Вперше в житті У Телю смутно відчув благоговійний трепет.
— Добре-добре, я теж не смію чіпати ті камені, — бубонів Худой Макака, і обидва вони швидко прийнялися викопувати дикі овочі навколо свого укриття.
Проте чоловік усе ж помітив їх: спершу він здивувався, але одразу подумав, що раз неподалік село, то поява людей тут не є чимось дивним.
— Швидше! Копайте скільки зможете! — кинув чоловік молодшій сестрі.
Схвильована дівчина простежила за його поглядом і теж помітила двох хлопчаків.
Вона кивнула: якщо поруч село, то чи не є цей схил тим самим місцем, яке ті люди називають схилом Диких Могил?!
Ось чому, ось чому тут стільки диких овочів, і ніхто їх не викопує!
Жінка не стримала тремтіння, та все ж продовжувала копати зелень і заштовхувати її до рота — вона хотіла вижити!
Вона мусила вижити будь-що!
Худой Макака і Телю швидко набили різноманітною зеленню старий плетлений кошик для хмизу, причому багатьох із цих рослин вони навіть ніколи раніше не бачили.
Неважливо що це, чи можна це їсти — вони без розбору згортали все у свій кошик.
Мати Худого Макаки побачила, як її син повертається, підозріло притискаючи до грудей кошик, у якому нібито повно всього, а крізь дірки в старому плетенівці навіть виднілася зелень.
— А де ж хмизу назбирав? — здивувалася сухорлява невисока жінка.
Худой Макака поспішно штовхнув матір всередину:
— Мамо, глянь-но!
Ніби демонструючи якийсь скарб, він опустив кошик на землю, і перед очима матері постала повнісінька каструля... тобто повний кошик зелені.
— Звідки це?! — мати Худого Макаки вхопила сина за плечі й тривожно запитала.
Цього літа стояла страшна посуха, і хоч у коморах ще дещо залишалося з минулого врожаю, на всіх цього аж ніяк не вистало б. Знайти дику зелень зараз було вкрай важко, а якщо вдалося назбирати стільки, то, мабуть, поспіши вона туди зараз, змогла б нарвати ще чимало.
Худой Макака похлопав очима й чесно переповів усе, що бачив.
— Мамо, я бачив, як вони їли, і їм нічого не сталося, тож і ми з'їмо, — він знову зковзнув слину. Від самого ранку випив лише миску рідкої рисової юшки, а поки туди-сюди збігав, знову зголоднів.
— На... схилі Диких Могил викопав? — мати Худого Макаки міцно тримала сина за плечі, відчуваючи, що ледве стоїть на ногах.
Ще кілька днів тому вона проходила повз те місце, але ніякої зелені там і близько не було!
Невже завелися привиди?!
Вона глянула на свіжі, соковиті паростки, зціпила зуби і, потягнувши Худого Макаки за собою та прихопивши власний кошик, рушила прямо до старости за порадою.
Ще не дійшовши до будинку старости, мати Худого Макаки зустріла батьків Телю разом із самим хлопцем.
Обидві родини вирішили піти до старости разом.
Почувши розповідь, староста хоч і сам злякався, але, згадавши про цьогорічні мізерні запаси селян, усе ж зібрав гурт і вирушив на склон Юаньхэ.
Користуючись тим, що їх багато і вже розвиднілося, селяни набралися хоробрості й прийшли на склон Юаньхэ.
І справді, ті тіла хтось поховав, а самі двоє незнайомців уже зникли, забравши із собою два великі пакунки зелені.
— Гляньте, он ціла ділянка зникла, мабуть, ці двоє хлопчаків не збрехали, це справді можна їсти. Ті двоє чимало викопали.
— Невже й справді їсти?
— Навіть якщо не їсти, курям піде на корм.
…
Зрештою, люди не втрималися і з побоюванням викопали трохи зелені, а потім мовчки дістали пахощі з паперовими грошима та спалили їх, аби хоч трохи заспокоїти душу.
Але дика зелень на гірському схилі наче мала якусь неймовірну життєву силу — вона росла година за годиною, хвиля за хвилею. Хоча згодом швидкість її росту дещо зменшилася, це стало неабиякою підмогою для наступних хвиль біженців та жителів села Ленпин. Чимало ослаблених старих людей, покуштувавши цієї зелені, навіть відчули, що їхнє здоров'я покращилося.
Ніхто не знав, скільки життів врятувало це місце, і з того часу жителі села Ленпин щороку на свято Цінмін приїжджали сюди вшанувати пам'ять померлих.
Але це вже зовсім інша історія.
*******
— Втік? Як це — втік? — з розпачем у голосі перепитала пані дому родини Чэн. — Невже справді не знайшли? А господар уже знає про це?
Вона підвищила голос і знову запитала:
— А старший молодий пан знає? Що він сказав?
Хоча пані Чэн була вже не юною, її шкіра й досі залишалася ніжною, немов би згладженим долонею жиром. На ній була темно-червона сукня, а в зачісці кратилася лише одна проста золота шпилька з різьбленими квітками, що робила її схожою на розкішну півоню, що розпустилася.
— Пану і старшому молодому пану вже доповіли, але старший велів лише тримати все в таємниці й нікуди не виносити чуток, — Ван Шэншань, здавалося, все ще відчував легкий аромат, що йшов від пані та її служниць. Він низько схилив голову, виглядаючи простодушним і вірним слугою, нічого спільного не маючи з тією холодною і безжальною людиною, що володарювала у маєтку.
— Нам вдалося знайти лише закривавлений одяг, але той одяг... такий брудний, що його не можна показувати пані, — шанобливо вимовив Ван Шэншань.
— Це наша провина, ми не змогли вберегти юного пана, благаємо пані про покарання, — старший син родини Гоу'ер тремтів від жаху. Він чудово усвідомлював, що бреше, проте змушений був іти до кінця і говорити далі.
Гэн Цзинъя притупилася до м'якої кушетки і втомлено махнула рукою:
— Ідіть. Зважаючи на те, що ви все ж намагалися, я вирахую з вашої платні за один рік.
І це все?
Якщо все закінчилося — то й на краще. У майбутньому Дуань-эр зійде на престол, і якби у нього був брат-ідiot, чи не стали б люди сміятися з нього? І як тоді їй, матері цього дурника, дивитися людям у вічі? Боялася б тільки викликати гнів Дуань-эра.
Зник — і кінці у воду, воістину благодать.
Ван Шэншань полегшено видихнув: він поставив на правильну карту, і того малого дурня пані з господарем і справді ні в гріш не ставили!
Обоє вийшли. Особиста служниця пані Цю Чжу наказала решті слуг теж піти прожогом. Мало хто знав, що той дурник насправді був справжнім маленьким господарем, і зараз пані точно не хотіла, щоб навколо товклося багато людей.
У кімнаті залишилися лише Гэн Цзинъя та її вірна служниця Цю Чжу.
— Ех, Цю Чжу, невже це доля? Долею призначено, щоб ця дитина не була моєю, — зітхнула Гэн Цзинъя, зсунувши брови лише після того, як усі пішли.
Цю Чжу м'яко втішила її:
— Пані, я можу потай відправити людей до храму запалити лампу Вічного світла за маленького молодого пана, щоб додати йому благословення. Тільки не нашкодьте власному здоров'ю через смуток.
— Не потрібно. Якщо про це дізнаються люди з подвір'я старої мадам, знову почнуться плітки, — Гэн Цзинъя не відчувала жодної прихильності до того брудного маленького дурника. Вона вважала, що її нинішній син — справжня зоря її удачі, яка дозволила їй завчасно дізнатися, що вона стане імператрицею-матір'ю. Ба більше, родина Чэн завдяки тій годувальниці зуміла випередити інших купців у провінції.
Хіба це не просто дитина, яка в майбутньому вмітиме лише вештатися горами й річками та не наживе ніякого розуму?
http://bllate.org/book/35333/4365759
Готово:
