Золотистые чешуйчатые драконы, словно парящие в облаках, обвивали высокие террасы дворцов. В Императорском дворце Юйбэй звенели колокола и били камни-цин, длинные рукава танцовщиц плавно скользили в танце — повсюду царила праздничная атмосфера всеобщего ликования.
Дворец Цзычэнь был заставлен подарками, которые прислали министры.
Юй Кэ сидел перед бронзовым зеркалом. Задрав голову, пока служанка заплетала ему косички, он пролепетал детским голоском:
— Чу Тан, иди первым, я скоро приду к тебе!
Чу Тан был облачен в алое придворное одеяние, украшенное вышитыми золотыми нитями летящими драконами и едва заметными цветочными узорами — все это смотрелось необычайно гармонично. В отличие от обычных дней, когда его длинные волосы были собраны лишь наполовину, сегодня он уложил их полностью, открыв изящную и привлекательную линию шеи. Многослойный воротник, сочетающий черные и красные цвета, лишь подчеркивал белизну его кожи, чистой, как снег.
Он оделся еще в Резиденции государственного наставника.
Все потому, что вчера вечером перед тем, как покинуть дворец, Юй Кэ схватил его за руку и, по-взрослому рассуждая, твердил, чтобы Чу Тан сегодня пришел в Дворец Цзычэнь перед отправлением в Зал Гуанмин. Мальчик хотел, чтобы Чу Тан показался ему на глаза, дабы он успокоился, а заодно проверить, не допустил ли тот какой ошибки — чтобы не уронить достоинство Чу Тана как тай-ши. Поэтому еще до начала торжественной церемонии Чу Тан прибыл сюда.
Юэ Жун закрепила на голове Юй Кэ нефритовую корону и, отступая, украдкой взглянула на Чу Тана.
Этот Государственный наставник, чья власть почти затмевала весь императорский двор, теперь пользовался полным доверием будущего правителя. Однако в преддверии церемонии возведения в наставники на его лице не было ни тени гордыни или самодовольства. Он оставался таким же холодным и отстраненным, как всегда, словно ничто в этом мире не могло его взволновать, и никто не мог догадаться, о чем он думает.
Подарки были аккуратно расставлены, дворцовые слуги почтительно прислуживали — все шло своим чередом.
Чу Тан кивнул:
— В таком случае, я пойду первым.
Сказав это, он, однако, не сдвинулся с места.
Юй Кэ посмотрел на него через зеркало. Чу Тан спокойно встретил его взгляд:
— Ваше Высочество.
Юй Кэ обнажил в улыбке свои маленькие белые зубки и разжал пальцы, которыми тайком придерживал одежду Чу Тана:
— Брат, тебе очень идет этот наряд.
Чу Тан погладил мягкие волосы на лбу Юй Кэ и негромко ответил:
— Ваше Высочество тоже выглядит прекрасно.
— Я сейчас же приду к тебе! — воодушевленный похвалой, Юй Кэ заболтал короткими ножками.
— Счастливого пути, Государственный наставник, — Юэ Жун опустилась на одно колено, отдавая дань уважения.
На банкете угощения лились рекой.
Приглашенные сановники и аристократы обменивались любезностями и шутками, но за каждым словом чувствовался холод стали, скрытая борьба и взаимные подколы.
— Слышал, господин Ли пару дней назад наведывался в Резиденцию государственного наставника, но его не приняли? — спросил господин Лю и, рассмеявшись, добавил: — Ну и как, вкусно было?
— Ха-ха, господин Лю шутит. Государственный наставник Чу занят реформами и не имеет свободного времени, а клан Сун два дня назад сам прислал за мной гонца, — господин Ли сохранил невозмутимость, напротив, в его голосе проскользнули нотки гордости. — Если честно, мне было крайне неловко, но удостоиться внимания Старого генерала Сун — это поистине счастье, выпавшее мне в трех жизнях.
Он выделил слова клан Сун особенно отчетливо.
Лица господина Лю и остальных изменились. Переглянувшись, они сделали вид, что ничего не произошло, допили вино и ушли.
Они насмехались над господином Ли только потому, что тот пытался примкнуть к Чу Тану, но получил от ворот поворот. Однако теперь всем стало ясно: клан Сун — на стороне Чу Тана. Без ведома самого Чу Тана они не могли бы проявить к господину Ли такой интерес.
Господин Лю размышлял про себя, гадая, какое зелье подлил Чу Тан Сун Шуанчэну, если даже такой принципиальный человек, как Старый генерал Сун, согласился примкнуть к его стороне. Похоже, ему самому стоит хорошенько все обдумать.
Когда Чу Тан появился на празднике, он принял поздравления от множества министров.
— Поздравляю Государственного наставника, ваше возвышение поистине стремительно!
— Государственный наставник Чу во всем подобен прежнему Государственному наставнику! Поистине, у достойного отца достойный сын!
— Прошу, выпьем за Государственного наставника! Будущее Юйбэй в ваших руках, господин!
...
Перед лицом этого потока поздравлений и тостов Чу Тан оставался невозмутимым, большинству отвечал лишь сдержанным «м-м», и лишь с несколькими гостями он все же выпил вина.
И тогда все поняли: именно эти люди в скором времени, скорее всего, получат высокие должности.
Звучала мелодичная музыка, а по ступеням дворца была расстелена десятимильная красная дорожка. Тай-ши — это наставник будущего монарха, он должен наставлять, обучать и развеивать сомнения, оказывая огромное влияние на правителя, поэтому церемония возведения в наставники всегда была важнейшим ритуалом в Юйбэй.
В просторном Зале Гуанмин чиновники стояли в ожидании. Чу Тан стоял впереди всех, его фигура была прямой, он резко выделялся на фоне остальных сановников с их выпирающими животами.
Главный евнух уже собирался зачитать указ наследного принца, как вдруг заметил, что самого принца нет на месте. Когда он взглянул на Чу Тана, к тому как раз подошел стражник и что-то прошептал на ухо.
Вооруженный стражник был слишком приметен, и присутствующие принялись шептаться, пытаясь угадать, что случилось. Сун Шуанчэн бросил на него вопросительный взгляд.
Чу Тан, однако, ничем не выдал своего беспокойства, лишь сказал им:
— Наследный принц немного нездоров, прошу господ подождать еще немного.
Он ушел.
Присутствующие не придали этому особого значения: ребенок, лишенный материнской заботы, всегда может попасть впросак.
Сюй И сказал Чу Тану:
— Ваше Высочество пропал.
— Вы везде искали?
Сюй И ответил:
— Мы отправили людей на поиски. Во Дворце Цзычэнь нет следов чужаков, скорее всего, он ушел сам.
Как только они прибыли во Дворец Цзычэнь, то увидели, что все слуги стоят на коленях, умоляя Государственного наставника о прощении и каясь в своей нерадивости. Юэ Жун была так напугана, что плакала.
Чу Тан окинул взглядом двор, вдруг подошел к колодцу и поднял красный шнурок.
Шнурок был разорван посередине, на нем виднелись следы земли.
Юэ Жун в эти дни неотлучно находилась при Юй Кэ, поэтому, лишь взглянув на шнурок, поняла, что именно он был на шее у принца. Ужас ледяной волной пробежал по ее спине.
— Государственный наставник, смилуйтесь! Это моя вина!
Чу Тан лишь бросил:
— В Императорский сад.
Юй Кэ сидел на дне темной ямы, сжавшись в комочек, и кричал:
— Есть кто-нибудь?
Никто не ответил. Сжимая в руке обретенный нефритовый кулон, он одиноко шмыгнул носом.
Только что, переодеваясь, Юй Кэ по привычке коснулся шеи и с ужасом обнаружил, что кулон пропал — остался только пустой красный шнурок.
Он засуетился, словно муравей на раскаленной сковороде, и вдруг вспомнил, что вчера был в Императорском саду. Бросившись туда, он начал лихорадочно искать. Проходя мимо этой глубокой ямы, он припомнил, что вчера, заинтересовавшись, заглядывал в нее — возможно, тогда-то кулон и упал.
Неизвестно, для чего была нужна эта яма — для воды или чего-то еще, но она была очень глубокой, дна не было видно. Он не стал безрассудно прыгать вниз, но, никого не найдя, взял толстую конопляную веревку, привязал к дереву неподалеку и решил спуститься сам.
Однако судьба решила над ним посмеяться. Веревка, как и шнурок на его шее, оборвалась, и он с грохотом полетел вниз.
Откуда-то издалека доносилась радостная музыка из Зала Гуанмин. Юй Кэ, чьи руки были в грязи, поцеловал кулон, спрятал его за пазуху, затем вытер лицо и, сдерживая слезы, тихо позвал:
— Чу Тан.
Он повторил еще дважды:
— Чу Тан, брат.
Сверху внезапно раздался холодный голос Чу Тана:
— Юй Кэ.
— Чу Тан, я здесь! — Юй Кэ тут же поднял голову и громко зарыдал.
Когда его вытащили, на белом личике Юй Кэ были разводы грязи, а слезы проложили по щекам чистые дорожки. Он выглядел таким жалким, настоящим маленьким страдальцем.
Оказавшись наверху, Юй Кэ крепко ухватился за одежду Чу Тана и разрыдался, икая от слез:
— Брат... мне было так страшно...
— Если было страшно, зачем полез? — Чу Тан, не меняясь в лице, обнял его.
Юй Кэ перестал плакать, потрогал кулон у себя на груди, убедившись, что он на месте, и вновь заплакал, но уже спокойнее:
— Я... я чуть не потерял твой кулон...
— Потерял — и бог с ним, твои министры ждут тебя, — Чу Тан поправил растрепанные волосы Юй Кэ, но, видя, что от этого они становятся еще более спутанными, передал его Юэ Жун с приказом: — Отведи Его Высочество привести себя в порядок.
Юэ Жун была ошеломлена:
— Слушаюсь.
Юй Кэ еще не выплакался, но, оказавшись вне объятий Чу Тана, плакать перехотел. Он лишь утирал слезы, глядя на Чу Тана, и проговорил:
— Тогда, брат, подожди меня.
Чу Тан махнул рукой.
Система спросила:
— Хозяин, ты устал?
Чу Тан покачал головой, не проронив ни слова.
Помимо Дворца Цзычэнь и людей Чу Тана, никто не узнал о случившемся в Императорском саду. Церемония возведения в наставники прошла по протоколу, разве что немного задержалась.
Юй Кэ совершил глубокий поклон перед Чу Таном, преподнес чай, и пришло время зачитывать указ.
— С древних времен учитель наследного принца — основа Небес и Земли, основа государства. Ныне Государственный наставник Чу наделен прекрасными добродетелями, он — опора страны, сердце его чисто, а помыслы праведны... Посему возвести его в звание тай-ши, дабы известить об этом Небо и Землю Юйбэй.
Эти хвалебные слова Юй Кэ с трудом сочинил той ночью. Он сидел на самом почетном месте, выпрямив спину, и улыбнулся Чу Тану.
Когда Чу Тан принимал указ, он невольно вновь взглянул на эти ужасающие каракули.
Наверное, главный евнух, читавший указ, тоже едва сдерживал смех. Никогда еще он не видел таких букв — уродливых, но забавных. Неужели их в самом деле написал наследный принц?
После того как Чу Тан покинул Зал Гуанмин, Юй Кэ, приплясывая, отправился за ним следом.
После этой церемонии министры наконец поняли: маленький наследный принц — верный хвостик Государственного наставника.
Позже, узнав о происшествии в Императорском саду, Сун Шуанчэн сказал Чу Тану:
— Мой отец говорил мне, что молодость — это одновременно и хорошо, и плохо. Государственный наставник во всем хорош, но его беда в том, что он слишком молод.
Он оглядел Чу Тана. Раньше он думал, что Чу Тан носит маску, чтобы люди не смотрели на него свысока из-за юного возраста, но теперь понял, что глубоко ошибался.
Сун Шуанчэн с восхищением покачал головой:
— Государственный наставник сохранил спокойствие в критической ситуации, я восхищен.
— Вы слишком добры, — холодно ответил Чу Тан.
Лишь Система знала: Чу Тан всегда был таким — спокойным и предусмотрительным. Он не паниковал, потому что знал: если бы Система не подала сигнал, Юй Кэ не грозила бы настоящая опасность. Система Императорского Наставника требовала участия двоих, и если бы один из них исчез, задание было бы провалено, так что Система не могла бы промолчать.
Вернувшись во Дворец Цзычэнь, Юй Кэ сбросил обувь и наблюдал, как служанка помогает Чу Тану снять тяжелые парадные одежды.
Чу Тан сел.
Юй Кэ перелез с кушетки к Чу Тану, распахнул руки и обнял его, сморщив личико:
— Брат, ты злишься?
— Нет, — Чу Тан покачал головой.
Прижавшись к спине Чу Тана, Юй Кэ прошептал:
— Прости. Я больше никогда не буду таким безрассудным.
Чу Тан улыбнулся:
— Хороший мальчик.
Юй Кэ очень нравилось так обнимать Чу Тана, хотя его короткие ручонки и не могли сомкнуться вокруг его спины, но этот жест дарил ему чувство покоя и надежности, словно он обнимал изящную, но нерушимую опору.
В тишине хотелось спать. Снаружи внезапно показалась служанка:
— Ваше Высочество, Государственный наставник, вечерний банкет готов.
Юй Кэ удивленно спросил:
— Мы не будем есть с остальными?
Чу Тан ущипнул его за щечки:
— У моего маленького принца сегодня день рождения, почему же ты не сказал мне?
Юй Кэ коснулся своих пылающих щек и, глядя на него глазами, полными слез, пролепетал:
— Н-нет... Я... Я просто не хотел тебя утруждать, брат.
На самом деле он так спешил назначить церемонию возведения наставника именно на сегодняшний день, чтобы она совпала с его днем рождения. Даже если бы Чу Тан не знал даты, он бы запомнил, что этот день важен.
Но Чу Тан знал все.
Подумав об этом, Юй Кэ горько разрыдался:
— Но церемония и день рождения... все из-за меня испортилось, у-у... не переставай меня любить...
Он рыдал навзрыд, не разжимая объятий, и на его личике отражались обида и горе.
Вслед за прозвищами маленький наследный принц, маленькая лепешка и маленький страдалец, у Чу Тана для Юй Кэ появилось новое: Плакса.
http://bllate.org/book/35354/4368879
Готово:
