Очередная порция пирожных, блинчиков и чая прибыла к столу. Небо постепенно темнело, за огромными стеклянными окнами кафе плыли облака, окрашенные закатным солнцем в багряный цвет. На фасадах высотных зданий по обеим сторонам речки, разделяющей старый и новый районы города, постепенно зажигались гигантские LED-экраны. Мелькающая без перерыва социальная реклама, коммерческие ролики и поддержка айдолов делали этот мегаполис еще ослепительнее, чем в ночное время.
Эта кофейня находилась в северо-западном углу просторной кольцевой торговой площади в самом центре города. Площадь была настолько велика, что прямо по ее земле проложили трамвайные пути — чтобы покупателям было проще и быстрее передвигаться между многочисленными магазинами. Беспрерывно отправляющиеся ретро-трамваи были до отказа забиты людьми с сумками и пакетами самых разных размеров; царила теснота, но полный порядок.
Кофейня принадлежала к числу недавно набиравших популярность модных заведений. Внутри оказалось очень просторно: здесь имелись и отдельные кабинеты для корпоративных встреч, и полукруглые диванчики, сгруппированные для небольших посиделок, но больше всего было мелких отгороженных зон. В них сидели зажавшие в ушах наушники офисные работники с ноутбуками наперевес, которые безуспешно пытались совмещать работу со звонками и вливали в себя кофе литрами.
Подобная картина практически не отличалась от того, что происходило хоть двадцать лет назад, хоть двадцать лет спустя — если не считать того, что ноутбуки становились все тоньше, наушники — все меньше, а некоторые люди, казалось бы, просто сидели с открытыми глазами и пили напитки, хотя на самом деле уже были подключены к игровому миру… и тому подобного.
Сегодня было воскресенье, и людей, способных по-настоящему отдохнуть, набиралось не так уж много. Ши Юэ только утром освободилась после совещания, и кроме подарка для Сюй Юьюань, презенты для остальных она наспех купила в разгар полуденного перерыва.
Сюй Юьюань застряла в уборной как-то подозрительно надолго, и, скорее всего, это было связано с тем, что Ши Е увязалась следом за ней.
Ши Юэ непринужденно болтала с подругами старшей сестры, то и дело бросая взгляды в сторону туалетной комнаты.
Специальность Ши Юэ была самой востребованной на сегодняшний день. Для этих тетушек, родившихся в начале двухтысячных, данная сфера казалась одновременно незнакомой и невероятно притягательной. И раз уж живой представитель этой профессии находился прямо перед ними, а про свежий чай никто даже не вспоминал, они обступили Ши Юэ со всех сторон и засыпали вопросами, устроив настоящую мини-пресс-конференцию.
— Тебе ведь всего двадцать три, а ты уже магистратуру закончила? В сколько лет ты пошла в университет?
— Да, я училась в школе по пятилетней программе, потом перепрыгнула через класс, а специальность у меня шла по непрерывной схеме бакалавриат-магистратура, поэтому выпустилась на год раньше тех, кто учился раздельно.
— И чему вас вообще учат по этой специальности? Вы все время возитесь с роботами?
— Не обязательно. Все знают, что искусственный интеллект — это лишь общее направление, внутри которого есть множество более узких специализаций. Например, то, что изучала я, носит более прикладной характер и пользуется большим спросом на рынке.
— Прикладной? Насколько он прикладной?
Ши Юэ ответила:
— Самое прикладное в нем то, что работу найти очень легко.
Ответ Ши Юэ вызвал дружный смех.
Практически никто из присутствующих не имел опыта долгой жизни за границей, так что любопытство по отношению к Ши Юэ было вполне естественным.
С тех пор как два десятилетия назад заграницу захлестнули экономическая депрессия, проблемы с беженцами и терроризм, соотечественники всё больше предпочитали оставаться на родине. Желающие уехать за рубеж еще оставались, но их число с каждым годом сокращалось. Отечественная экономика развивалась уже не так бурно, как прежде, росли безработица и уровень преступности, но по сравнению с зарубежьем личная безопасность здесь все же была гарантирована надежнее.
Большинство современных китайцев узнавали об охваченной непрекращающимися природными и техногенными катастрофами загранице через интернет и новости. Ши Юэ же, будучи свежеиспеченной возвращенкой из-за рубежа, молоденькой, очаровательной и чрезвычайно легкой в общении, быстро перевела тему разговора с заграничных впечатлений, перспектив своей профессии и социальных проблем на вопросы личного характера.
— Появился ли у тебя кто-нибудь на примете? — первой проявила сплетнический интерес Цзян Юнь. — Твоя половая ориентация — это мальчики или девочки?
Остальные зашикали на нее:
— И не стыдно тебе? Стала бы к ребенку с такими интимными вопросами лезть.
Цзян Юнь держалась с полным на то правом:
— Ей двадцать три, какой же она ребенок? Кто знает, может, ее опыт в амурных делах побогаче твоего будет.
— …Ты это говоришь в надежде, что Ши Е поблизости нет и некому тебя приструнить, да?
— Совести у тебя нет, соплячку, которую на твоих глазах растили, и то не стыдно соблазнять.
Ши Юэ в ответ лишь посмеивалась. Цзян Юнь словно не замечала всеобщих упреков и упорно допытывалась у девушки:
— Ну же, расскажи сестричке, не стесняйся. Какой тип мужчин или женщин тебе нравится?
Ши Юэ и впрямь решила подыграть:
— Я? Мне нравятся зрелые женщины.
Внутри туалетной комнаты движения рук, только что вспенивавших мыло, на секунду замедлились, но тут же вернулись в привычный ритм. Сюй Юьюань переспросила:
— Она тебе все рассказала?
Ши Е понизила голос, подалась всем корпусом вперед к Сюй Юьюань и произнесла с полным неверием:
— Вы что, правда…
Сюй Юьюань ничего не ответила, вытянула салфетку и прижала ее к тыльной стороне ладони. Влага мгновенно впиталась, и салфетка сразу же полетела в урну.
Видя ее неторопливый вид, Ши Е только занервничала еще больше:
— С какой стати ты вздумала отрываться на ребенке? Она же намного младше тебя, вылов из другого поколения!
Сюй Юьюань закипала от злости — она отнюдь не отличалась ангельским терпением:
— Да именно потому, что она настолько младше, я и бешусь! И не говори мне про разницу в поколениях: я старше нее на одиннадцать лет, так что прекрасно все понимаю. Чего она добивается, заставляя тебя передавать мне подобные вещи? Думаешь, я не знаю, какие грязные мыслишки крутятся в голове у этой соплячки? Сами все в том же возрасте были, кто кого не знает? Ши Е, не прикидывайся дурочкой, на этот раз твои отговорки не пройдут.
— Да в чем я прикидываюсь? Я же пытаюсь тебя вразумить! — Ши Е оглянулась на дверь уборной, смертельно боясь, что кто-нибудь сейчас войдет. — Сяо Юэ порой бывает резковата, но возраст-то у нее какой. Ты сама сказала: все были молоды, у тебя ведь тоже в твои двадцать с небольшим случались заскоки? Хочешь, я за нее извинюсь? Хватит злиться, от гнева только здоровье портишь.
Сюй Юьюань тяжело вздохнула:
— Ладно, проехали, ничего особенного не случилось. В моем возрасте, да еще с клеймом разведенки, поднимать из-за этого бурю — только выглядеть жалкой. Просто в последнее время навалилась череда неудач, да еще критические дни опять задерживаются, вот внутреннее бешенство и не удается сдержать.
Ши Е усмехнулась:
— Ты и раньше вела себя точно так же, твой склочный характер ничуть не изменился, нечего всё списывать на ПМС.
Застегивая манжету, Сюй Юьюань бросила на подругу косой взгляд:
— Смотрю, вы с ней прямо душа в душу, раз она тебе абсолютно всё доверяет.
— Разумеется. В нашей семье всего двое детей, а она на столько меня младше — я с пеленок возилась с ней как с собственной дочкой, — Ши Е посмотрела на нее. — И вообще, подумаешь, разведенка. Сейчас уровень разводов такой высокий, а однополые браки и того не лучше, зачем ты сама на себя ярлыки вешаешь?
— Никаких ярлыков я не вешаю, просто… стыдно такое людям рассказывать. Она ведь настолько моложе меня, к тому же младшая сестра моей подруги детства, я же видела, как она растет. Как ты и сказала, мы будто из разных поколений. — Сюй Юьюань, очевидно вспомнив что-то свое, слегка покраснела, а в горле у нее почему-то пересохло, так что пришлось прокашляться.
Ши Е все отчетливее чувствовала неладное:
— Погоди-ка, Сюй Юьюань, что у вас в конце концов произошло с моей младшей сестрой?
Сюй Юьюань пристально посмотрела на нее и наконец все поняла:
— Так ты, оказывается, ни черта не знаешь и пришла меня выведать?
— Я думала, между вами какая-то старая вражда, но сколько ни спрашивала, она молчит как партизан, вот мне и пришлось идти к тебе. И что в итоге? Чем дальше слушаю, тем страшнее! Что здесь вообще творится?! — зашипела Ши Е, понизив голос до предела.
Сюй Юьюань отвела глаза и с раздражением цыкнула.
Ши Е знала ее слишком хорошо, и именно это понимание внушало настоящий страх.
— Только не говори мне, что это то, о чем я думаю… — Ши Е состроила физиономию провинившегося воришки, делящего добычу под покровом ночи, а ее голос упал до едва слышного шепота. — Вы с Сяо Юэ…
— Занимались этим, — Сюй Юьюань сохраняла абсолютно беспристрастное выражение лица, ей не хотелось утруждать себя любезностями, поэтому она просто призналась напрямую.
…
— Раз тебе нравятся зрелые женщины, то это просто прекрасно. Как тебе моя кандидатура? — бесстыдно заявила Цзян Юнь. — Сестричка как раз снова свободна, так что лучше времени и не придумаешь.
Ши Юэ залилась смехом и под дружные подначки подруг в адрес Цзян Юнь поднялась на ноги:
— Пойду проверю сестру, чего это она застряла надолго.
Стоило Ши Юэ подойти к двери туалетной комнаты, как до нее донеслись чьи-то голоса. Девица замедлила шаг, прижалась плечом к косяку и тут же безошибочно узнала голос старшей сестры.
— Какого черта… — работая в госструктуре, Ши Е привыкла воздерживаться от нецензурной лексики и старалась избегать даже намека на мат, так что если уж она выразилась столь прямолинейно, значит, была и впрямь доведена до ручки. — Сюй Юьюань, ты что вообще несешь?!
— Занимались этим, я же говорю, ты прекрасно все расслышала, — Сюй Юьюань аккуратно поправила воротник и извлекла из кармана тюбик с кремом для рук, принявшись тщательно втирать его в кожу.
Ши Е собиралась было уточнить, каким именно «этим» они занимались, но вовремя прикусила язык. Задавать такой вопрос вслух означало бы расписаться в собственной невменяемости.
Обе женщины стояли в туалете, храня гробовое молчание. Висевший на стене OLED-экран транслировал какой-то новый хит, но музыка играла тихо — как раз настолько, чтобы заглушать посторонние звуки, но сейчас она бессильна была скрыть намеренно пониженные голоса.
Первой нарушила молчание Ши Е:
— Вы это серьезно?
Сюй Юьюань посмотрела на нее.
Ши Е поспешила пояснить:
— Я не какая-нибудь заскорузлая ханжа и прекрасно понимаю, что времена нынче не те, что раньше, все стали куда свободнее. Но в конце концов, речь идет о моей собственной сестре, и мне бы хотелось, чтобы она никогда не сворачивала на кривые дорожки. И самое главное… Юьюань, скажу тебе прямо: ты только что пережила развод и сейчас застряла в глубоком эмоциональном кризисе. Если тебе понадобился кто-то лишь для того, чтобы выпустить пар и развлечься, я бы предпочла, чтобы этим кем-то оказалась не моя сестра.
Было заметно, что Сюй Юьюань едва сдерживает кипучую злость — ее грудь тяжело вздымалась.
Ши Е прямо спросила ее:
— Куда ты вообще пропадала все это время, как вас угораздило ввязаться во всё это с Сяо Юэ? Вы что, и вправду летали в Исландию? Там познакомились?
— Нет.
— Тогда объясни, что здесь творится! — требовательно бросила Ши Е.
Сюй Юьюань никогда не любила ходить вокруг да около, и раз уж подруге так приспичило узнать правду, скрывать было особо нечего:
— У меня нет привычки делить постель с детьми, так что вся эта история — сплошная случайность.
http://bllate.org/book/35329/4365211
Готово:
