Вэй Шэ лениво прислонился к борту лодки и с лёгкой усмешкой посмотрел на Чжу Лань:
— Асюань сам этого захотел, а мне остаётся лишь неохотно согласиться. Верно, Асюань?
Он погладил своего крестника по круглой, как мячик, голове. Асюань, жуя пирожок с каштаном, закивал так усердно, будто клюющий рис зернышко за зернышком.
Чжу Лань онемела от бессилия.
Она прекрасно знала: этот негодяй Вэй Шэ наверняка заманил Асюаня лакомствами!
Бедный мальчик — ещё ребёнок, мало что повидал в жизни, да и семья у них бедная: раньше он никогда не пробовал ничего подобного. Для него сладости из лавки «Ли Ло Чжай» были всё равно что драконья печень и фениксов мозг. У детей слабо развито чувство справедливости: кто угощает вкусненьким и выглядит безобидно, того они безоговорочно считают добрым человеком. Вэй Шэ, конечно же, не стал исключением.
Если бы он просто поиграл с Асюанем — ещё куда ни шло. Но заставить её сына признавать чужака отцом — это уже извращение!
У Асюаня есть только один отец — его родной отец, Сюаньцинь!
Гнев вспыхнул в груди Чжу Лань. Щёки её покраснели, а кулачки в рукавах сжались до боли:
— Господин Вэй! Неужели я вчера недостаточно ясно выразилась? Я прошу вас держаться подальше от моего сына. Вы помогли мне — я готова служить вам волом или конём и ни слова возражения не скажу. Но порог Дома Вэй выше роста Асюаня. Если вам так нравится Асюань, прошу, не делайте из него мишени для чужих насмешек.
Слова её прозвучали резко и без обиняков. Асюань, хоть и не до конца понял смысл, но почувствовал недовольство матери по отношению к крёстному. От этого пирожок с каштаном в его руке вдруг перестал быть вкусным и упал на днище лодки.
Ребёнок широко раскрыл глаза — растерянный и испуганный. Он то смотрел на мать, то на крёстного, и на душе у него стало невыносимо тяжело.
Вэй Шэ, всё ещё прислонённый к борту, спокойно наблюдал за Чжу Лань своими миндалевидными глазами:
— Ты посмотри, напугала ребёнка.
Он выпрямился и начал осторожно похлопывать Асюаня по спине — движения были медленными и нежными.
Чжу Лань кипела от злости. Чем больше она смотрела на Вэй Шэ, тем сильнее разгорался её гнев. Увидев, как тот упрямо не отпускает её сына, она стиснула зубы и резко бросилась вперёд. От её стремительного шага лодка закачалась, и вода вокруг взметнулась бурлящими брызгами. Вэй Шэ, опасаясь, что лодка опрокинется и они с ребёнком окажутся в воде, крепко ухватился за борт, чтобы удержать равновесие.
И в этот самый миг Чжу Лань вырвала своего драгоценного сына из его рук.
Вэй Шэ смотрел на неё, но Чжу Лань лишь сердито сверкнула глазами. Он вздохнул с досадой:
— В этом деле я не имел злого умысла.
При живом свидетеле — и всё равно «не имел умысла»? Если так легко можно оправдаться, зачем тогда вообще нужны суды и чиновники? Чжу Лань была не глупа: если бы Вэй Шэ просто иногда проявлял к Асюаню симпатию, можно было бы списать это на невольное увлечение. Но заставить ребёнка называть его «отцом» — разве такое случается «случайно»?
Гнев застилал ей глаза, но, почувствовав, как сын снова оказался в её объятиях, она постепенно начала успокаиваться.
По правде говоря, Вэй Шэ — сын знатного и богатого рода Вэй из Цзяннина. Зачем ему обманывать её сына? Разве что… из-за искренней привязанности? Или…
…Подожди. Обман?
Невероятная мысль вдруг пронзила её сознание. Вспомнив всё, что происходило в Доме Вэй в эти дни — необычную близость и насмешливые шутки Вэй Шэ — Чжу Лань почувствовала, как сердце её на миг замерло. Затем она уставилась на Вэй Шэ таким взглядом, полным и стыда, и изумления, будто хотела прожечь дыру в его красивом лице.
Вэй Шэ на миг опешил.
Краткое замешательство сменилось подозрением: неужели она что-то заподозрила? Кончики его ушей слегка порозовели.
Да, он и вправду преследовал свои цели, но его привязанность к Асюаню была искренней — в этом он не лгал.
— Господин Вэй, скажите прямо: вы используете Асюаня, чтобы…
Чжу Лань стиснула зубы. Увидев, как Вэй Шэ на миг замер в недоумении, она не смогла договорить!
А вдруг она ошибается? А если у него вовсе нет таких намерений? Не станет ли ей ужасно неловко, если она прямо сейчас обвинит его?
Но она вновь недооценила наглость Вэй Шэ. Тот с видом полной серьёзности кивнул:
— Мне очень хочется стать отчимом Асюаню.
— …
Чжу Лань чуть не лишилась чувств от возмущения. Он просто бесстыжий и низкий!
Вэй Шэ снова взглянул на неё. На ней было старомодное платье тёмно-красного цвета, но благодаря дорогой ткани оно мягко колыхалось даже без ветра, словно прилив, покрытый фиолетовыми водорослями под лунным светом. Её глаза, затуманенные, как сквозь водяную пелену, заставили сердце Вэй Шэ забиться быстрее, а щёки залились жаром. Не замечая этого, он всё ещё сохранял невозмутимое выражение лица, лениво помешивая пальцем воду у борта лодки:
— Думаю, если Асюань будет записан на моё имя, ему будет проще в учёбе и карьере — возможно, даже откроются какие-то пути. Я лишь признал его своим приёмным сыном, не совершил преступления и никого не принуждал. Это даже пойдёт вам с сыном на пользу. Разве не так, Лань?
«Лань…»
Чжу Лань прикусила губу.
Почему, когда этот бесстыжий негодяй произносит это имя, оно звучит так же нежно, как в устах её покойного мужа? На миг она растерялась, но, взглянув на лицо Вэй Шэ с его вечной насмешливой улыбкой — прекрасное лицо, совершенно испорченное характером, — она вновь вспыхнула гневом.
— Как вы меня назвали? — резко спросила она, широко раскрыв глаза.
— Лань, — повторил он без тени смущения.
Чжу Лань стиснула зубы:
— Не смейте так меня называть!
Вэй Шэ моргнул, изобразив обиду:
— Разве это не вы просили меня так звать?
Чжу Лань больше не могла оставаться рядом с этим человеком ни секунды. Она хотела немедленно увести сына на берег и уйти подальше от этого бедствия. Раньше она не замечала ничего дурного, но теперь даже вопрос о том, стоит ли дальше оставаться в Доме Вэй, требовал серьёзного обдумывания.
Она наклонилась, схватила сына за руку и потянула к берегу:
— Идём домой. И запомни: больше не подходи к этому человеку.
Асюань привык к волевому характеру матери и не осмеливался возражать. Но если они уйдут сейчас, разве он сможет доедать те вкусности, что крёстный принёс? Оглянувшись, он увидел рассыпанные по днищу лодки крошки пирожков с каштаном и вспомнил сладкий, нежный аромат, ещё не выветрившийся изо рта. Его воображение тут же нарисовало новые соблазнительные образы.
Едва они не ступили на берег, как Чжу Лань почувствовала, что её руку кто-то дёрнул.
Она удивлённо обернулась и увидела, что Асюань стоит неподвижно, с тоской глядя на Вэй Шэ в лодке, и с наслаждением причмокивает губами, вспоминая вкус.
Безвольный! Всё ещё думает о чужой приманке! Чжу Лань была и поражена, и разгневана. Она твёрдо решила: в Доме Вэй им больше не место. Вернувшись, она сразу же начнёт искать способ уехать с Асюанем и найти другое пристанище.
Но Асюань вдруг вырвался из её руки. Почувствовав пустоту в ладони, Чжу Лань увидела, как её неблагодарный сын бросился обратно к лёгкой лодке, где его уже с улыбкой ждал Вэй Шэ.
— Асюань!
Мальчик даже не обернулся и бросился прямо в раскрытые объятия крёстного.
Грудь Чжу Лань судорожно вздымалась, а глаза вмиг покраснели от слёз.
Столько лет она его растила, а он в одно мгновение отвернулся от родной матери. Чжу Лань почувствовала, как в глазах защипало от обиды, а кулаки в рукавах сжались до боли.
Но Асюань вдруг отстранился от Вэй Шэ, схватил мешочек со сладостями, на миг задумался, а затем робко и тревожно спросил:
— Мама зовёт меня домой… Можно мне всё это взять с собой?
Вэй Шэ взглянул на стоявшую за спиной мальчика его мать — обиженную, но сдерживающуюся — и не смог сдержать лёгкого смешка. Его улыбка была яркой и беззаботной:
— Асюань, скажи ещё раз «крёстный», хорошо?
Раз можно получить пирожки за одно слово «крёстный» — это слишком выгодно! К тому же крёстный такой добрый и сильный, Асюань восхищался им всем сердцем. Он тут же послушно и мило затараторил:
— Крёстный, крёстный, крёстный!
Он снова пытается подкупить её сына!
А Вэй Шэ с довольным видом приподнял одну бровь, будто говоря: «Твой сын не только признал меня отцом, но и зовёт с таким усердием — не один раз, а сразу три!»
— Я с тобой сейчас же рассчитаюсь!
Чжу Лань в ярости вскочила и прыгнула обратно в лодку, замахнувшись маленьким кулачком, чтобы ударить его.
Лодка резко качнулась от неожиданного движения. Асюань, будучи маленьким, не удержался на ногах и закачался, почти падая в воду. Чжу Лань тоже не смогла остановиться — её инерция была слишком велика.
В мгновение ока рука Вэй Шэ метнулась вперёд и крепко удержала Асюаня за плечи, прижав его к днищу лодки.
Убедившись, что сын в безопасности, Чжу Лань немного успокоилась. Но её порыв был слишком стремительным. Хотя Вэй Шэ тут же удержал лодку, она сама не смогла остановиться: колени подкосились, и она, скользнув по борту, с громким «плюх!» рухнула в реку Юйхэ.
Вэй Шэ на миг оцепенел от неожиданности.
Он посмотрел на своего крестника, глаза которого расширились от ужаса.
Но тут же вспомнил: эта лодочница, которая уже несколько лет спокойно возит людей по весенней реке Хуайхэ, на самом деле… не умеет плавать!
Эта мысль ударила его, как молния. Не раздумывая ни секунды, он вскочил:
— Лань!
Лодка сильно качнулась, когда он резко встал. Круги на воде от падения Чжу Лань ещё не успели рассеяться, как Вэй Шэ, словно летящая рыба, прыгнул вслед за ней в воду.
Вокруг тут же собрались зеваки, удивлённо перешёптываясь, а маленький Асюань разразился истошным плачем…
Этот инцидент, который позже молодой господин Гао Чан с иронией назвал «ты прыгнула — и я прыгнул», завершился весьма драматично.
В памяти Чжу Лань Сюаньцинь остался человеком, хоть и обедневшим, но всё ещё сохранившим необъяснимую аристократическую изысканность. Даже когда он брал в руки палочки для еды, это выглядело иначе, чем у них, простых девушек из деревни Мохэчжуань, выросших в глуши. Иногда он позволял себе роскошь.
Чжу Лань прожила более десяти лет, но до встречи с ним не знала, что для купания существует особое средство под названием «мыльные бобы». Крошечный шарик, но внутри — целый мир: по словам мужа, в них добавляли линчжи, байчжи, агарвуд, цветы вишни, соцветия инулы, жемчужную пудру и прочее. Способ изготовления был особенным, и для Чжу Лань это казалось невероятной роскошью. Муж же говорил, что знатные юноши иногда даже едят такие бобы — и в этом нет ничего удивительного.
А Чжу Лань, в свою очередь, казалась ему странной.
Но, к счастью, Сюаньцинь, хоть и знал толк в удовольствиях, не стремился к несбыточному, игнорируя реальные трудности. Он ежедневно купался и был привередлив к чистоте воды. Поэтому, заработав первые деньги, заменив Чжу Лань у руля лодки, он отправился в ближайший городок и купил огромный предмет роскоши, совершенно ненужный их семье — деревянную ванну.
Ванна была настолько просторной, что в ней свободно могли поместиться двое.
Чжу Лань была поражена и внутренне сокрушалась: зачем муж тратит деньги на такую ненужную вещь?
Но потом подумала: ведь он так заботится о ней, а с тех пор, как пришёл в их дом, даже нормально искупаться не может. От этого ей стало стыдно, и она мягко и покорно согласилась изменить привычку — вместо быстрого обтирания теперь стала принимать ванну.
Надо признать, самодельные «мыльные бобы» Сюаньциня работали отлично. Всего за месяц её кожа заметно посветлела, стала гладкой, нежной и приятно пахнущей. Ни одна женщина не откажется от красоты, и Чжу Лань была рада. Она хотела рассказать об этом мужу, который уже давно уехал по торговым делам и не возвращался.
Но в ту ночь произошёл странный случай.
http://bllate.org/book/3530/384688
Готово:
