, начала собирать вещи, чтобы вернуться, но люди Чу Тана преградили ей путь. Сегодня она пыталась покончить с собой, чтобы вызвать хаос в резиденции, а люди Канцлера Шэня, воспользовавшись суматохой праздника и днем рождения наследного принца, пробрались ночью в тюрьму, пытаясь освободить Канцлера Шэня, но все были пойманы.
Чу Тан покинул дворец с двумя целями: отпраздновать день рождения Юй Кэ и создать возможность для людей Канцлера Шэня себя проявить.
Выслушав доклад Сюй И, Чу Тан бесстрастно ответил:
— Ты потрудился на славу.
— Господин, вы льстите, — ответил Сюй И.
За бортом словно прошелестел ветер. Сюй И мгновенно сорвался с места. Вскоре звуки потасовки снаружи стихли, и Сюй И, приволокши кого-то, бросил человека прямо перед Чу Таном, после чего молча встал у него за спиной.
Чу Тан, будто ожидавший этого, спокойно произнес:
— Госпожа Шэнь.
Человек на полу долго не мог вздохнуть, пытаясь закашляться, и, услышав голос, поднял голову:
— Это ты? Ты... ты и есть Чу Тан?!
Той, что подслушивала снаружи, оказалась та самая женщина, что недавно дарила цветы!
Чу Тан неспешно заговорил:
— Ваш отец страдает в темнице, а четвертая госпожа Шэнь проводит время в своё удовольствие: гуляет на празднике цветов, высматривает себе новых женихов, а заодно подглядывает за чужими беседами.
Его слова прозвучали крайне колко. Шэнь Юньчжу просчиталась: она с таким трудом присмотрела себе мужчину, с таким трудом вручила ему этот букет, а он оказался злейшим врагом её отца!
От насмешки Чу Тана её лицо стало белее полотна. К тому же, она еще не оправилась от беспощадного удара стражника, и, сделав несколько тяжелых вдохов, Шэнь Юньчжу прямо здесь выплюнула кровь и потеряла сознание. После этого лицо её, напротив, даже слегка порозовело.
Чу Тан поднялся и обратился к Сюй И:
— Для девушки удар был слишком сильным.
Сюй И прикусил губу и опустился на колени:
— Виноват. — Ему было трудно понять: люди клана Шэнь первые начали слежку, так зачем заботиться о том, жива она или нет?
— Отправьте госпожу Шэнь обратно в резиденцию канцлера. А ночью навестите в тюрьме господина Канцлера.
— Слушаюсь.
Юй Кэ понял, что попал в беду, когда было уже поздно. Он отчаянно искал Чу Тана, петляя в толпе, словно юркий вьюн, и стражники давно отстали от него. Поэтому, когда на него накинули мешок и мир погрузился во тьму, он лишь тогда осознал опасность.
Неужели Чу Тан больше не придет? Он бросил меня и наверняка даже не знает, что меня похитили.
Юй Кэ изо всех сил лягнул похитителя:
— Отпусти меня, мерзавец!
Ему нужно найти Чу Тана! Отпустите! Если он не найдет его сейчас, то, возможно, не найдет никогда!
Тот свирепо рявкнул:
— Сиди тихо!
Юй Кэ швырнули в угол, он ударился головой — наверняка вскочила шишка. Выбравшись из мешка, он нахмурился и злобно крикнул:
— Смелый! Кто ты такой?
Он знал, какой каре подвергнется тот, кто мешает ему искать Чу Тана?
Похититель с крысиными глазками, похожий на жалкого бандита, видимо, прельстился богатыми одеждами ребенка. Он потер руки:
— Малявка, выкладывай всё золото и драгоценности! Оставлю тебя в живых!
Юй Кэ почувствовал облегчение: это не люди Канцлера Шэня, а значит, убивать его не собираются. Однако раз этот человек помешал ему, он должен умереть.
В рукаве у Юй Кэ был спрятан тонкий кинжал — Чу Тан дал его перед уходом из дворца для самообороны. Оружие было тонким, изящным и резало металл, как бумагу — идеально для ребенка.
Бандит, решив, что мальчишка оцепенел от страха, принялся его обыскивать:
— У тебя что, нет денег? Притворяешься?
Юй Кэ сказал:
— Кошель на поясе, ты ослеп? Моя рука при падении ушиблена, ищи сам.
Бандит потянулся к его поясу. В тот же миг, быстрее молнии, кинжал скользнул из рукава. Сверкнуло серебро, и бандит почувствовал холод в области горла, а затем что-то теплое хлынуло наружу, зажурчав, как ручей.
Он остолбенел:
— Ты...
Юй Кэ пнул его по поясу:
— Не смей касаться меня, я наследный принц! Проваливай!
Неизвестно, что его больше поразило — слова о том, что перед ним наследный принц, или шок от того, что его, опытного разбойника, убил ребенок. Бандит с вытаращенными глазами рухнул на землю и затих.
На перекрестке было малолюдно, и в темном углу никто не обратил на них внимания. Запах ржавчины крови начал распространяться, смешиваясь с неприятным ароматом гнили. Рядом с ним остался лишь бездыханный труп.
Где же Чу Тан? Он не вернется? Теперь, когда он научился защищать себя сам, Чу Тану больше не нужно волноваться, но почему он не придет взглянуть на него хотя бы мельком?
На лицо Юй Кэ упало несколько теплых капель. Он подумал, что это кровь бандита, но позже понял — это были его слезы. Чего он только не видел во дворце? Убийства, поджоги, интриги, ради которых люди глазом не моргнув уничтожали целые роды. Но он не мог позволить Чу Тану увидеть себя таким.
Он молча поплакал, поднялся, опираясь на стену, и вытер кровь с рук. Нужно найти Чу Тана. Если сам не справится — вернется во дворец и прикажет всем броситься на поиски.
— Юй... господин? — раздался удивленный голос за спиной.
Обернувшись, он увидел Сун Шуанчэна. Тот бросился к нему, оглядывая с ног до головы, и в ужасе воскликнул:
— Да хранят вас духи Сянь-ди! Ваше Высочество... то есть, господин, что вы делаете здесь один?!
Юй Кэ выпрыгнул из мешка, его глаза покраснели:
— Господин Сун, вы не видели моего брата?
— Господина Чу? — переспросил Сун Шуанчэн. — Я видел его около четверти часа назад, он направлялся к озеру Юэсе, кажется, в сопровождении девицы из клана Шэнь.
Юй Кэ замер.
Сун Шуанчэн продолжал болтать:
— Кстати, поговаривают, госпожа Шэнь дарила ему цветы? Какая судьба, а?
Юй Кэ стрелой сорвался с места.
— Господин! Господин, нельзя так бегать! — крикнул Сун Шуанчэн своим слугам. — Чего стоите? За ним!
Бежав, Юй Кэ думал: девица? Неужели брат хотел принять её цветы? Неужели он бросил его только потому, что Юй Кэ слишком многого требовал?
В своих раздумьях он на повороте врезался в кого-то. Почувствовав знакомый холодный аромат, Юй Кэ ощутил себя в самой безопасной гавани. Словно утопающий, ухватившийся за спасительное бревно, он обнял человека и разрыдался.
Чу Тан наклонился и поднял его на руки:
— Ты где был?
— Это ты где был! — Юй Кэ ронял крупные слезы на плащ Чу Тана. — Обидно...
Чу Тан тихо сказал:
— Прости, у брата были дела, пришлось отойти.
Он коснулся затылка Юй Кэ, словно проверяя, цел ли он. Его движения были непривычно быстрыми, и он назвал себя братом — так искренне и естественно, что это хоть немного успокоило израненную душу Юй Кэ.
— Если ты правда хотел пойти на свидание, я мог бы помешать? — всхлипывая, пробормотал Юй Кэ. — Зачем ты бросил меня?
Чу Тан усмехнулся:
— Кто сказал, что я ходил на свидание?
Юй Кэ пожаловался:
— Сун Шуанчэн сказал.
Спешно догонявший их Сун Шуанчэн: «...» Уйду я в отставку, раз и навсегда.
Юй Кэ обвил руками его шею, прижавшись щекой к ключице. Выплакавшись, он уснул, не разжимая рук — даже при попытке отстраниться он держался крепко.
Чу Тан привез его в Резиденцию государственного наставника.
Огни погасли, ночь была тихой и безмятежной.
«Почему ты такой прилипчивый к моему мужу, мальчишка? Уходи к родителям, маленькая обуза!» — та нежная на вид женщина в тайне от всех грубо кричала на него.
«Это ты обуза!» — парировал Юй Кэ.
«Смеешь дерзить? Я всё расскажу мужу!»
Юй Кэ горько плакал: «Не смей!»
Лежащий на кровати мальчик вдруг дернулся и проснулся от кошмара. Юй Кэ огляделся — это была Резиденция государственного наставника, на столе стояли купленные безделушки. Он откинул одеяло и, не успев спустить ноги на пол, услышал голос Чу Тана за дверью:
— Ваше Высочество.
Юй Кэ, шаркая уставшими ногами, пошел открывать. Чу Тан, кажется, еще не успел принять ванну — он стоял в ночной прохладе в той же лазурной одежде, прямой и спокойный, как бамбук. В руках он держал мазь.
— Ваше Высочество, вы устали?
— Устал, — Юй Кэ, словно маленький хвостик, последовал за ним, жалобно прося: — Брат, помассируешь мне ноги?
Чу Тан уложил его на кровать, смазал мазью пораненные ножки и лоб. Услышав о том, что произошло сегодня ночью, он невольно вздохнул:
— Маленький принц, сколько же на твою долю выпало невзгод.
Это обращение — маленький принц — прозвучало так тепло, что встревоженное сердце Юй Кэ успокоилось, будто его укутали мягким шелковым одеялом. Стрекот сверчков в Резиденции государственного наставника казался особенно уютным.
Юй Кэ вспомнил свой кошмар, закусил губу и спросил:
— Брат, когда ты собираешься жениться?
Чу Тан, не прекращая своих движений, ответил:
— Никогда. Пока я в Юйбэе, я не женюсь.
— Правда? — Юй Кэ вдруг оживился. — Тогда я буду единственным твоим близким человеком?
— Мгм, — сухо отозвался Чу Тан.
Юй Кэ бросился к нему, обнял, как маленький щенок, потираясь головой и перепачкав всё в мази:
— И у меня тоже!
http://bllate.org/book/35354/4368881
Готово:
