Прошло два месяца, и погода заметно потеплела. Однако Люй Инь всё ещё не заговаривал о том, чтобы посещать покои других наложниц, и по-прежнему каждую ночь оставался в павильоне Иянь. Хэ Юйхань всякий раз собиралась заговорить об этом, но он находил повод уйти от разговора, и от этого она чувствовала себя совершенно беспомощной.
Госпожа Хэ навестила дочь дважды и, услышав об этом, была чрезвычайно довольна.
Императрица Дэн, напротив, крайне недовольна. Она была убеждена: дело не в том, что Люй Инь не хочет идти к Дэн Лэлин и Шангуань Инсюэ, а в том, что Хэ Юйхань, опираясь на влияние своего отца Хэ Яна при дворе, не пускает императора к другим наложницам. Потому её недовольство Хэ Юйхань становилось всё более заметным. Вскоре об этом узнал весь двор: императрица-мать не любит императрицу Хэ. Между тем Дэн Лэлин пользовалась особым расположением императрицы Дэн, а даже Шангуань Инсюэ, казалось, была ей милее, чем сама императрица.
В тот день, выйдя из зала Цыэнь после аудиенции у императрицы-матери, все трое направились к выходу из павильона Тяньшоу. Как обычно, Хэ Юйхань шла впереди, а Шангуань Инсюэ и Дэн Лэлин — следом.
Погода в апреле уже припекала. Возможно, одежда оказалась слишком тёплой, и, выйдя из прохладного зала Цыэнь под яркие солнечные лучи, Хэ Юйхань почувствовала, будто перед глазами всё потемнело. Она пошатнулась, словно вот-вот упадёт.
Хуншань тут же подхватила её и тревожно спросила:
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?
Хэ Юйхань стояла, приходя в себя, и лишь через мгновение почувствовала облегчение.
Шангуань Инсюэ и Дэн Лэлин тоже подошли поближе.
— Ваше Величество, что с вами? Не простудились ли? — участливо спросила Шангуань Инсюэ.
Хэ Юйхань улыбнулась и покачала головой:
— Ничего страшного. Я просто немного отдышалась — уже лучше.
Увидев, что на лице императрицы снова появился румянец, Шангуань Инсюэ, казалось, облегчённо вздохнула, а затем прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Главное, что с Вашим Величеством всё в порядке. Иначе Его Величество будет очень переживать.
Хотя всему двору было известно, что император одарял вниманием только императрицу, эти слова, сказанные Шангуань Инсюэ, всё равно вызвали у Хэ Юйхань лёгкое неловкое чувство. Ведь Люй Инь был не только её мужем, но и мужем Шангуань Инсюэ с Дэн Лэлин. Однако уже более двух месяцев он не ночевал ни в одном из их покоев. Ранее императрица Дэн даже выговаривала ей за это, и, вероятно, обе наложницы теперь питали к ней ещё большую обиду.
Тут Дэн Лэлин тихонько фыркнула и, протяжно вздохнув, произнесла:
— Полагаю, Ваше Величество так изнуряете себя, ежедневно ухаживая за Его Величеством, что и лишились сил?
Хэ Юйхань на мгновение опешила. Слова были откровенно грубы. Она подняла глаза на Дэн Лэлин. Та, лишь на секунду замешкавшись, смело встретила её взгляд, в котором читалась явная насмешка.
«Ага! Так вот ты какая! Полагаешь, раз ты племянница императрицы-матери, можешь не считаться с императрицей?»
Хэ Юйхань и так только что пережила унижение перед императрицей Дэн, да ещё и плохо себя чувствовала — раздражение бурлило внутри. А теперь Дэн Лэлин, прямо при Шангуань Инсюэ, бросала вызов её авторитету как императрицы! Если она сегодня не даст ей урок, то в будущем уже не сможет удерживать уважение при дворе. Вспомнив, как при первой их встрече в глазах Дэн Лэлин мелькнуло откровенное презрение, Хэ Юйхань почувствовала, как гнев подступает к горлу. Хотя обычно она не искала ссор, но если конфликт сам шёл ей навстречу, она не собиралась отступать.
— Хуэйфэй, — холодно усмехнулась Хэ Юйхань, — разве подобные слова подобают наложнице, обращающейся к императрице?
Дэн Лэлин думала, что Хэ Юйхань, которая всегда вела себя кротко перед императрицей Дэн, не осмелится ответить на её колкость. Потому её поразило, что та без обиняков при всех сделала ей выговор. Однако, находясь в павильоне Тяньшоу, Дэн Лэлин не боялась императрицы и лишь усмехнулась:
— Разве я сказала что-то не так? Я лишь выразила заботу о здоровье Вашего Величества. Неужели Вы меня неправильно поняли?
Видя, как Дэн Лэлин нахально выкручивается, Хэ Юйхань рассердилась до смеха. Она поняла: если сегодня не проучить Дэн Лэлин, та впредь станет ещё нахальнее. Поэтому она резко повысила голос:
— Наглец! Личные дела Его Величества и мои — не твоё дело! Разве ты не знаешь, что за подобную дерзость тебя можно обвинить в неуважении к императрице? Хуншань, дай ей десять пощёчин!
Дэн Лэлин не ожидала, что Хэ Юйхань осмелится ударить её здесь, в павильоне Тяньшоу. Она на миг опешила, а затем гордо вскинула подбородок:
— Ты посмеешь?!
— Я — императрица, — холодно усмехнулась Хэ Юйхань. — Почему бы мне не наказать одну наложницу? Хуншань, действуй!
— Шлёп! — Хуншань тут же с силой ударила Дэн Лэлин по щеке.
Та оцепенела, а затем, прикрыв лицо руками, закричала:
— Тётушка, спасите меня…
Она не успела договорить — Хуншань отвела её руку и нанесла второй удар.
Щека Дэн Лэлин мгновенно распухла, и она окончательно растерялась.
Когда Хуншань собралась нанести третий удар, Дэн Лэлин пришла в себя. Она не собиралась терпеть наказание и резко оттолкнула Хуншань, прикрывая лицо и бросаясь бежать к залу Цыэнь, крича на бегу:
— Тётушка, спасите Лэлин! Сегодня эта жестокая женщина из рода Хэ убьёт меня!
Императрица Дэн, услышав шум во дворе, вышла наружу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дэн Лэлин в слезах бросается к ней с распухшими, покрасневшими щеками. Сердце императрицы сжалось от жалости, и она тут же спрятала племянницу за спину.
Хэ Юйхань, увидев императрицу-мать, поспешила сделать реверанс:
— Ваше Величество, я приветствую Вас!
Шангуань Инсюэ также поклонилась и отошла в сторону, не произнося ни слова.
Императрица Дэн, видя спокойное лицо Хэ Юйхань и вспоминая опухшие щёки племянницы, пришла в ярость и обрушилась на императрицу:
— Императрица? А есть ли у тебя ещё во мне хоть капля уважения? Что сделала Хуэйфэй, чтобы ты так с ней поступила?
— Хуэйфэй… — Хэ Юйхань подняла глаза и чётко произнесла: — Она проявила неуважение ко мне!
— Неправда, тётушка! — всхлипнула Дэн Лэлин. — Просто императрица обиделась на Ваши слова и сорвала злость на мне.
— Хуэйфэй, — разгневанно спросила Хэ Юйхань, — откуда у тебя глаза, чтобы видеть мою обиду?
Императрица Дэн холодно рассмеялась:
— Неуважение? Лэлин выросла у меня на глазах! С детства она знала правила приличия и уважения. Как она могла сказать что-то неуважительное? Неужели ты хочешь сказать, что в нашем роду Дэн, выходце из скромной семьи, не умеют воспитывать дочерей?
Род Дэн и вправду был некогда незнатен: отец императрицы Дэн получил чин лишь благодаря любви императора, и то не выше четвёртого ранга. Лишь после восшествия Люй Иня на престол семья Дэн получила титул хоу. Услышав такие слова, Хэ Юйхань на миг замерла, а затем опустила голову:
— Я не смею.
— Не смеешь? — язвительно переспросила императрица Дэн. — Ты уже осмелилась наказывать моих людей в самом павильоне Тяньшоу! Чего же ты ещё не посмеешь? Скажи, считаешь ли ты меня, императрицу-мать, за живую? Пока я жива, в этом павильоне тебе не место для расправ! Если уж говорить о неуважении, то разве наказание наложницы без моего дозволения не есть прямое оскорбление меня? Какое наказание заслуживает за это императрица?
Хэ Юйхань стиснула губы:
— Ваше Величество, я — императрица. Наказывать наложниц за проступки — моя обязанность. Я не имела в виду неуважения к Вам.
— Императрица? — при этих словах императрица Дэн ещё больше разозлилась. — Не напоминай мне, кто ты! Даже если я никогда не была императрицей, сегодня я всё равно могу наказать тебя! Не думай, что, опираясь на то, что твой отец был назначен регентом самим императором, ты можешь считать задний двор своим личным владением! Если я сегодня тебя не накажу, ты и вовсе забудешь, кто здесь главный!
Лицо Хэ Юйхань изменилось. Очевидно, императрица Дэн не только собиралась защищать Дэн Лэлин, но и воспользовалась случаем, чтобы выместить на ней своё недовольство. Но императрица Дэн — мать Люй Иня, и сколько бы обиды ни накопилось в душе, Хэ Юйхань пришлось проглотить её. Она лишь крепко сжала губы и умолкла.
Императрица Дэн, видя, как слёзы навернулись на глаза Хэ Юйхань, ещё больше возненавидела её: «Эта соблазнительница наверняка каждый день так смотрит на Айюаня, что он и потерял голову! Если сегодня не проучить её, завтра она и вовсе перестанет считаться со мной!»
— Сюда! — грозно крикнула она.
— К Вашим услугам! — подошла полная, крепкая женщина лет сорока.
— Императрица Хэ виновна в неуважении и непочтительности! Двадцать пощёчин! — приказала императрица Дэн.
Хэ Юйхань вздрогнула. Она думала, что императрица ограничится выговором, но не ожидала, что та осмелится ударить её. Её наказали десятью ударами — а теперь требуют двадцать! Ясно, что это месть за племянницу. Слёзы тут же навернулись на глаза, но она не хотела показывать слабость и сдерживала их, сказав:
— Ваше Величество, я не виновна в неуважении и непочтительности.
— Значит, ты не согласна? — сурово спросила императрица Дэн.
Хэ Юйхань запнулась. Если она скажет «не согласна», это будет означать признание вины. Поэтому она лишь прошептала:
— Я… я не смею.
— Раз знаешь своё место, тогда спокойно принимай наказание, — холодно сказала императрица Дэн.
Тело Хэ Юйхань слегка дрожало, но она не произнесла ни слова, лишь выпрямилась и стояла, не опуская головы.
— Сичяо, начинай! — императрица Дэн кивнула служанке.
— Слушаюсь! — Сичяо подошла к Хэ Юйхань.
Чем ближе подходила Сичяо, тем сильнее сжималось сердце Хэ Юйхань. За всю жизнь её никто так не унижал. Она крепко стиснула губы, но не отступила.
Хуншань в отчаянии бросилась к императрице Дэн и упала перед ней на колени:
— Ваше Величество! Это я ударила Хуэйфэй! Если нужно кого-то наказать, накажите меня! Прошу, не трогайте мою госпожу! Даже если меня убьют здесь, я не пожалею!
Императрица Дэн пнула Хуншань ногой:
— Какое у тебя положение, чтобы говорить здесь? Вывести эту рабыню и дать ей двадцать ударов палками!
— Хуншань… — слёзы навернулись на глаза Хэ Юйхань.
Хуншань упала на землю и начала кланяться императрице Дэн:
— Ваше Величество! Я готова принять сорок ударов, даже восемьдесят! Только не наказывайте императрицу!
— Вывести эту негодяйку! — нетерпеливо приказала императрица Дэн.
— Слушаем! — двое евнухов подхватили Хуншань и потащили её прочь.
Из-за этой сцены Сичяо на миг замерла, не решаясь нанести удар Хэ Юйхань, и растерянно смотрела то на императрицу, то на Хуншань.
— Сичяо! — разъярилась императрица Дэн. — Ты что, зеваешь? Быстро выполняй приказ!
— Слушаюсь! — Сичяо поспешила к Хэ Юйхань, сделала реверанс и сказала: — Простите, Ваше Величество, я вынуждена!
Хэ Юйхань будто не слышала её. Её глаза, полные слёз, неотрывно смотрели на императрицу Дэн.
Увидев такое упрямство, императрица Дэн ещё больше разъярилась:
— Сичяо, бей!
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Сичяо занесла руку и ударила Хэ Юйхань по щеке.
Боясь гнева императрицы, но и опасаясь статуса императрицы, Сичяо ударила не слишком сильно. Щёлчок прозвучал громко, но на белой коже Хэ Юйхань лишь слегка проступил румянец, даже отпечатка пальцев не осталось.
Императрица Дэн явно была недовольна:
— Сичяо, ты что, щекочешь её? Если не можешь даже пощёчину дать как следует, зачем тебе руки?
Испугавшись, Сичяо на этот раз ударила изо всех сил.
Хэ Юйхань, стоявшая прямо, приняла удар и пошатнулась, голова закружилась, перед глазами поплыли золотые искры. Она пошатнулась и упала на землю, потеряв сознание.
Очнулась она уже в павильоне Иянь. Люй Инь сидел рядом, крепко сжимая её руку в своих ладонях и не отрывая от неё взгляда.
Увидев, что она открыла глаза, он нежно улыбнулся и тихо спросил:
— Айюй, ты очнулась?
http://bllate.org/book/3532/384810
Готово:
