Глава 17. Неупокоенный дух
Услышав за спиной голоса, даос Хуа Е припустил во всю прыть, торопясь убраться со двора. Он готов был заложить собственную голову, что эти две твари не осмелятся показать истинное обличье на людях, а значит, спасение крылось там, где было многолюдно. В поместье Фан сейчас чёрт ногу сломит: поди разбери, кто друг, а кто враг, да и водятся ли здесь другие призраки, кроме этой парочки — тоже вопрос. Ввязываться в драку сейчас было бы верхом безумия.
Фан Шицяо и Лин-эр никак не ожидали от даоса такой позорной трусости. Тот даже не попытался дать отпор, а просто бросился наутёк. Опешив на мгновение, они тут же ринулись в погоню.
Хуа Е мчался сломя голову, на ходу выкрикивая заклинания. Вслед за ним с грохотом валилась домашняя утварь, преграждая путь преследователям. Но стоило ему завидеть спасительные ворота, как дорогу преградил алый сполох — и в лицо ударил яростный порыв ветра.
Хуа Е, впрочем, не растерялся. Он мгновенно сплел пальцы в защитном жесте, и с ладони сорвалась вспышка золотого света, столкнувшись с налетающим алым вихрем.
Раздался оглушительный грохот. До ушей даоса уже доносился гул голосов — к месту схватки явно сбегались слуги. Хуа Е упрямо рванулся к выходу, но алая тень и не думала отступать, вновь бросившись на него с неослабевающей яростью.
Покосившись на нападавшую, Хуа Е обомлел. Перед ним стояла на диво хорошенькая, круглолицая девица, вот только в её антрацитово-чёрных глазах клубилась осязаемая жажда крови.
— Ой-ёй-ёй! Красавица, ну откуда в таком милом создании столько лютости? — вопил на весь двор Хуа Е, завидя, что толпа зевак уже совсем близко. — Мы ведь с тобой даже не знакомы! За что ты так измываешься над бедным служителем культа? Предупреждаю: если не отстанешь, я за себя не ручаюсь!
Взгляд девицы стал ещё холоднее.
— Думаешь, меня пугает эта орава? — процедила она. Голосок её звучал нежно, почти ласково, но от самих слов веяло могильным холодом. — Мне ничего не стоит прикончить тебя, а следом вырезать и всех этих свидетелей.
Даос внутренне содрогнулся.
"Ну и тварь... Столько безвинных душ порешить готова и глазом не моргнёт!"
Рассчитывать на то, что толпа умерит её пыл, явно не приходилось. Делать было нечего — пришлось разворачиваться и принимать бой.
В этот момент в распахнутые ворота хлынули слуги и челядь. Завидев, как посреди двора не на жизнь, а на смерть бьются алая, словно очистительное пламя, девица и юноша в белоснежном даосском одеянии, они испуганно зашептались, силясь понять, что стряслось.
Фан Шицяо с Лин-эр при виде толпы тут же умерили пыл, спрятали звериный оскал и притворились праздными наблюдателями.
Алая дева атаковала размашисто и напористо, её выпады напоминали удары молнии; Хуа Е же уклонялся с невероятной лёгкостью, плавно и бесшумно, точно дуновение ветра. Оба юные, прекрасные собой — огненно-красный силуэт в сплетении с чистейшим белым являл собой зрелище почти завораживающее. Но лишь истинный мастер разглядел бы в этом изящном танце смертельную опасность.
— Откуда ты только взялась на нашу голову, нечисть окаянная?! — на весь двор заголосил Хуа Е, умышленно сгущая краски. Пробравшись в поместье тайком, он понимал, что разъярённые хозяева его по головке не погладят. Единственным шансом выйти сухим из воды было выставить девицу злым духом. — Решила, значит, в людской обители кровь проливать? Ну уж нет, сегодня я отправлю тебя прямиком в преисподнюю!
Слуги тут же зашушукались:
— Ох, батюшки, так это правда! Неупокоенный дух мстит! А я ведь говорил, что четвёртый молодой господин Фан всегда богатырским здоровьем отличался, не мог он просто так за ночь преставиться! Да ещё и слуг с охранниками за собой утащил...
— До чего же лютая тварь! Гляди, бьётся с благородным даосом на равных! Неудивительно, что она столько народу сжила со свету.
Долетевшие до девицы пересуды привели её в бешенство. Она побледнела от гнева.
— Смеешь называть меня призраком?! — взвизгнула она. — Да ты сам исчадие ада!
С этими словами она взмахнула клинком, и сорвавшиеся с лезвия алые лучи, подобно лепесткам распускающегося лотоса, плотным кольцом сомкнулись вокруг Хуа Е.
— Караул! Злой дух колдует! Спасайтеся кто может! — в панике завопили в толпе.
Люди бросились врассыпную, прячась за всем, что под руку подвернётся, но любопытство брало верх — то тут, то там из укрытий высовывались головы. Такое зрелище пропускать не хотелось: битва даоса со злым духом куда занимательнее любых представлений, что давали бродячие театры в Хайчжоу.
Хуа Е воровато зыркнул по сторонам и картинно запричитал:
— Ой, лихо мне, лихо! Слишком силен злой дух, не совладать мне с ней в одиночку! Побегу-ка я за учителем, уж он-то из тебя всю дурь выбьет!
Не успели зрители ахнуть, как даос припустил к воротам, даже не оборачиваясь.
— Куда?! Не уйдёшь! — взревела девица и, взмыв в воздух лёгкой птицей, ринулась следом.
Вдогонку им неслось испуганно:
— Матушка пресвятая, ну и злой дух! Даже даоса прогнала!
Фан Шицяо и Лин-эр мысленно проклинали всё на свете. Эта взбалмошная девица была не кем иным, как Чи Хун, особо приближённой посланницей Алой Радуги самой Верховной владычицы. Она явилась, чтобы заступиться за их поместье, а в итоге прослыла кровожадным призраком! Страшно представить, какой нагоняй они получат, когда страсти улягутся. Дело принимало скверный оборот.
Чи Хун настигла Хуа Е уже за пределами усадьбы. Прохожие на оживлённой улице мигом останавливались, с любопытством глазея на диковинную погоню.
— Ой, гляди! — Хунлин, уплетавшая за обе щеки засахаренный боярышник, дёрнула Сянъюня за рукав и указала на толкучку у ворот поместья Фан. — Это же наш учитель!
— С дороги, добрые люди! — блажил Хуа Е, из последних сил отбиваясь от наседавшей девицы. Он продолжал молоть чушь, отчаянно вращая глазами в поисках лазейки для побега. — Из самого ада тварь вылезла, весь дом Фан извела! Спасайте свои души, мне её не удержать!
Вдруг из-за угла с грохотом вылетела тяжёлая повозка и, не сбавляя ходу, понеслась прямо на Чи Хун.
— Жить надоело?! — вскрикнула Чи Хун и полоснула клинком по смуглолицему вознице.
Но не успела сталь коснуться плоти, как воздух содрогнулся от мощного выброса духовной энергии. Ослепительная вспышка отбросила Чи Хун на добрый десяток шагов назад. Воспользовавшись заминкой, Хуа Е ловкой кошкой запрыгнул на подножку уходящего экипажа. Испуганная толпа послушно расступилась перед летящей во весь опор повозкой, и та мгновенно скрылась в клубах пыли на окраине улицы.
Чи Хун замерла в крайнем изумлении. Из ворот наконец выбежали Фан Шицяо и Лин-эр, боязливо пристраиваясь за её спиной.
— Посланница Чи Хун, кто это был?.. — заискивающе пробормотал Фан Шицяо, внутренне готовясь к буре.
Чи Хун лишь одарила его ледяным, презрительным взглядом и не удостоила ответом.
Глава семейства стушевался и покорно отступил назад.
Зеваки на улице, уловив этот разговор, испуганно зашептались:
— Батюшки, да ведь это тот самый злой дух из Поместья Фан! Почему господин Фан беседует с ней как с равной?
Фан Шицяо напустил на себя суровый вид и зычно объявил:
— Почтенные соседи! Не верьте лжи проходимца! Эта благородная воительница — великий мастер, приглашённая мной для изгнания истинного зла. А тот трусливый монах — обыкновенный шарлатан, вздумавший водить вас за нос!
Услышав объяснение самого хозяина поместья, толпа понемногу погудела, пошепталась и нехотя разошлась по своим делам.
— Прекрасного наследника ты вырастил, Фан Шицяо, — процедила Чи Хун с ядовитой усмешкой. — Нанять проходимца, который едва не выжил из дома твоих же благодетелей... Уму непостижимо.
Резко развернувшись, она зашагала прочь, взмахнув широкими рукавами. Мысли её были не на месте. Та таинственная сила, что отбросила её мгновение назад... Она была до боли знакомой, точно такого же происхождения, что и её собственная. Но как такое возможно? В целом свете никто не мог обладать подобным даром. Даже её великая госпожа, Верховная владычица, не смогла бы сотворить подобного. Нужно немедленно вернуться во дворец и обо всём доложить Цзуньчжу. Пусть она сама разберётся в этой чертовщине.
Хунлин, продолжая наблюдать за развязкой из подворотни, разочарованно надула губы:
— Ну вот, учитель опять нас бросил и удрал.
Сянъюнь лишь безмятежно улыбнулся:
— Не горюй, сестрица. Твой младший брат не лыком шит: я успел прилепить к той телеге лисий волосок. Найти его теперь — пара пустяков, так что ноги в руки и за ним!
***
Тем временем Хуа Е, едва ввалившись в полумрак кареты, расплылся в благодарной улыбке:
— Весьма признателен за спасение, благородный муж! Моё имя Хуа Е, я скромный...
Договорить он не успел. Он посмотрел на попутчика. Лицо незнакомца было сплошь покрыто сочащимися язвами и рубцами — истинный выходец с того света. Слова застряли у даоса в горле, и он невольно замолк, вытаращив глаза.
— Не бойся. Я человек, а не выходец из могилы, — хрипло отозвался урод.
— Вот и славно, вот и чудесно, — натянуто улыбнулся Хуа Е, содрогаясь всем телом. В былые времена он за целый год мог ни одного порядочного призрака не встретить, а тут за одно утро — сразу три чудища кряду!
— Меня зовут Фан Яньюй, — представился незнакомец со внешностью мертвеца.
— О... господин Фан, — замялся Хуа Е, подметив, что, несмотря на жуткое лицо, одет юноша был богато и со вкусом. — Моё почтение. И ещё раз спасибо за выручку. Если бы не вы, та девица точно сделала бы из меня отбивную.
— Пустяки, мне было по пути, — ответил Фан Яньюй. — К тому же я искренне восхищён вашим искусством. Мало кто решился бы так долго противостоять столь свирепому призраку.
— Призраку? — Хуа Е весело фыркнул. — О нет, друг мой, тут вы в корне ошибаетесь. Та девица вовсе не из мёртвых.
Фан Яньюй посмотрел с затаённым любопытством.
— Неужели? Если не демон, то, выходит, небожительница?
Хуа Е на мгновение задумался, потирая подбородок.
— Небожительница — слишком слабо сказано. Она скорее походит на грозное божество, сошедшее с небес.
Фан Яньюй ненадолго умолк, переваривая услышанное, после чего покачал головой:
— Вы шутите, почтенный. Зачем истинным богам снисходить до нашего бренного мира?
Хуа Е лишь загадочно улыбнулся и промолчал — у него и самого не было готовых ответов.
Тем временем экипаж петлял по запутанным улочкам Хайчжоу, то сворачивая в тесные переулки, то пролетая мимо шумных лавок, пока наконец не заехал в глухой, тихий тупик.
— Мы оторвались, — глухо произнёс Фан Яньюй. — Здесь вам ничего не угрожает. Желаете сойти?
Хуа Е осторожно приоткрыл занавеску, оценивая обстановку.
— Премного благодарен за спасение, молодой господин Фан. Я этого не забуду и непременно верну долг при случае. Позвольте откланяться!
С этими словами он бесшумно выскользнул из повозки и в несколько лёгких прыжков скрылся за крышами домов, точно его здесь и не было.
Смуглый возница проводил его взглядом, после чего взмахнул кнутом. Повозка выкатилась из тенистого переулка и неспешно покатилась на юг города.
***
Хуа Е быстро выбрался на рыночную площадь. Вскоре он заприметил в толпе своих подопечных: те весело переругивались и толкались, пробираясь среди зевак. Даос поправил съехавшее одеяние, дождался, пока они поравняются с ним, и звонко щёлкнул обоих по лбу.
— Эй, олухи! Слепни вы этакие, ваш ненаглядный учитель прямо перед вами!
Хунлин испуганно отпрянула и сердито надулась:
— Ой! Вредный старик! Ты как тут оказался? Мы думали, тебя черти унесли!
— Ну вот, а я что говорил, сестрица Хунлин? — угодливо заулыбался Сянъюнь. — Наш учитель — великий мастер, для него такие пустяки — раз плюнуть!
— Разговоры потом, — буркнул Хуа Е без тени смущения и, ухватив учеников за шиворот, потащил их в сторону своего скромного жилища.
Едва переступив порог своего дворика, даос намертво запер ворота на засов и, точно ошпаренный, бросился в дом.
— Учитель, да постой ты! Что на тебя нашло? — семенила следом Хунлин.
— Глупая девчонка, дело дрянь! — Хуа Е уже раскладывал на столе чистые листы желтой ритуальной бумаги и лихорадочно выводил на них кистью замысловатые символы. — Нам тут ловить нечего, ситуация вышла из-под контроля. Нужно срочно вызывать твоего дедушку-наставника, иначе нам несдобровать!
— Да как мы его найдём? — вздохнула Хунлин. — Он же вечно шляется бог весть где, его и след простыл.
— Вот потому-то я и взываю ко всем духам и богам, чтобы передали ему весточку! — ворчал даос, не прерывая работы. — Запомните крепко: с этого дня из дома ни ногой. Та девка в красном — тварь злопамятная и опасная. Будем сидеть тише воды, ниже травы, если жизнь дорога.
— Но учитель... — Хунлин жалобно захлопала ресницами. — Если мы запрёмся, как мне быть? Я же с голоду помру! Чью кровь мне пить?
Хуа Е легонько стукнул её кончиком кисти по макушке:
— Дурочка, у тебя же есть младший брат! От него всё равно никакого толку, кроме как комаров своей тушкой приманивать, пусть хоть пользу принесёт.
— Побойтесь неба, учитель! — с напускной обидой запричитал Сянъюнь. — Я ведь тоже ваш ученик, за что вы со мной так жестоко? Сплошное потворство любимчикам!
Хунлин брезгливо покосилась на брата и сморщила носик:
— Больно надо... У него кровь невкусная, воняет псиной.
— Времена нынче тяжёлые, не время нос воротить! — простонал Хуа Е. — На худой конец, напьёшься крови своего благородного и неотразимого наставника, с голоду умереть не дам.
С этими словами он подбросил исписанные листы в воздух. Короткий взмах ладони — и бумаги вспыхнули чистым золотистым пламенем, осыпаясь невесомым пеплом.
— О Великие Небеса и все святые покровители, донесите весточку до моего учителя! — истово взмолился даос, глядя на тающий дым. — Спасите наши грешные шкуры, на вас вся надежда...
http://bllate.org/book/35297/4542629
Готово:
