Чжу Лань тщательно приготовила нижнее бельё из прозрачного шёлка — нежного, словно цветы китайской айвы, оттенка. Под ярким светом свечей оно казалось особенно размытым и таинственным. Она ждала, когда выйдет из ванны и переоденется, чтобы поразить мужа своей красотой.
Однако, едва поднявшись, она поскользнулась и с силой рухнула прямо в ванну.
Та ванна была просторной — в ней легко можно было лежать. В мгновение ока вода, словно приливная волна, обрушилась на неё. Чжу Лань не умела плавать и тут же проглотила несколько глотков воды. Она отчаянно пыталась выбраться, но в лодыжке и копчике вспыхнула острая боль, и силы покинули её.
Она так и не вспомнила, сколько воды тогда выпила из-за этой чересчур большой ванны. Помнила лишь, как чьи-то сильные руки подняли её из воды. В полубессознательном состоянии она открыла глаза и увидела над собой обеспокоенное, полное раскаяния лицо мужа. Она лежала у него на руках, крепко прижатая к его груди.
Выплюнув воду, она всхлипнула и бросилась ему на шею:
— Муж!
Сюаньцинь был и тронут, и полон раскаяния. В ту же ночь он разбил эту проклятую ванну и больше никогда не упоминал о купаниях.
Чжу Лань до сих пор помнила: в полумраке, где половина свечей уже погасла от брызг, его горячие и крепкие руки обвили её талию, а в его миндальных глазах, подёрнутых тревогой, отражался свет угасающего пламени.
Именно такие же глаза она увидела сейчас, едва открыв веки.
— Лань?
Рука Вэй Шэ дрогнула. Он заметил, что Чжу Лань смотрит на него странным взглядом — будто обиженным, но в то же время наполненным неясной, почти сказочной радостью, словно она только что проснулась от чудесного сна.
В голове у него громыхнуло, и сердце сжалось от ярости: она снова приняла его за того покойника!
Госпожа Чжу всегда была женщиной холодной и рассудительной. Наверняка она уже осознала, что перед ней вовсе не её умерший муж. И как только это дошло до неё, её миндальные глаза мгновенно потемнели, став ледяными и отстранёнными.
Чжу Лань оттолкнула руку Вэй Шэ и села. Случайно оглянувшись, она с изумлением обнаружила, что вокруг собралось немало людей. Её охватило стыдливое негодование: Вэй Шэ осмелился обнимать её при всех! Щёки её вспыхнули румянцем, ярким, как цветущая айва.
— Мама!
Её бессовестный сын, наконец вспомнив, что мать упала в воду, подбежал к ней на своих маленьких ножках и бросился ей в объятия. Чжу Лань растерянно прижала его к себе. В душе смешались облегчение и страх: если бы с ней что-то случилось, Асюань остался бы совсем один…
Об этой мысли не хотелось и думать — сердце её дрогнуло от ужаса.
Её спасителем, очевидно, был Вэй Шэ.
В этот момент он всё ещё стоял мокрый, в нелепой позе, в которую попал, когда она его оттолкнула. Правая рука упиралась в мягкую грязь берега, а две пряди чёрных волос прилипли к его груди, белой, как нефрит. Капли воды стекали по его телу, исчезая в глубине белоснежной шёлковой рубашки с узором облаков. Вэй Шэ всегда носил одежду небрежно: ворот расстёгнут, тонкие ткани — всё из-за внутреннего жара. Сейчас же сквозь полупрозрачную ткань угадывалась белизна его живота. Чжу Лань невольно замерла, а потом вспомнила, что, вероятно, выглядит не лучше, и её щёки вспыхнули ещё ярче.
К счастью, к счастью! В тот миг она на мгновение погрузилась в иллюзию, перепутав его с другим. Если бы она в порыве чувств выкрикнула то, что дрожало на губах — «муж!» — ей бы оставалось только найти кусок тофу и врезаться в него лбом от стыда.
Успокоив сына, который уже успел расплакаться, Чжу Лань увидела, как Асюань, всхлипывая, наконец затих и решительно отказался возвращаться на лодку.
Из толпы вышел человек и сообщил, что для Вэй Шэ уже подготовлена карета.
Вэй Шэ направился к ней.
Люди, собравшиеся у берега, убедившись, что зрелище окончено, начали обсуждать происшествие и постепенно разошлись.
Чжу Лань была вся мокрая и боялась простудить сына, поэтому не решалась крепко обнимать его. Взглянув в сторону, куда, казалось, ушёл Вэй Шэ, она молча прикусила губу.
Но Вэй Шэ не уехал. Он вышел из кареты с тонким пледом в руках и пошёл по влажной тропинке, усыпанной лепестками айвы. Подойдя к Чжу Лань, он расправил плед и укутал её целиком. Тепло мгновенно окутало её. Чжу Лань удивлённо замерла, и в её груди что-то неуловимо дрогнуло.
Вэй Шэ молчал, лишь слегка сжав губы, и выглядел мрачно. Чжу Лань почувствовала неловкость и, снова прикусив губу, тихо произнесла:
— Господин Вэй… благодарю вас.
— Сначала садитесь в карету, чтобы не простудиться, — сухо ответил он.
Чжу Лань не стала возражать и кивнула.
Вэй Шэ взял Асюаня за руку и, подхватив одной рукой, усадил мальчика в карету. Затем он протянул руку идущей следом Чжу Лань.
Она остановилась перед ним, на мгновение задержала дыхание, но так и не подала ему руку. Молча поблагодарив ещё раз, она сама забралась в карету.
Внутри вновь ощутилось давно забытое весеннее тепло.
Хотя Вэй Шэ слыл человеком грубоватым, карета оказалась просторной и уютной. В углу стояла босаньская курильница размером с кулак, в которой тлел ароматный кусок сосновой древесины. При движении кареты лёгкий ветерок проникал внутрь, равномерно распределяя тонкий запах по салону.
Во время езды Вэй Шэ молчал, его подбородок заострился, будто вырезанный из камня, и он неподвижно смотрел вперёд, на стенку кареты.
Асюань переводил взгляд то на мать, то на крёстного, не зная, к кому обратиться, и, надув губки, прижался к матери.
Чжу Лань опустила глаза и впилась ногтями в ладони так, что стало больно.
Наконец карета, казалось, въехала на улицу Сюаньхуа — за окном стали слышны более оживлённые голоса. Чжу Лань напряглась и стала прислушиваться к каждому звуку.
В этот момент Вэй Шэ повернул голову:
— Если не хочешь лишних слухов, просто отмахнись от этого перед старшей госпожой.
Чжу Лань сразу поняла: если старшая госпожа узнает об этом, она непременно заподозрит неладное. Вэй Шэ вот-вот женится — чем меньше шума, тем лучше.
Но тут же в голове мелькнула другая мысль: этот Вэй Шэ, имея намерение жениться, всё ещё пытается её соблазнить. Что он о ней думает? Собирается ли он, получив её, оставить в статусе наложницы без даже формального положения? Она ничего не просила у Вэй Шэ, но позволять так себя унижать было невыносимо.
Голос её стал холоднее:
— Господин Вэй, ради удобства нам лучше больше не встречаться. Прошу также не приезжать за Асюанем в Академию Байлу. Я ценю вашу доброту к нам с сыном, но… не смею принимать её. Если вы продолжите в том же духе, мне придётся уйти самой.
— Уйти? — Вэй Шэ откинулся на стенку кареты и, словно услышав шутку, саркастически изогнул губы. Он повернулся к Чжу Лань: — Госпожа Чжу, похоже, вы не понимаете: пока вы в Даляне, вы в моей власти.
Увидев её изумление, он почувствовал удовлетворение и приподнял бровь:
— Не верите?
Чжу Лань не раз замечала, чем Вэй Шэ отличается от Сюаньциня. Её муж никогда не скрывал суровости под маской вежливости. Она не понимала, почему Вэй Шэ зол — из-за того, что она его оттолкнула?
— Верю, — сказала она, чувствуя раздражение, и больше не хотела с ним разговаривать. Молча отвернувшись к окну, она подумала: как только покинет Дом Вэй, никогда больше не будет иметь с этим Вэй Шэ ничего общего.
Вэй Шэ нахмурился.
Её сын Асюань осторожно потянул за край пледа, но мать не отреагировала.
Тогда мальчик беспомощно посмотрел на крёстного.
Вэй Шэ сжал брови. Его всё ещё злило, что она на миг приняла его за того покойника. А ещё больше — как она изменилась в лице, осознав свою ошибку: будто с небесного утёса рухнула в бездонную пропасть. Разве он так ужасен в её глазах?
Он прыгнул в воду, чтобы спасти её, — и вместо благодарности получил холодность! Да ещё и оттолкнули, будто он в чём-то виноват!
За всю жизнь Вэй Шэ не испытывал подобного унижения. Обычно он отплачивал обидчикам в десятки раз. Но с этой женщиной было иначе: он злился, но ничего не мог поделать. Он боялся, что если сейчас не смягчится, она навсегда отвернётся и разорвёт с ним все связи. В приступе гнева и отчаяния он вдруг почувствовал резкую боль в груди, будто сердце сдавило железной хваткой.
— Ух… — вырвалось у него. Он прижал ладонь к груди и тихо застонал.
Чжу Лань тут же обернулась, удивлённо глядя на него.
— Я ранен, — сказал он.
Голос его звучал искренне, почти жалобно.
Чжу Лань искренне встревожилась:
— Правда?
— Да, — кивнул он.
— Наверное, порезался о водяной репейник. Я так спешил за тобой, что не успел отвести руки… Острые шипы впились в плоть — боль невыносимая.
Чем дальше он говорил, тем правдоподобнее звучало. В конце концов он прижал руку к правой стороне груди, под мышкой, и нахмурился от мнимой боли.
Чжу Лань, привыкшая к реке, знала: в воде действительно растут колючие растения, например, водяной орех — он бывает плавающим и погружённым, и его шипы могут ранить. Но она не помнила, чтобы в чистой реке Юйхэ водились такие растения…
Однако Вэй Шэ ведь спас её, прыгнув в воду. Чжу Лань не была неблагодарной и не хотела обидеть спасителя недоверием. Она осторожно протянула руку:
— Дайте посмотрю.
Вэй Шэ только и ждал этого. Как только она приблизилась, он отпустил руку и, схватив её за запястье, притянул к себе, тихо прошептав:
— Лань… Видишь, ты всё же переживаешь за меня.
— …
С таким пёсом не стоило проявлять ни капли сочувствия!
Автор говорит:
У этого Вэй Шэ столько уловок!
Чжу Лань в ярости попыталась вырваться, но Вэй Шэ сжал её запястье ещё крепче.
— Господин Вэй! — разгневанно воскликнула она. — Прошу вас, ведите себя прилично!
Сердце Вэй Шэ на миг замерло, будто что-то застряло в горле. Он хотел что-то сказать, но забыл, что именно, и лишь слегка прищурился, почти улыбаясь:
— Сегодняшнее твоё платье… ужасно безвкусное.
Чжу Лань опешила. На ней было то, что подарила старшая госпожа — отказаться было нельзя. Но почему старшая госпожа подарила ей такую старомодную парчу из Сучжоу? Чжу Лань была ещё молода и, конечно, любила наряды. Подумав, что из-за Вэй Шэ ей приходится носить такое унылое одеяние, она почувствовала раздражение. Брови её слегка дрогнули, и в этом гневе лицо её неожиданно засияло живой, яркой красотой.
Вэй Шэ тихо рассмеялся — звук был почти неслышен, но удивительно приятен:
— Лань, я подарю тебе роскошное платье. Надень его для меня.
С самого знакомства он видел, как она носит лишь белые и голубые одежды — простые, как неокрашенный шёлк, без ярких красок. В Доме Вэй она часто появлялась вместе с Ижань, и на фоне госпожи Чжу, чья красота была куда ярче, Ижань, бледная и невзрачная, казалась куда более нарядной. А теперь, пытаясь изменить образ, она перестаралась и стала выглядеть ещё старше, совершенно расточив свою природную, неповторимую красоту.
Чжу Лань отвела взгляд:
— Благодарю за доброту, господин Вэй, но я не приму подарка.
Вэй Шэ вздохнул и посмотрел на мальчика, который смотрел на него снизу вверх из-под материнской руки. Он погладил Асюаня по щеке и снова улыбнулся:
— Дома хорошо уговори маму. Скажи ей от крёстного пару добрых слов.
Чжу Лань стиснула зубы от злости.
Она бросила взгляд на сына — и увидела, как тот серьёзно кивнул Вэй Шэ:
— Асюань постарается!
Чжу Лань чуть не лишилась чувств от негодования!
Карета плавно выехала с улицы Сюаньхуа и через полчаса остановилась у тихого особняка.
Этот дом находился совсем близко к южным воротам Дома Вэй и уже несколько лет принадлежал Вэй Шэ. В нём никто не жил — лишь несколько служанок приходили убирать, поэтому внутри царила пустота и тишина. Откуда-то доносились лай собак и куриный крик, делая переулок ещё более глухим.
Чжу Лань отдернула занавеску и, увидев, что они не у Дома Вэй, на миг растерялась, а потом с ужасом подумала: неужели Вэй Шэ хочет увезти её сюда…
От этой мысли её тело содрогнулось.
Позади раздался странный смешок:
— В доме есть чистая женская одежда. Переоденься. Не хочешь же возвращаться в Дом Вэй в таком виде — а то подумают, что между нами что-то было.
Голос Вэй Шэ звучал глухо и кисло, будто он вот-вот скиснет от зависти.
Чжу Лань согласилась: действительно, нельзя возвращаться мокрой. Вэй Шэ прав.
Она собралась выйти, но вдруг почувствовала, как чья-то рука схватила её за запястье. Вновь не сдержав гнева, она обернулась и сердито уставилась на Вэй Шэ.
http://bllate.org/book/3530/384689
Готово:
