Благодарю за питательную жидкость, дорогой фанатик: Ци Ци 77 — 10 бутылок!
Огромное спасибо всем за поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Павильон Цыаньтань с самого утра гудел от оживлённой суеты. После того как жёны старшей и второй ветвей ушли, несколько молодых членов семьи остались.
Якобы они задержались, чтобы развлечь старую госпожу, но по-настоящему занималась с ней только Ижань. Сажань же прислонилась к двум распахнутым окнам с резьбой «Журавли, взлетающие к облакам» и выводила узоры для вышивки. Голова её была приподнята, и время от времени она отвлекалась на двух любимых дроздов старой госпожи, чирикавших в клетке за окном, — внимание явно рассеивалось.
Что до Вэй Сюу, он сегодня утром не появился: его мать, старая госпожа Гао, увела его в дом дяди.
Вэй Шэ неспешно прогуливался по двору и, миновав боковые ворота из зелёного камня, вошёл внутрь. Хотя Сажань сидела ближе всех, первой заметила его и радостно подняла голову именно Ижань:
— Брат пришёл!
Её большие, круглые глаза сияли от восторга, словно белоснежные цветы миндаля, омытые росой, отчего лицо её казалось ещё белее и свежее. Старая госпожа, которая только что ласково гладила причёску Ижань, при этих словах тут же нахмурилась и явно раздосадовалась.
Вэй Шэ подошёл, почтительно поздоровался со старой госпожой. Та немного смягчилась при виде внука, велела Цзиньчжу расстелить для него багряный войлочный коврик, и лишь после того, как Вэй Шэ сел, внимательно его оглядела. Вчера она тайком забрала у него госпожу Чжу и теперь тревожилась: вдруг внук явится с утра требовать объяснений? Но лицо Вэй Шэ было спокойным, без тени обиды, и сердце старой госпожи немного успокоилось.
— Шэ, сегодня утром мать Ижань заходила и кое-что сказала насчёт тебя, — начала она, сдерживая презрение к глупой и жадной госпоже Мэн, но не желая показывать этого при дочери.
Ижань, впрочем, не была настолько простодушна, чтобы не уловить скрытого смысла. Вспомнив, как в эти дни мать пыталась навязать брату свою племянницу госпожу Юнь, она чуть не задохнулась от ярости.
Ради этого она и плакала, и умоляла — и в ответ получила лишь жестокую порку. Госпожа Мэн схватила её за косу и закричала:
— Ты, бесстыжая! Разве я недостаточно ясно выразилась в прошлый раз? Кого бы ни женил Вэй Шэ — это тебя не касается! Зачем ты вмешиваешься? Неужели хочешь, чтобы хитрая старая госпожа из Цыаньтаня сразу поняла твои грязные мысли?
Ижань, конечно, не согласилась. Тогда госпожа Мэн ещё яростнее ткнула её в спину:
— Не знаешь своего места! Ты ещё просишь меня не подсаживать твою кузину Вэй Шэ? Да разве не ясно тебе, что старая госпожа метит куда выше? Она уже давно гонится за родством с князем Сюаньлина! А принцесса Юнфу — какого рода особа! Красота, ум, происхождение — всё это ставит тебя в грязь! Я тебе говорила: ты даже до Сажань не дотягиваешь, а всё ещё мечтаешь! Думаешь, старая госпожа хоть раз взглянула на тебя с одобрением?
Слова матери больно ранили Ижань. Вернувшись в свои покои, она всю ночь рыдала в шёлковых занавесках и к утру твёрдо решила: отныне будет удваивать усилия, чтобы заслужить расположение старой госпожи!
С самого утра Ижань перебирала в уме все возможные идеи и ласковые слова, лишь бы порадовать бабушку. Та, хоть и не отличалась особой тёплостью, сегодня показалась ей доброй и ласковой — и Ижань захотелось ещё ближе подойти к ней.
Старая госпожа немного побеседовала с Вэй Шэ, но, видя, что тот ни словом не обмолвился о госпоже Чжу, начала нервничать. Если он сам не заговорит, она заподозрит его в скрытности.
Тогда Вэй Шэ улыбнулся и, словно между делом, сказал:
— Бабушка, вчера я вернулся поздно и сразу лёг спать. Сегодня утром живот пустой, хотел попросить госпожу Чжу сварить мне кашу, а она вдруг исчезла. Говорят, вы её к себе перевели?
Старая госпожа взглянула на него и равнодушно отозвалась:
— А, да, это так. Госпожа Чжу прекрасно готовит судака с водяным щавелём, мне захотелось. Мы с ней сразу договорились, и она сама захотела перейти ко мне. Ты же, Шэ, всегда был послушным внуком и не станешь спорить со мной, верно?
Это был чёткий намёк, и Вэй Шэ не мог ответить иначе. Он медленно кивнул и усмехнулся:
— Конечно. Всего лишь повариха. В доме Вэй их полно, и даже если её блюда хороши, это всё равно лишь еда. Если бабушке захотелось — как я могу не отдать?
Правда, немного странно: человек был рядом, а теперь вдруг исчез.
Старая госпожа бросила на него проницательный взгляд и с деланной заботой произнесла:
— Шэ, тебе уже не мальчик. Пора направить свои мысли на правильные дела. Женись — и займись карьерой. Ты не силён в литературе, но можешь последовать за дядей Вэй Гунхуанем. Скоро он отправится на службу в провинцию, и там нужны не учёные, а крепкие молодцы. Тебе, с твоим задором, год или два в лагере — и характер станет твёрже. Это было бы идеально.
Вэй Шэ слегка нахмурил брови:
— Бабушка, я ведь недавно уже говорил: не хочу свататься в Сюаньлин.
Ижань, до этого уныло сидевшая, при этих словах тут же оживилась, и в её глазах вспыхнула надежда. Она с восхищением уставилась на Вэй Шэ.
— Этот вопрос пока отложен, — сухо ответила старая госпожа. — Посол только что вернулся из Сюаньлина и передал кое-какие слова. Князь Сюаньлин не выразил недовольства, но и согласия пока нет. Пока рано делать выводы. Однако раз ты упрямо отказываешься от моих забот о твоём браке… — её лицо потемнело от раздражения.
Ижань тут же вклинилась, обняв правую руку бабушки:
— Бабушка, брат ведь только вернулся домой после долгой разлуки! Не стоит торопиться с женитьбой. Да и Сюаньлин — так далеко, дорога туда и обратно займёт по месяцу-два. Принцесса Юнфу, конечно, прекрасна, но её высокое положение… А вдруг она станет надменной и будет обижать брата?
Эти слова лишь подлили масла в огонь. Старая госпожа уже давно загорелась этой идеей, и теперь, когда оба — и внук, и внучка — выступали против, её гнев вспыхнул.
— Как только из Сюаньлина придёт хороший ответ, свадьба состоится! Никто не сможет этому помешать!
В павильоне воцарилась тишина. Даже Сажань, сидевшая у окна с кистью в руке, вздрогнула от неожиданности.
Щёлк!
Кисть упала на шёлковый отрез. На полотне, где только что распускалась роскошная, величественная пион, теперь зияла чёрная полоса — весь труд был испорчен.
…
Госпожа Чжу налила воды, разожгла печь и поставила многоярусные паровые корзины одну на другую. В нижнем ярусе — пирожки с крабовым икроном, выше — сочные мясные булочки с бульоном, затем — румяные пирожки «Янчжи», а на самом верху — рис с бамбуковыми побегами и свининой. Каждый ярус был разным. Закончив раскладку, она вымыла руки и присела у печи, подкладывая дрова.
На кухне павильона Цыаньтань почти никого не было. Как только госпожа Чжу появилась, остальные служанки облегчённо ушли — пусть теперь сама хозяйка трудится, а они тем временем постараются заслужить милость у скупой старой госпожи.
Огонь в печи разгорелся ярко, и дымок начал подниматься, слегка закоптив белоснежное лицо госпожи Чжу. Она закашлялась.
Внезапно свет у двери погас. Госпожа Чжу удивлённо обернулась и увидела Вэй Шэ: он стоял у окна, полурасслабленный, но с достоинством, скрестив руки на груди и пристально глядя на неё.
Его лицо было непроницаемым, без обычной фальшивой улыбки и наигранной дерзости. От этого госпоже Чжу стало тревожно. Она опустила голову, положила дрова и не стала с ним заговаривать.
Вэй Шэ не выдержал, подошёл ближе и строго произнёс:
— Госпожа Чжу.
Его голос был низким и напряжённым.
Когда она снова потянулась за дровами, он резко схватил её за руку — так сильно, что она вскрикнула от боли.
— Исчезла без единого слова, заставила меня искать тебя по всему дому! Ты что, совсем не боишься?
Он скрипел зубами от злости.
Госпожа Чжу действительно чувствовала глубокое раскаяние, но всё же ответила:
— Это приказ старой госпожи. Я не сама стремилась сюда.
— Ха! — Вэй Шэ фыркнул. — Правда? А бабушка сказала, что вы с ней «сошлись сердцами» и без промедления перешли сюда. Неужели она платит тебе больше, чем я?
«Ты, глупая женщина, разве не знаешь, сколько у меня денег и как щедро я плачу?!» — хотел крикнуть он, но сдержался. Он ведь никогда не жалел для неё средств.
— Господин Вэй… — прошептала она дрожащим голосом, — пожалуйста, отпусти… Ты больно сжимаешь…
Её тонкие брови были нахмурены, голос звучал, как пение иволги в апреле. Вэй Шэ увидел, как она отводит взгляд, а на щеках вспыхивает румянец — то ли от жара печи, то ли от стыда. И вдруг вся злость куда-то исчезла.
Он ненавидел лицемеров и подхалимов, тех, кто служит двум господам. Но на эту женщину он не мог сердиться. Достаточно было, чтобы она тихо пожаловалась на боль — и его сердце таяло.
Он прекрасно понимал: он проиграл.
Как и опасался Гао Чан, вдова в расцвете лет — словно цветущая вишня: даже не пытаясь соблазнять, она притягивает взгляды.
Именно из-за неё он и отказывался от брака с принцессой Юнфу. Не только из-за странного чувства, будто соглашаясь, он предаст кого-то… но и потому, что каждый день перед ним стояла госпожа Чжу.
Она почувствовала, что он ослабил хватку, и прижала другую руку к покрасневшему запястью. Брови её немного разгладились, и она тихо сказала:
— Господин Вэй, не волнуйтесь. Я никому не сказала ни слова о ваших делах. А насчёт старой госпожи… да, я сама согласилась перейти сюда. Вы, конечно, щедры и всегда хорошо платите слугам… но это не может продолжаться вечно. Вы ведь помните, что я говорила вам несколько дней назад? Это не ложь: вы и мой покойный муж… слишком похожи. Я всего лишь вдова низкого происхождения и не смею питать к вам какие-либо надежды. Просто…
Она не могла гарантировать, что однажды не примет его за мужа — даже на мгновение.
Это было бы оскорблением для него и предательством по отношению к её умершему супругу.
Она не могла допустить такого.
Она осторожно отвела взгляд и больше не смела смотреть ему в глаза.
Вэй Шэ молча смотрел на неё. Его губы побледнели.
Прошло неизвестно сколько времени. Госпожа Чжу уже чувствовала неловкость, когда Вэй Шэ вдруг улыбнулся:
— Я голоден. Утром не нашёл тебя — и аппетит пропал. Услышал, что бабушка тебя сюда перевела, пришёл перекусить. Есть ли завтрак?
Госпожа Чжу подняла глаза и увидела за спиной Вэй Шэ Цзиньчжу, которая, прищурившись, наблюдала за ними.
Поняв намёк, госпожа Чжу тут же кивнула:
— Да, уже сварила кашу с рыбой.
Надо признать, её кулинарное мастерство было на высоте. Золотистые ломтики рыбы, обжаренные с обеих сторон, плавали в рисовой каше, посыпанной свежей зеленью. Жирок от рыбы пропитал рис, делая блюдо ароматным, но не жирным — нежным и вкусным. Вэй Шэ сидел на кухне и ел, наблюдая, как госпожа Чжу суетится у печи.
Заметив, что Цзиньчжу всё ещё не уходит, он, держа во рту ложку горячей каши, буркнул:
— Ступай. Я доем и сразу уйду.
Цзиньчжу, получив заверение, наконец удалилась.
Пар окутал корзины, почти скрыв их из виду. Госпожа Чжу достала верхний ярус — пирожки с крабовым икроном, её коронное блюдо, — и аккуратно поставила перед Вэй Шэ, после чего снова накрыла крышкой, ожидая, когда Дило пришлёт людей за едой.
Вэй Шэ взглянул на пирожки, искусно слепленные в виде маленьких тигрят, нахмурился — ему было жаль их есть — и, наклонившись ближе к госпоже Чжу, тихо прошептал:
— Госпожа Чжу, скажи только одно: хочешь быть со мной. Я немедленно попрошу бабушку вернуть тебя. У меня есть способы. Скорее скажи.
Авторские заметки:
Чжу Лань: Я не хочу быть с тобой.
Вэй Шэ: Нет, хочешь. Скорее скажи: «Хочу!»
(Мем с выражением лица)
Госпожа Чжу сначала растерялась, но лицо Вэй Шэ уже неожиданно приблизилось к ней — так близко, что почти коснулось её щеки. Его тёплое, влажное дыхание касалось кожи, а прекрасные, необычные глаза неотрывно смотрели на неё.
http://bllate.org/book/3530/384685
Готово:
