Друзья продолжали болтать, а Сюй Юьюань, поглаживая игровой кристалл подключения, рассеянно прислушивалась к их разговорам.
— Тоскливо, скучно, однообразно. Ни на что не хватает сил. Устаёшь на работе, а дома пустота, и даже шевелиться не хочется. В выходные целый день жрёшь всякий фастфуд, пока жуёшь — тошно, но остановиться невозможно. Чувствую себя забитой до отказа всякой дрянью. Хочется жить здоровее, но как же это утомительно. Подумаешь про всякую зелёную органику, про подсчёт калорий, про цельнозерновые продукты... и усталость прямо из костного мозга поднимается, совершенно нет сил возиться со всем этим.
— Найти бы кого-нибудь, кто станет за тобой приглядывать.
— Искать кого-то? Не хочу. Как подумаю, что снова придётся притираться к человеку, в голове сразу начинает ломиться. И ведь правда, без преувеличений, я уже очень давно ничего не чувствую к людям. Ни к кому конкретно, ко всем вообще. Не знаю, то ли от возраста сердце очерствело, но теперь в мыслях только работа, только деньги. Если спросить, что я выберу — девушку или внезапное богатство, я стопроцентно выберу внезапное богатство!
Все дружно выразили согласие:
— Внезапное богатство — мечта каждого.
— Точно. Раньше, по молодости, гормоны бурлили, действовали исключительно на эмоциях. Завести роман, вырваться из одиночества казалось чем-то вроде политической нормы, все старались вовсю. Находили кого-то, а потом совместная жизнь показывала несовместимость, и оставалось только скрипеть зубами и тянуть лямку дальше.
А Гань предостерег:
— Такое поведение очень опасно, того и гляди посреди жизни разбежитесь.
Цзян Юнь равнодушно бросил:
— Да полно таких расставаний на середине жизни. Наша компания уже почти вся распалась, только Ши Е с А Ганем до сих пор держатся.
— Какая уж там совместимость, найти человека, с которым можно просто жить вместе и не сходить с ума от раздражения — уже огромная редкость. По-моему, сейчас и одним неплохо. Чего я, шкуру не поделю, что ли, ещё кого-то звать командовать мной? Одиночество — это здорово, поверьте. Захотел — играю целые сутки, захотел поесть — поел в любое время, и никто над ухом не бубнит.
— Без половой жизни быстрее состаришься.
— Одиночество не значит, что секса быть не может. Если совсем невмоготу, можно найти жену в игре, а потом заглянуть в Эмбиент и договориться о встрече на одну ночь — всё решается.
— Ой, да ты не боишься подцепить чего-нибудь? В такие места, как Эмбиент, только сопляки и ходят.
Со всех сторон раздались презрительные возгласы, и компания принялась обсуждать самые разные забавные истории об этом популярнейшем приложении.
Ши Е заметила, что Сюй Юьюань сегодня на редкость молчалива. Обычно она была безусловным центром любой компании, стоило сестричке Няо появиться — её рот просто не закрывался, хохот и шутки продолжались до глубокой ночи.
Но сегодня Сюй Юьюань с самого начала выглядела какой-то рассеянной. Ши Е видела, как та то и дело вертит в пальцах кристалл подключения к игре с чёрным значком R, который явно являлся передатчиком «Пересоздания Вселенной».
Похоже, нынешнее препятствие преодолеть непросто.
Сюй Юьюань и Ши Е родились в один год, им исполнилось по тридцать четыре. Подруги со школы, они знали друг друга дольше всех и были ближе всех.
Ши Е собственными глазами видела, как Сюй Юьюань, едва закончив университет, приглянулась компании SQUALL и получила предложение о работе с огромным окладом. Она видела, как та выпивала тонны кофе, переживала бесчисленные ночи напролёт, шла наперекор сомневающимся взглядам и упорно двигалась вперёд, пока наконец не превратила свое любимое детище — «Пересоздание Вселенной» — в известную на весь мир суперпопулярную игру, которая даже подтолкнула игровую индустрию к полной революции.
Ши Е до сих пор прекрасно помнила, как эта самая молодая женщина в истории списка богачей Forbes мелькала на телевидении и газетных полосах, окруженная всеобщей славой.
Точно так же она отчетливо видела и падение Сюй Юьюань.
До сих пор об уходе Сюй Юьюань из SQUALL знала только Ши Е. Та специально попросила никому об этом не рассказывать.
События, которые валились на Сюй Юьюань одно за другим весь этот год, казались Ши Е невероятными, и в то же время она всерьез тревожилась за состояние подруги.
Некоторое время связаться с ней вообще не удавалось: WeChat, видеозвонки — всё показывало статус офлайн, даже в игре никого не было видно целых двенадцать дней.
И вот наконец она увидела её в живых, можно было бы и выдохнуть, но Ши Е заметила, что Сюй Юьюань всё ещё не в порядке.
— Есть что сказать — говори, — Ши Е откинулась назад, придвинувшись к Сюй Юьюань, и произнесла так, чтобы слышали только они двое. — Не держи всё в себе, и больше не пропадай.
Сюй Юьюань широко раскрыла глаза:
— Ой, брось, неужели я похожа на человека, способного держать всё в себе?
— Еще как похожа. Слишком гордая, не желаешь признавать поражение перед другими.
Сюй Юьюань улыбнулась:
— Да всё из-за той ерунды, мало ли у кого бывают тяжёлые времена. Раз уж я сейчас без работы, и меня ничего не держит, устроила себе большой отпуск, съездила в Исландию развеяться.
— Что-то я не видела твоих фоток в соцсетях.
— Новость об увольнении ещё под секретом, отцу я ничего не говорила, не хочу волновать. Уход мамы слишком сильно его подкосил, незачем добавлять ему забот. — Сюй Юьюань толкнула Ши Е локтем в бок. — Не сердись, я...
Сюй Юьюань не успела договорить, как Цзян Юнь повысил голос:
— Если буду искать новую девушку, то только молоденькую.
Все дружно заржали:
— Старый бык захотел свежей травки? Насколько молоденькую?
Цзян Юнь заявил:
— Хотя бы лет на семь-восемь младше. Молодые, страстные, в постели — мини-драконы, вне её — милые щеночки, куча фишек и современных поз, наивные и чистые, верят только в любовь и в меня.
Слушать это дальше было уже невозможно, даже Ши Е не выдержала:
— Совесть-то потерял? Ты же на целых семь-восемь лет старше, как рука поднимается? Решил воспользоваться своими лишними годами жизненного опыта, чтобы обманывать невинную девушку? На людях не говори, что мы знакомы.
Цзян Юнь погрузился в фантазии о молодой подружке и, как бы друзья ни презирали его и ни подкалывали, сдаваться не собирался:
— А что такого? Эту сестричку только что бросили, скоро вообще без гроша останется, помечтать-то нельзя?
— Ладно, мечтай сколько влезет, главное — закон не нарушай.
— Искать молодую — это уже преступление?!
— Обманывать чужие чувства и калечить чужую молодость — разве не преступление? На чём всё это держится, кроме сиюминутной страсти, неужели ты и вправду собрался жить с ребёнком?
Беззаботные подначки наконец-то по-настоящему оживили атмосферу. Ши Е и Цзян Юнь от души пикировались, и в самый разгар перепалки у Ши Е зазвонил телефон.
— Ой? Ши Юэ, ты приехала? — когда Ши Е ответила на звонок, все повернулись к ней.— Ши Юэ вернулась? — спросила А Гань у Сюй Юьюань.
— Откуда мне знать, я с её сестрой не так уж близка.
Ши Е закончила телефонный разговор, и А Гань обратилась к ней с тем же вопросом.
— Она вернулась ещё летом, устроилась в одну отечественную компанию, — ответила Ши Е. — Сейчас ситуация в мире настолько скверная, что лучше уж вернуться на родину и искать работу здесь — это куда перспективнее. Да и в чужой стране одной... домашние всё равно беспокоятся.
— А на кого училась Ши Юэ?
Цзян Юнь припомнила:
— Малышка изучала то, что вы все терпеть не можете.
— Да ну? И что же?
— Искусственный интеллект.
— Серьёзно?
Ши Е посмотрела через панорамное окно, выходящее на внутренний двор и главные ворота, и заметила:
— Вообще-то, полное название её специальности — распознавание образов и интеллектуальные системы, это всё-таки немного другое.
— Ого, как передово. А она сама придёт? Дайте нам, старым тётушкам, хоть на неё посмотреть, кругозор расширить.
Сюй Юьюань слегка повернула голову в сторону входа. Ши Е прищурилась, улыбнулась и поманила кого-то рукой:
— Сюда.
Ши Юэ толкнула дверь кофейни, подошла к ним и мило улыбнулась:
— Давно не виделись, дамы.
Ши Юэ была высокой, длинноногой, её пояс находился почти на уровне груди сестры. Средней длины волосы слегка завивались на концах. Она почти не красилась: большие глаза, нежно-розовые губы, а улыбка донельзя сладкая.
На ней была светло-зелёная куртка, из-под расстёгнутой молнии которой виднелся край белой футболки, а внизу — обычные джинсы, правда, с куда более внушительными дырками на коленях, чем принято у обычных людей. На ногах — глубоко-синие с белым узором кроссовки от Адидас. И правда, наряд, как и любят молодые: очень лаконичный, всё ради удобства, сама свежесть и юность. На правом плече висела лямка рюкзака, а в левой руке она держала толстую, словно кирпич, книгу с наклейкой городской библиотеки. Сюй Юьюань не стала смотреть на лицо Ши Юэ, с высоты её посадки как раз было удобно прочесть броский заголовок на обложке: «История развития голографических сетевых игр и иммерсивных развлечений».
— Ох? Это ты, малышка Ши Юэ? Как же ты выросла! — воскликнула Цзян Юнь.
Подруги застыли в изумлении. В их памяти Ши Юэ осталась одиннадцатилетней девчонкой, младше Ши Е, совсем крохой.
Раньше Ши Юэ всегда таскалась следом за сестрой, маленькая, с небрежным хвостиком, постоянно с огромным рюкзаком за спиной, в котором лежал её персональный детский ноутбук. Ребёнок обожал мороженое в рожках — стоило показать угощение, и она была готова на что угодно. Пела она замечательно, на праздники родители вечно вытаскивали её выступать, хотя, повзрослев, она уже не особо хотела это делать. Когда Ши Юэ пошла в среднюю школу, видеться стали реже, а после того как она поступила в университет за границей, шансов встретиться не осталось вовсе.
Кто бы мог подумать, что в одно мгновение маленькая девочка превратится в молодую привлекательную женщину. Если бы она встретилась им на улице случайно, они бы её точно не узнали.
Ши Юэ улыбнулась Цзян Юнь:
— Как дела в последнее время? — тон был таким непринуждённым, будто она разговаривала со старой подругой.
Ши Е слегка нахмурилась:
— Что это за манеры? Зови её старшей сестрой.
Ши Юэ продолжала улыбаться и не стала называть Цзян Юнь старшей сестрой, как того требовала Ши Е. Она сняла рюкзак и, расстегивая молнию, села между сестрой и Сюй Юьюань:
— Я собиралась встретиться со всеми, как только вернусь, но на новой работе так замоталась, что голову отвести некогда было. Едва нашла свободную минутку, а Ши Е меня сюда не пускала.
Ши Е с некоторым сомнением взглянула на неё и, обдумывая слова, проговорила:
— О чём нам с тобой общаться? Мы же люди пожилые, у нас общих тем нет.
Ши Юэ не стала спорить. Она открыла рюкзак, достала аккуратно упакованные подарки и стала раздавать их по очереди:
— Готовила всё в спешке, не обессудьте.
Группа старых тётушек пришла в восторг, принимая подарки. Они тут же начали их распаковывать, восклицая, как давно им не дарили ничего подобного, и они уже успели забыть, каково это — с нетерпением разрывать обёрточную бумагу.
— Это тебе, — после того как Ши Юэ раздала всё остальным, она протянула Сюй Юьюань небольшой квадратный свёрток в тёмно-синей бумаге.
Сюй Юьюань не взяла его сразу. Ши Юэ тоже не опустила руку. Они смотрели друг другу в глаза, и на мгновение в воздухе повисла неловкость.
— Спасибо.
Спустя секунд пять Сюй Юьюань всё-таки приняла подарок.
Улыбка Ши Юэ стала ещё слаще:
— Не знаю, понравится ли тебе.
Сюй Юьюань ничего не ответила. Она не стала, как остальные, сразу распаковывать подарок, а просто небрежно бросила его в сумку.
Цзян Юнь получила часы с функцией измерения процента жира в организме, А Гань — контактные линзы с навигацией, остальным достались популярные заграничные гаджеты.
Все набросились на Ши Юэ с вопросами об учёбе и работе, и та с неизменной доброжелательностью отвечала на каждый. На какое-то время эта встреча старых тётушек наконец-то наполнилась хоть каплей свежей энергии.
Сюй Юьюань не стала вступать в беседу и ушла в уборную.
Увидев, что она ушла, Ши Е спросила сестру:
— Что ты подарила Юьюань?
— М?
— Что ты подарила, спрашиваю? А? — Ши Е неожиданно помрачнела.
Ши Юэ промолчала.
Сюй Юьюань с трудом поднялась с тёплого сиденья унитаза. На душе было тревожно. Неужели всё дело в том, что в этом месяце критические дни опаздывают уже на неделю, а признаков всё нет? Что за капризы у организма?
Выйдя из кабинки, она почувствовала, как ноют поясница и ноги. Сюй Юьюань охватил стыд и раздражение, она тихо выругалась про себя.
Подойдя к зеркалу, она внимательно всмотрелась в собственное лицо.
Всё тот же облик, но кожа стала какой-то чужой.
Она не жалела денег на уход, но даже под слоем дорогого тонального крема были заметны признаки увядания. Месячные так и не начались, зато прыщи появились с завидным постоянством и никак не проходили: тот, что на подбородке, всё ещё болел, а на лбу, кажется, назревал новый. Сюй Юьюань коснулась кожи — больно.
Она раздумывала, вернуться ли к подругам или побыть здесь ещё немного. Было досадно, что она не взяла с собой нейроинтерфейс, иначе могла бы скоротать время в «Пересоздании Вселенной».
Неизвестно, когда именно, но Ши Е появилась у неё за спиной. Она не зашла в кабинку, а просто стояла и смотрела на неё.
— Что такое? — Сюй Юьюань раздражало её присутствие. Она поднесла руки к крану — датчик сработал, и потекла тёплая вода. Напор и температура были приятными, ни одна капля не попала на одежду.
Ши Е задала вопрос, которого Сюй Юьюань никак не ожидала:
— Между тобой и моей сестрой... что-то произошло?
http://bllate.org/book/35329/4365210
Готово:
