Сама природа наделила Хайчжоу редким богатством. Спустя века Чжан Лэй, один из четырёх достойнейших учеников великого Су Ши, воспел эти места в стихах, поднимаясь на городскую башню: «За стенами Хайчжоу бездна вод кипит день и ночь, на юге горы грозно высятся пред самым челом. Потоки орошают пашни, обещая скорое жниво, а в кронах морской ветер шумит, загодя срывая багряную листву». И правда, южные окраины города испокон веков славились своими живописными горными хребтами.
У самого подножия горы Каменного Навеса, что высится к югу от городских стен, приютилась уединённая усадьба. Серый кирпич, тёмная черепица, а вокруг — невысокая ограда из белого плитняка, утопающая в нежных косах плакучих ив. За стенами расстилался персиковый сад, раскинувшийся на добрую сотню му. Чудно: на дворе уже близился праздник Середины осени, а персики там цвели столь пышно и неистово, словно весна и не думала уступать свои права. Казалось, эта нежно-розовая дымка — лишь мираж, сошедший со страниц древней легенды.
Миновав благоухающий сад и переступив порог белой ограды, путник оказывался в ухоженном дворе, где высились парадные ворота с резными карнизами, а вдоль стен тянулись крытые галереи. Дорожки, вымощенные речным камнем, прихотливо петляли среди декоративных валунов. Всюду царили покой и изящество. У самого подножия стен густыми зарослями рос фиолетовый бамбук; лёгкий ветерок шевелил его тонкие стебли, отбрасывая дрожащие тени на побелённую кладку.
Но дивнее всего были цветы. В этом саду одновременно распускались растения всех времён года: пышные камелии соседствовали с нежно-розовыми лотосами, кусты роз тянулись к золотистым хризантемам. У восточной же стены раскинула ветви алая зимняя слива-мэйхуа. Без привычного снежного савана она казалась не символом стойкости, а изнеженной кокеткой, заигрывающей с летним разноцветьем. Хозяин усадьбы, должно быть, страстно любил цветы и владел тайным бессмертным искусством, раз сумел заставить весну, лето и зиму сойтись в одном земном саду. Причём цветы эти не соперничали, как земные красавицы в румянах, а цвели в кротком и гармоничном согласии.
В самой глубине усадьбы, скрытый от праздных глаз, стоял изящный павильон. Там, за деревянным столом, сидела женщина в простом холщовом платье и неторопливо перелистывала свиток. Её тёмные, как грозовая туча, волосы были лишены каких-либо украшений и свободно ниспадали на плечи. Услышав тихий шорох во дворе, она лениво подняла голову. Её утончённый, исполненный царственного величия лик был столь прекрасен, что, казалось, все цветы в саду склонились перед своей владычицей, признавая её неоспоримое превосходство.
Вдруг во дворе промелькнула огненная вспышка. С неба, подобно лучу закатного солнца, спорхнула птица с золотисто-алыми перьями. Приблизившись к окну, она коснулась земли и в тот же миг обратилась круглолицей, миловидной девушкой, похожей на драгоценную фарфоровую куклу. Это была Чи Хун.
Поправив слегка примявшееся шёлковое платье, Чи Хун сладко улыбнулась:
— Верховная владычица, я вернулась!
Женщина в павильоне мягко улыбнулась в ответ. Она была подобна сиянию полной луны, залившему мир нежным, ласкающим светом.
— Чи Хун, тебя так долго не было. Я уже совсем заскучала.
Девушка порхнула внутрь, взяла со столика сандаловый гребень и принялась бережно расчёсывать шелковистые пряди хозяйки.
— Как же так, госпожа? Почему вы не велели прислужникам причесать вас? Ходить растрёпанной негоже, вдруг кто увидит.
Её пальцы двигались с невероятной ловкостью и изяществом. Буквально за пару мгновений она уложила непослушную копну в аккуратную причёску, закрепив её парой нефритовых шпилек. Решив, что вышло чересчур скромно, Чи Хун окинула взглядом цветущий сад. Взмах её руки — и два пышных пиона сорта «Опьяняющая яшма» сорвались с ветвей и плавно влетели в окно. Зажав стебли губами, она осторожно приколола роскошные бутоны к тёмным волосам владычицы. Отойдя на шаг, Чи Хун залюбовалась своей работой:
— «Нежный свет ласкает тонкие прожилки, тёплый румянец согревает бархатную кожу. Пышные лепестки полны золотистой пыльцы, а багряные нити сплетаются в узор...» Поэты воспевали пион, но эти строки идеально описывают вашу красоту, госпожа. Пожалуй, во всём мире лишь этот цветок достоин украшать вашу главу.
Верховная владычица не сдержала тихого смеха, отчего лепестки пионов в её волосах затрепетали.
— Какая же ты льстивая девчонка! — ласково пожурила она Чи Хун, слегка щелкнув её по лбу.
Девушка озорно прикусила язык.
— Я видела, что слуги собрали свежий виноград. Пойду принесу, порадую вас.
— Ступай, — лениво отозвалась владычица.
Выйдя из павильона, Чи Хун свернула на крытую галерею. У внешней стены её преданно дожидались несколько благообразных слуг. Но если присмотреться к ним внимательнее, кровь стыла в жилах: лица их были мертвенно-бледными, почти синюшными, а ногти — черными. То были не люди, а призраки.
Один из призрачных слуг, заметив приближение посланницы, поспешно шагнул вперёд и склонился в глубоком поклоне, протягивая блюдо с крупными, налитыми соком виноградинами. Среди них были и тёмно-пурпурные, и нежно-зелёные ягоды — ровные, отборные, одна к одной.
— Госпожа посланница, я лично омыл их трижды в росе, собранной на рассвете. Прошу вас, поднесите их Верховной владычице, — в его заискивающем голосе сквозил неподдельный трепет.
Чи Хун удовлетворённо хмыкнула, забрала поднос и неспешно удалилась.
Призрачные слуги облегчённо перевели дух лишь тогда, когда её изящный силуэт растаял за поворотом.
Едва Чи Хун ушла, как во внутренний дворик запыхавшись вбежала молоденькая служанка. Прислужники так и переменились в лице. Они наперерез бросились к ней и схватили за руки.
— Тянькуй, тебе жить надоело?! Посланница терпеть не может шума. Если она услышит, с тебя заживо шкуру спустят!
Девочка побледнела ещё сильнее, поспешно перевела дыхание и заговорила прерывающимся от волнения голосом:
— Посланница только что ушла к госпоже? У меня спешное дело к ней! Срочное!
— Она сейчас с Верховной владычицей во внутренних покоях. Посланница сегодня в добром расположении духа, не смей ей мешать. Что у тебя за спешное дело? Расскажи сначала нам.
— Случилось нечто невероятное... Я даже не знаю, в ваших ли силах это решить! — взмолилась Тянькуй.
— Да говори уже, не томи!
— В восточном крыле злобная мать призраков только что разрешилась от бремени. Но вместо призрачного младенца она... она родила обычного человеческого младенца!
Слуги ошеломлённо переглянулись.
— Быть того не может! — в один голос выдохнули они.
Тянькуй раздосадованно топнула ногой.
— Я так и знала, что вы не поверите! Прежде, когда эти злобные твари сходились с живыми призраками, у них всегда рождались призрачные младенцы. А теперь на свет появился человек! Как такое возможно? Кто-нибудь из вас хоть раз о подобном слышал?
Призраки растерянно молчали. Наконец один из старых слуг, повидавший на своём веку немало странностей, хмуро произнёс:
— Об этом нужно немедленно доложить посланнице. Дело нешуточное. Если утаим или промедлим — головами поплатимся все до единого.
Сказать-то легко, да кто осмелится пойти под горячую руку госпожи? Наступила зловещая тишина. Слуги боязливо переглядывались, не желая испытывать судьбу. Наконец Тянькуй решительно сжала кулаки и процедила сквозь зубы:
— Ладно! Я пойду!
Тем временем в тишине павильона Чи Хун тонкими, изящными пальцами бережно очищала виноград для своей госпожи. Кожица легко поддавалась её рукам, привыкшим держать боевые клинки, обнажая сочную, прозрачную мякоть. Девушка аккуратно вкладывала сладкие ягоды в уста Верховной владычицы.
— Госпожа, когда я сегодня ходила к поместью Фан, со мной приключилась престранная история.
— Расскажи, — лениво отозвалась та, не открывая глаз.
— В поместье объявился некий даос. Его духовная сила была на удивление мощной, так что нам даже пришлось сойтись в бою. И вот, в самый ответственный миг, откуда ни возьмись налетела карета и умыкнула его прямо у меня из-под носа. Я бросилась в погоню, но из повозки навстречу мне ударила волна ци. Пришлось защищаться, и из-за этой заминки колдун сумел скрыться.
— Подумаешь, какой-то бродячий монах, — равнодушно отозвалась владычица. — Невелика потеря. Пусть себе бежит. Что же здесь странного?
— Странность в том, госпожа, что духовная энергия, ударившая из той кареты... она была точь-в-точь как моя. Словно из одного источника, — Чи Хун озадаченно надула губы.
Верховная владычица приоткрыла свои бездонные, полные тайной силы глаза.
— Чи Хун, ты хочешь сказать, что в этих краях объявился кто-то из Небесных чертогов?
— Госпожа, я ведь родилась на вершине священной горы в заоблачных высях. Я — радужный феникс, единственная в своём роде среди всех миров. И я готова поклясться своей сущностью: та сила принадлежала мне самой. Но как она могла оказаться в заурядной человеческой карете — ума не приложу.
Верховная владычица разочарованно вздохнула и вновь сомкнула веки.
— Скорее всего, тебе просто показалось. Силы были похожи, только и всего. Не забивай себе голову глупостями. — Она слегка повела рукой, давая понять, что разговор окончен.
Чи Хун знала, что любое упоминание о Небесах ранит Верховную владычицу, а потому благоразумно прикусила язык.
Помолчав немного, она весело защебетала вновь, стараясь разогнать уныние:
— Вы совсем заперлись в четырёх стенах, госпожа, оттого и скучаете. Я сегодня прошлась по улицам Хайчжоу: город вовсю готовится к празднику Середины осени. Повсюду строят праздничные подмостки, вешают резные фонари. Говорят, через пару дней на площади соберётся великое множество народу. Приехали даже заморские купцы из Западного края, обещают показать невиданное зрелище — дрессированных львов и тигров! Может, выберемся ненадолго, развеемся?
Не успела владычица ответить, как снаружи послышались тихие шаги. Из-за дверей донёсся робкий, дрожащий голосок служанки:
— Ничтожная Тянькуй приветствует Верховную владычицу и госпожу посланницу. Госпожа Чи Хун, в восточном крыле стряслась беда. Вас покорнейше просят немедленно явиться туда.
Чи Хун мгновенно стала холодной и суровой. Однако, повернувшись к госпоже, она вновь ласково улыбнулась:
— Я ненадолго отлучусь, Владычица. Пойду погляжу, что там за шумиху устроили эти призрачные твари.
Женщина лишь слегка шевельнула пальцами в знак согласия и погрузилась в дремоту, укутанная сладким ароматом цветов.
На пороге павильона улыбка бесследно сошла с лица Чи Хун. Окатив испуганную служанку холодным взглядом, она направилась к восточному крылу. Тянькуй послушно семенила следом, дрожа всем телом. Лишь когда они миновали внутренние ворота усадьбы, посланница глухо процедила:
— Тянькуй, ради твоего же блага надеюсь, что случилось нечто действительно важное. Иначе твоей следующей обителью станет Пещера Десяти Тысяч Призраков.
Служанка похолодела от ужаса и, запинаясь, выложила всё, что узнала от прислужников.
Чи Хун изумлённо распахнула свои круглые глаза, а затем хищно усмехнулась.
— Вот оно как... Неужто у нас родилась Призрачная жемчужина?
— Призрачная жемчужина? — удивлённо переспросила Тянькуй. Любопытство на миг пересилило страх, хотя её лицо оставалось мертвенно-белым.
К счастью для неё, Чи Хун сейчас была заинтригована, а потому снизошла до объяснений:
— Призрачная жемчужина — это чистокровный призрак. Существо с чистейшей, незамутнённой призрачной кровью.
Тянькуй нахмурилась:
— Но разве у призраков бывает кровь? Разве мы рождаемся не из затаённой злобы и предсмертной обиды усопших? Вот взять меня: я была лишь сиротой, которую взяли в семью Чжан на севере города как будущую невестку. Моя несостоявшаяся свекровь измывалась надо мной, пока я не испустила дух. Обида моя была столь велика, что я сумела укрыться от ищеек преисподней, переждала первые семь дней и не вернулась в загробный мир. Так я и стала призраком. А те существа, что рождаются от соития живых призраков со злобными матерями-призраками... они ведь полукровки, наполовину люди, наполовину духи. Чем же от них отличается эта Призрачная жемчужина?
— Глупая ты девчонка, откуда тебе знать такие тонкости, — усмехнулась Чи Хун. — Разумеется, у призраков есть своя иерархия и чистота крови. В мире смертных призраки рождаются в основном из неприкаянных душ вроде тебя: голодные духи, призраки, крадущие чужое дыхание, или те, что свистят по углам. Но есть и живые призраки — редчайшие создания, сохранившие человеческую плоть, но обретшие силу мёртвых. Это опасные противники. В мире демонов же обитают боевые призраки, и они не имеют ничего общего с жалкими земными выходцами. Боевые призраки существуют с начала времён. Они невероятно сильны, жестоки и преданно служат предводителям демонов. Вот только размножаются они крайне тяжело, их численность ничтожно мала даже в самом мире демонов. А Призрачная жемчужина, если её вырастить и вскормить как надо, со временем превратится в такого боевого призрака.
— Неужели... неужели и впрямь существует мир демонов? — пролепетала Тянькуй, заворожённая её речами.
Чи Хун одарила её мимолётным холодным взглядом.
— Разумеется. И не только он. Есть Небесные чертоги, Бессмертные земли, внешние пределы, дикие пустоши, мир магических зверей... Наш мир огромен, и человеческое царство — лишь малая его крупица.
Служанка потрясённо выдохнула:
— Поистине, велик этот мир... А я-то, глупая, думала, что буддийские монахи всё это выдумали ради красного словца. Теперь вижу, что они не лгали.
Чи Хун вдруг нежно улыбнулась:
— Что ж, теперь ты это знаешь. Можешь умирать со спокойной душой.
Не успела Тянькуй осознать смысл этих слов, как в воздухе полыхнуло алое лезвие. Кроваво-красный клинок в руке Чи Хун одним молниеносным движением снёс служанке голову.
Мир перед глазами Тянькуй перевернулся. Земля стремительно приблизилась, перед глазами пронеслось её собственное безголовое тело, заваливающееся на бок, а затем всё поглотила глухая тьма. Поверженная плоть Тянькуй растаяла, обратившись струйкой сизого дыма, которая без следа растворилась в воздухе.
— Ишь какая хитрая, думала, я не замечу её расспросов, — презрительно фыркнула Чи Хун, пряча оружие под складками одежды. — Девчонку ведь подослала семья Чжан. Похоже, эти торговцы слишком разбогатели и от сытой жизни совсем страх потеряли. Решили совать нос в дела Верховной владычицы? Ничего, скоро я заставлю их горько пожалеть об этом.
Спрятав клинок, посланница уверенным шагом направилась к восточному крылу усадьбы. Подумать только, в человеческом мире на свет появилась Призрачная жемчужина. Слишком любопытно, чтобы упустить такое зрелище.
http://bllate.org/book/35297/4549515
Готово:
