«Ци Императорской Башни», о котором упоминал Вэйай, находилось прямо на том пологом холме.
Гора Хуайцзян была опутана древним заклятием: ни демоны, ни злые духи не могли ступить на эту землю. Боги и бессмертные имели право войти в Нефритовое Озеро, но вся их божественная сила здесь подавлялась.
Поэтому, чтобы пересечь тысячи ли вод Нефритового Озера и добраться до холма посреди озера, следовало сесть на лодку, управляемую Божественным Стражем.
Тот оказался стариком с белоснежными волосами и такой же бородой. Сейчас он сидел на носу лодки, закрыв глаза и погружённый в покой. Внешне он выглядел добродушным и приветливым — и уж никак не скажешь, что питается человеческими сердцами.
Когда я подошёл ближе, Страж открыл глаза, внимательно осмотрел меня и вдруг громко расхохотался — так самодовольно и вызывающе, что эхо разнеслось по всему озеру.
— Господин Шэньдянь! Великий бог Печати! Неужели и вам пришлось дойти до такого! Небеса наконец открыли очи! Ха-ха-ха-ха!
Сердце моё тяжело сжалось. Его слова звучали вовсе не дружелюбно — скорее, с глубокой, личной ненавистью.
Страж наконец унял смех и уставился на меня мрачным, пронизывающим взглядом:
— Похоже, господин Шэньдянь страдает провалами в памяти и давно забыл старого дряхлого слугу.
Я не терпел загадок и не собирался разгадывать ребусы.
— Сегодня я пришла за «Ци Императорской Башни», — прямо заявила я.
— Господин Шэньдянь остаётся такой же прямолинейной, как и прежде.
Я нахмурилась. Чувствовалось, что этот старик не отдаст мне «Ци» без боя.
Божественный Страж снова спросил:
— Вы правда не помните меня?
— Сегодня я пришла по делу. Хватит болтать!
Страж усмехнулся — и в следующее мгновение превратился в старого жёлтого быка с двумя головами и восемью ногами.
Надо признать, его истинный облик был уродлив, но теперь я вспомнила этого урода — ведь я когда-то запечатала его…
Склонив обе огромные головы, Страж спросил:
— Теперь господин Шэньдянь вспомнили?
Мне оставалось только неохотно кивнуть.
В мгновение ока он снова принял облик белобородого старца и усмехнулся:
— Триста лет назад господин Шэньдянь запечатала меня в белом нефритовом камне. Из-за этого я лишился тысячелетних заслуг и был наказан Божественным Повелителем восемьюдесятью одним ударом небесной молнии. Этот счёт я помню до сих пор.
Теперь я вспомнила. Этот старик когда-то терроризировал смертный мир, наслаждаясь поеданием человеческих сердец, и навёл повсюду ужас. Кого ещё, как не его, следовало запечатать?
— Я оказался живучим, — продолжал Страж. — Выдержал все восемьдесят один удар молнии и не умер. Тогда как раз в Нефритовом Озере требовался перевозчик, и Божественный Повелитель вырвал мою душу, уничтожил демоническую сущность и назначил меня здесь грести лодку.
Он тяжело вздохнул.
— Триста лет я томлюсь в этом озере. Заклятие Нефритового Озера не даёт мне покоя ни на миг.
— Чего ты хочешь? — холодно спросила я. — Если ты хочешь покинуть озеро, я не в силах тебе помочь.
Божественный Страж усмехнулся:
— Господин Шэньдянь — первый пассажир за всё это время. Старик обязан как следует угостить вас.
— Хватит пустых слов!
— Божественный Повелитель лишил меня демонической души, так что теперь я не могу есть сердца… Но понюхать — вполне можно, — хихикнул Страж. — Мне нужно совсем немного — полсердца хватит.
Он бросил мне под ноги чёрно-золотой кинжал.
— Не волнуйтесь, господин Шэньдянь. Полсердца — не смертельно. Да и убивать вас я не посмею: если вы умрёте, Божественный Повелитель сам меня уничтожит.
* * *
На самом деле вырезать сердце — дело простое: белый клинок входит, красный выходит, и на груди остаётся огромная рана.
Надо отдать должное — кинжал, который дал Страж, оказался очень острым. А я, будучи привыкшей быть к себе строгой и решительной, справилась быстро и почти без мучений — даже капли крови не пролилось.
Больно ли было? Я уже не чувствовала.
Когда я протянула Стражу полсердца Феникса, он улыбнулся и спросил:
— Господин Шэньдянь, помните, что я сказал вам, когда вы запечатывали меня?
Я усмехнулась:
— Не помню.
Я хотела произнести эти слова холодно и высокомерно, достойно своего статуса, но боль от вырезанного сердца пронзала всё тело, и вместо этого мой голос вышел слабым и дрожащим, полностью разрушая мой имидж ледяной богини.
Страж ответил:
— Тогда я проклял вас: «Пусть тебе не будет покоя!»
— Похоже, я вас разочаровала, — сказала я.
— Шэньдянь, посмотрим, кто кого.
…
«Ци Императорской Башни» оказалось размером с перепелиное яйцо, украшено пёстрыми узорами и источало лёгкий аромат.
Когда я вернулась в Демонический Мир с «Ци» в кармане, все демоны в комнате с изумлением уставились на меня. Только Вэйай, помимо изумления, сиял от радости.
Увидев меня, Вэйай тут же наполнил глаза слезами и бросился ко мне, крепко обняв:
— Ты, мерзавка, ещё жива! Ты меня чуть до смерти не напугала!
Я неловко улыбнулась, заметив всё более ледяное выражение лица Лийана, и похлопала Вэйая по спине:
— Не плачь. Со мной так просто не разделаешься.
Вэйай всхлипывал ещё долго, прежде чем отпустил меня. Я сразу же достала «Ци Императорской Башни» и протянула ему.
В этот момент в комнату ворвалась Му Жунь Ляньчэнь. Она с изумлением и ужасом смотрела на меня. Даже не говоря ни слова, я поняла, о чём она думает: «Эта мерзавка всё ещё жива!»
Я усмехнулась:
— Пока я не наигралась в роль императрицы, мне умирать рано. Я собираюсь всю жизнь быть единственной в гареме Цзюйциня.
Как и ожидалось, в следующее мгновение она вспыхнула яростью, и её взгляд стал по-настоящему злобным:
— Мерзавка! Чтоб тебе пусто было!
— Ой, неужели тебя ещё не достаточно поджарили? — Я даже не знала, кто её выпустил.
Но, глядя, как она дрожит от злости, я чувствовала глубокое удовлетворение.
Неожиданно ярость в её глазах сменилась удивлением и даже ликующей радостью. Уголки её губ приподнялись, и на лице появилось зловещее выражение самодовольства.
Я уже подумала, не сошла ли она с ума от злобы, как вдруг Вэйай окликнул меня:
— Шэньдянь…
Я обернулась и увидела, что его лицо побледнело, а глаза полны ужаса, устремлённого на мою грудь.
Я опустила взгляд и увидела, что вся моя грудь залита кровью, которая непрерывно сочилась из раны, быстро стекая по одежде. Вскоре половина моего тела будто окунулась в кровь.
Больно ли? Не знаю. Возможно, боль достигла предела, и я уже ничего не чувствовала.
Я подняла глаза на Вэйая и из последних сил прошептала:
— Не говори… моему брату…
И в следующее мгновение я погрузилась во тьму.
…
Когда я открыла глаза, первым делом увидела Цзюйциня, сидевшего у кровати. Я слабо улыбнулась ему.
Цзюйцинь нахмурился, затем встал и холодно вышел из комнаты.
Я протянула руку и с трудом ухватила его за край одежды:
— Куда ты? Вернись!
Каждое произнесённое слово вызывало мучительную боль в груди, но Цзюйцинь оказался совершенно бесчувственным. Даже не взглянув на меня, он бросил ледяным тоном:
— Иду к Вэйаю.
Глядя на его уходящую спину, я чувствовала одновременно злость и обиду. Слёзы сами потекли по щекам, а рыдания вызывали новые приступы боли, отчего я плакала всё сильнее.
Как давно я не плакала? С тех пор, как умер отец. Дети без родителей больше всего боятся, что их обидят, поэтому я запретила себе плакать — чтобы не показывать слабость и беспомощность, чтобы никто не посмел меня обижать.
Услышав шаги за дверью, я тут же натянула одеяло на голову и укусила палец, чтобы заглушить рыдания. Я не хотела, чтобы кто-то видел меня плачущей.
В следующее мгновение я почувствовала, как меня вместе с одеялом подняли на руки. Раздался рассерженный голос Цзюйциня:
— Почему ты не умеешь заботиться о себе?
Как это — не умею заботиться? Сейчас моя грудь болит так, что каждое движение отзывается болью во всём теле.
Цзюйцинь стянул одеяло с моего лица и, прижав меня к себе, мягко сказал:
— Дянь, не плачь. Это я виноват. Накажи меня как хочешь — я заслужил.
Я обняла его за шею и с обидой прошептала:
— Я не хочу быть вдовой.
Цзюйцинь посмотрел мне в глаза:
— Шэньдянь, как ты могла быть такой глупой? Зачем вырезать себе сердце?
Я сквозь слёзы ответила:
— Лучше так, чем овдоветь. Ты не представляешь, как я испугалась!
Я боялась потерять тебя — так же, как потеряла отца и мать. Я больше не хочу испытывать этот ужас и беспомощность в третий раз. Боль от вырезанного сердца — ничто по сравнению с болью утраты любимого. Поэтому я предпочла остаться без сердца, но не без тебя.
Цзюйцинь нежно сказал:
— Больше так не будет. Я больше не дам тебе бояться. Я всегда буду рядом, буду оберегать тебя.
Я прижалась щекой к его груди и услышала биение его сердца. Сяо Тань ошибался: его сердце не холодное, а тёплое. Это тепло приносило мне покой.
Помолчав немного, я сказала:
— Цзюйцинь, я люблю тебя. Очень сильно.
Цзюйцинь на мгновение замер, затем тихо рассмеялся:
— Я — демон. Тебе не страшно? Ведь демон по природе зол, а доброта — не для демонов.
— Если бы боялась, не вышла бы за тебя замуж.
— Почему ты меня любишь? Я ведь ничего тебе не дал, — в его голосе звучало недоумение.
Я задумалась:
— Просто хочу. Сама того желаю.
— Сама того желаешь? — Цзюйцинь усмехнулся. — А если однажды ты пожалеешь? Если поймёшь, что я не стою того, чтобы ты вырезала себе сердце?
— Не пожалею. И не смогу. Каждый мой шаг — мой собственный выбор, и я не имею права сожалеть. Любые последствия — на мне.
* * *
Три года пролетели незаметно. Рана на груди давно зажила, оставив лишь уродливый шрам и изредка напоминая о себе болью. В остальном всё было прекрасно.
Жизнь текла спокойно, но тепло. Я постепенно начала воспринимать Дворец Демонов как свой дом. Каждую ночь Цзюйцинь смотрел со мной на звёзды, иногда брал с собой в смертный мир погулять, часто отправлял меня в Божественный Мир навестить Сяо Таня и иногда позволял себе немного пошалить, отчего я вспыхивала от злости.
За эти три года я научилась у Вэйая готовить, и теперь каждый день лично готовила для Цзюйциня. Мы ели вдвоём, как обычная семья, просто и уютно. Конечно, мы иногда ссорились, но разве в любой семье не бывает мелких трений?
Мне очень нравилась такая жизнь: в ней Цзюйцинь был не Повелителем Демонов, а мужем, а я — не Императрицей Демонов, а женой.
Счастье и гармония в семье требуют усилий обоих супругов, даже в самых мелочах.
Например, в моём обучении кулинарии огромную роль сыграл Цзюйцинь: каким бы ни был результат — чёрный, подгоревший, слишком солёный или приторный — он всегда всё съедал, никогда не подавляя моего энтузиазма. А я, хоть и не нуждалась в еде как богиня, всё равно ела вместе с ним ради компании.
Так прошли три года спокойной и тёплой жизни, пока однажды всё не изменилось: я забеременела.
Наш ребёнок появился внезапно, без предупреждения. Я даже не была готова — или, скорее, не обратила внимания на перемены в своём теле за последние месяцы.
…
В тот день я сидела у Вэйая и вместе с ним резала нефрит. Цзюйциню скоро должен был исполниться день рождения, и я решила вырезать для него небольшой подарок. Идею подсказал сам Вэйай.
Он хотел вырезать для Лийана нефритовую подвеску, и когда мы ходили за город покупать нефрит, я тоже купила кусок белого нефрита. Мне вдруг захотелось вырезать для Цзюйциня белую нефритовую диадему для волос — ведь все его диадемы чёрные, слишком скучные и невзрачные.
Когда я наблюдала за мастером в Дворце Демонов, казалось, что резьба по нефриту — дело лёгкое: несколько движений резцом — и гладкий камень превращается в изящное произведение искусства. Но когда я сама взяла в руки резец, он будто ожил и упрямился.
Мы с Вэйаем тренировались целых три месяца. На наших руках появилось бесчисленное множество порезов, и мы извели кучу нефрита, прежде чем измученный мастер наконец объявил нас учениками, достойными покинуть его мастерскую.
http://bllate.org/book/3533/384912
Готово:
