Банкет по случаю назначения тай-ши подошел к концу: и наследный принц, и наставник быстро ретировались.
Там остался лишь один Сун Шуанчэн, вынужденный в одиночку разбираться с целой толпой сановников, у каждого из которых были свои скрытые мотивы.
Те, кто принялся льстить, заискивали:
— Господин Сун так молод, но уже добился успеха и пользуется полным доверием Государственного наставника Чу! Его ждет поистине блестящее будущее. Надеюсь, в будущем вы не забудете поддержать младшего чиновника!
Сун Шуанчэн вежливо отвечал:
— Вы перехваливаете, перехваливаете. Разумеется, разумеется.
Те, кто мнил себя ветеранами при дворе, поучали:
— Государственный наставник Чу слишком горяч и молод, его поступки нельзя назвать иначе как безрассудными. Мы просим господина Суна передать Старому генералу Сун, чтобы тот уделил больше времени наставлениям нашего наставника, иначе он ненароком заведет Юйбэй на ложный путь...
Сун Шуанчэн отнекивался:
— Не посмею, не посмею.
Люди из клана Шэнь осторожно выведывали:
— Не подскажет ли господин Сун... сможет ли достопочтенный глава нашего клана выйти на свободу?
Сун Шуанчэн открещивался:
— Младший чиновник ничего не знает, ничего не ведает.
...
Кое-как отделавшись от всех пустыми отговорками, Сун Шуанчэн покрылся липким потом. Утерев лоб, он мысленно вздохнул: останься этот юйбэйский двор подобным рассыпавшемуся песку, не будь рядом надежных соратников — ему придется несладко!
Хотя, поразмыслив, он тут же поправил себя: если ему приходится так трудно, разве Чу Тану не еще тяжелее? Ему приходится и возиться с ребенком, и в одиночку тянуть на себе всю государственную машину. Неудивительно, что, едва вернувшись, он решил реформировать систему имперских экзаменов. Без толковых помощников нечего и думать о том, чтобы не выбиваться из сил.
Быть человеком трудно, а уж государственным наставником, чья власть простирается над всей Поднебесной — и того сложнее.
Да вдобавок еще и тай-ши. Сун Шуанчэн сделал глоток вина, думая про себя: неужели наследный принц вознамерился выжать из Государственного наставника все соки до последней капли?
К счастью, Чу Тан сейчас молод и обладает достаточным запасом сил, чтобы возиться с трехлетним малышом. Будь он в столь же преклонном возрасте, как собственный отец Чу Тана, то, пожалуй, скончался бы от нервного срыва, устроенного ребенком, еще до того, как успел взять бразды правления в свои руки.
Скромная карета плавно катила по широким улицам Цзинду.
— Теперь я уже вырос, мне целых четыре года, — сидя в комфортабельном салоне кареты, Юй Кэ обнял Чу Тана за руку и объявил детским, молочным голоском: — Я больше не трехлетний малыш.
Чу Тан был облачен в повседневное халатец из мягкого бамбуково-зеленого шелка, с небрежно накинутым на плечи плащом цвета лунного света; его длинные волосы были распущены лишь наполовину, а от всего его облика веяло ленивым и отрешенным спокойствием.
— Хорошо, — Чу Тан не стал спорить с ним, кивнул и согласился: — Маленький наследный принц абсолютно прав.
Поскольку предстояло выехать из дворца, Юй Кэ сменил парадные одежды наследника и, заметив наряд Чу Тана, тоже выбрал себе одеяние из сине-зеленого узорчатого атласа с облачными мотивами. Он прижался к боку Чу Тана, напоминая побег лука-батуна, тянущийся вверх возле зеленого бамбука — такой же живой и очаровательный.
Юй Кэ не унимался:
— Завтра Государственный наставник уже сможет начать обучать меня ведению государственных дел.
Если бы маленький наследный принц заявил подобное какому-нибудь обычному сановнику, тот наверняка подумал бы, что этот малец — настоящий хитрый лис, который сызмальства возжелал вернуть себе верховную власть. Охваченный подозрениями и завистью, он бы тайком прикончил юного наследника одним ударом.
Но Чу Тан, очевидно, не был заурядным сановником. Он являлся добропорядочным гражданином, получившим современное образование.
Услышав слова Юй Кэ, Чу Тан интуитивно почувствовал, что стремление ребенка бежать впереди паровоза никуда не годится — даже если этот побег зелен и аппетитен, нельзя вытягивать себя за волосы из горшка.
Однако он не стал отказывать напрямую, а лишь спросил:
— Почему?
Юй Кэ втянул в себя прохладный аромат, исходивший от Чу Тана, и глухо произнес:
— Брат так устает.
Он смахнул слезинки со своих глаз:
— Я почти не вижу брата. А когда удается увидеть, кажется, что брат ужасно устал.
Чу Тан на мгновение замер, затем потрепал его по макушке:
— Я не устаю.
Играть роль было его любимым занятием. По крайней мере, до завершения этого спектакля — пока Юй Кэ не взойдет на престол — он не устанет.
— Брат врет, — Юй Кэ вовсе не верил этому.
В глубине души он понимал: что вообще может сделать четырехлетний ребенок? Уже было бы неплохо, если бы он не доставлял Чу Тану лишних хлопот. Но желание помочь Чу Тану стучало в его груди так яростно, что перед лицом самого Чу Тана у него не хватало самообладания обуздать эти порывы. Пользуясь тем, что Чу Тан баловал его, он выпалил всё без утайки.
Скажи он такое какому-нибудь властолюбцу вроде Канцлера Шэнь, тот, пожалуй, не оставил бы ему жизни.
Он недавно плакал во дворецких покоях, и после умывания его глазки все еще слегка покраснели, делая его похожим на маленького кролика.
— Если будет время, я стану часто навещать Ваше Высочество, — произнес Чу Тан. — Я — наставник Вашего Высочества.
А ведь и правда. Услышав это, Юй Кэ снова воодушевился: к счастью, он действовал расторопно и вовремя закрепил за собой Чу Тана — достанься тот кому-то другому, он бы и поплакать не смог от обиды.
— Тогда в другой день ты обучишь меня Четырехкнижию и «Нормам императора»? — по-детски капризно попросил Юй Кэ. — Я еще не все иероглифы узнаю.
— Хорошо.
Карета остановилась.
— Хозяин, мы на месте, — раздался снаружи голос Сюй И.
Юй Кэ отдернул занавеску и выглянул в окно.
Цзинду всегда оставался самым оживленным городом Юйбэя; даже в самые смутные времена здесь не умолкали песни и пляски.
Толпы сновали туда-сюда, горели яркие огни, отовсюду доносились зазывающие крики торговцев и звонкий смех играющих детей. Это место было столь же богатым и процветающим, как и Императорский дворец Юйбэй, но в нем ощущалась совершенно иная, живая и теплая атмосфера людской суеты.
— Спускайся, — обернувшись, сказал Чу Тан.
Юй Кэ довольно протянул ручки: берите меня на ручки.
Неизвестно, что за день выдался сегодня: во дворце проходили торжественные церемонии в атмосфере всеобщего согласия и уюта, а за его стенами, казалось, праздновали какой-то радостный день, и главная улица Цзинду превратилась в целое море веселья.
Группы юношей и девушек несли фонари, и если приглядеться, почти у каждого в руках были зажаты небольшие букеты цветов.
Юй Кэ никогда прежде не доводилось вот так беззаботно покидать стены дворца, о существовании подобного праздника он и не слыхивал. Держа Чу Тана за руку, он задрал голову и спросил всемогущего Чу Тана:
— Брат, что они празднуют?
Чу Тан покачал головой.
Сюй И молча следовал позади. Увидев это, он тихо произнес:
— Хозяин, сегодня Праздник цветов.
Пока он говорил, его взгляд с придорожных букетов переместился на Чу Тана, но, задержавшись всего на мгновение, он тут же потупил взор и отвел глаза.
Жители Юйбэя издавна питали страсть к цветам, почитая их как божества, что питают и взращивают все сущее. Когда в третьем лунном месяце природа пробуждалась и все цветы распускались разом, в Юйбэе днем весеннего равноденствия отмечали день рождения Цветочного владыки: днем отправлялись любоваться зеленью за городом, а по вечерам собирались компаниями, чтобы поглазеть на праздничные фонари.
Но Сюй И не стал продолжать.
В Юйбэе бытовало предание: однажды в Праздник цветов юная девушка встретила юношу, который пришелся ей по сердцу, и преподнесла ему букетик цветов. Тот принял дар, после чего между ними вспыхнули взаимные чувства, завершившиеся счастливым браком. Говорили, что это была пара истинных талантов и красавиц, чьи семьи идеально подходили друг другу, и в конце концов они создали прекрасный союз, снискавший горячую любовь простого народа.
С тех пор в Юйбэе укрепился обычай празднования Праздника цветов: встретив на улице дорогого сердцу человека, можно было подарить ему цветы. Если этот человек принимал подарок, это означало, что он отвечает взаимностью и соглашается принять твои чувства.
Древний весенний ветер пронесся над улицей, казалось, в одно мгновение распустив тысячи и миллионы фонарей в форме нефритовых сосудов.
Юй Кэ быстро вспомнил историю, которую когда-то рассказывала ему наложница-мать, и был осведомлен об этом обычае, а потому тихонько спросил:
— Брат, у тебя есть любимый человек?
Чу Тан не понимал, с чего вдруг разговор свернул на эту тему, но честно ответил:
— Нет.
В глубине души Юй Кэ радостно подпрыгнул. У Чу Тана никого нет на примете, а значит, ему не придется распылять свое внимание на лишних людей!
Ему редко доводилось вот так просто прогуливаться среди толпы, а диковинных вещиц простого люда повсюду было видимо-невидимо. Всё казалось ему новым и интересным, он накупил целую кучу всякой всячины, так что следовавшие по пятам стражники едва удерживали ношу в руках.
Он даже прикупил пару леденцов на палочке в сахарном сиропе — один для себя, другой для Чу Тана. Но поскольку Чу Тан не любил сладкое, принц умял оба за двоих, перепачкав сиропом всё лицо.
От этого зрелища Чу Тан всерьез забеспокоился, не заработает ли этот малец кариес в столь юные годы.
Идя по улице, эта парочка — один высокий и статный, другой изнеженный и прелестный — привлекала к себе всеобщее внимание, но больше всего взглядов приковывал именно Чу Тан.
Он давно привык к чужим взорам и вспышкам камер, а потому сохранял полное равнодушие, словно ничего не замечая. Юй Кэ же испытывал то любопытство, то легкое раздражение.
Даже под маской невозможно было скрыть то головокружительное очарование, что излучал Чу Тан. К тому же судя по его одеяниям и следовавшей за ним страже, происхождение его явно не было простым.
Одни опасались того, что скрывается за его маской, другие трепетали перед его статусом, не решаясь подойти ближе. Но находились и те, кого пленили его стать и благородное происхождение.
— Этот молодой господин, не примете ли мой цветочек?
Красивая девушка отделилась от компании подруг, подбежала к Чу Тану с сияющими глазами и протянула зажатый в руке букет. Судя по наряду и прическе, она происходила из богатой семьи.
Чу Тан никогда не слышал о местном обычае, но догадаться, что означает принятие чужих цветов на глазах у всех, труда не составляло, и он уже собирался отказаться. Однако прежде чем он успел сделать хоть движение, Юй Кэ мертвой хваткой вцепился в его бедро и горько зарыдал:
— Брат, не надо! Она некрасивая!
Девушка с цветами в руках залилась румянцем, услышав слова ребенка:
— Это младший брат молодого господина?
Вокруг собиралось все больше зевак.
Чу Тан произнес:
— Мой младший брат еще мал, прошу простить за то, что он оскорбил барышню.
Девушка не ожидала, что у него столь приятный голос, и, густо покраснев, застенчиво пролепетала:
— Ничего страшного.
Чу Тан взял Юй Кэ за шиворот одной рукой, а голос его звучал подчеркнуто холодно:
— Юй Кэ.
Юй Кэ чувствовал себя обиженным: ведь он сказал чистую правду! Но злить Чу Тана он не смел, поэтому был вынужден разжать руки и бросить девушке:
— Простите.
— Какой милый малыш, — с улыбкой произнесла девушка.
Юй Кэ заморгал своими черно-белыми ясными глазами и невинным тоном изрек:
— Но, сестрица, у моего брата дома уже кто-то есть. Она очень скромная и безумно красивая.
От этих слов улыбка на лице девушки мгновенно застыла. Замерли и руки зевак, порывавшиеся протянуть цветы.
Если позволить Юй Кэ и дальше молоть языком, дело могло дойти до драки.
Чу Тан обратился к ней:
— Благодарю барышню за столь щедрое расположение.
Обойдя протянутый девушкой букет, он двинулся дальше.
Юй Кэ, на ходу причитая: «Брат, подожди меня!», обернулся и показал девушке забавную гримасу.
Будучи знаменитостью, Чу Тан обладал колоссальным опытом отказов назойливым поклонникам, и случившееся ни капли не задело его.
Вот только Юй Кэ, внимательно разглядывая его лицо, опасливо поинтересовался:
— Брат не сердится?
— Нет, — ответил Чу Тан.
Убедившись, что тот не сердится, Юй Кэ осмелел еще больше и сам вложил свою ручонку в ладонь Чу Тана, продолжая щебетать:
— Тогда, если брат в будущем решит поискать себе пару, обязательно выбери скромную. Моя матушка говорила: в жены следует брать добродетельных, тех, кто не кичится собой и знает меру, вроде...
Звуки его голоса растворялись в воздухе возле уха Чу Тана легким дуновением весеннего ветерка, не оставляя и следа.
Внезапно Юй Кэ заметил лавку, где лепили фигурки из глины, и, озарившись догадкой, восторженно бросился туда, подпрыгивая на ходу:
— Дяденька, я хочу вылепить вот это!
Мастер с улыбкой приветствовал его:
— Что же пожелает вылепить юный господин? Зайчика или тигра?
Юй Кэ заявил:
— Ничего из этого не нужно, можете ли вы слепить моего брата?
— Маленький господин обратился по адресу! Моему искусству нет равных во всем Цзинду, мои глиняные куклы неотличимы от живых людей! Ручаюсь, юный господин останется доволен! — заверил мастер.
Юй Кэ сообщил ему:
— Мой брат невероятно красив, правда, он носит маску...
Приговаривая это, он обернулся.
Однако Чу Тан, который только что должен был стоять позади него, бесследно исчез.
Леденец из сахарного тростника в руке Юй Кэ с сухим треском упал на землю и разлетелся на мелкие осколки.
http://bllate.org/book/35354/4368880
Готово:
