Поздним вечером Гуйну пришёл в покои своего хозяина с чашей свежесваренного лекарства. Фан Яньюй пригубил тёмный отвар, поморщился от едкого запаха и, нахмурившись, отставил посуду в сторону.
— Слишком горько, — проговорил он. — Глаза бы мои его не видели.
Слуга невольно удивился этой неожиданной капризности. Прежде молодой господин никогда не выказывал подобного детского упрямства.
— Горько, — мягко согласился Гуйну. — Но ведь осталось всего несколько глотков, допейте...
— Ни капли больше не сделаю, — упрямо отрезал юноша, заглядывая слуге прямо в глаза. — Лучше сходи на кухню, погляди, нет ли там засахаренных цветов османтуса. Принеси мне парочку.
У Гуйну от этой просьбы тоскливо защемило сердце, и он слабо улыбнулся.
— Хорошо, я поищу. Только отвар нужно выпить тёплым, не дайте ему остыть...
— Знаю я, знаю. Раз уж обещал пить эту гадость, то вылью её разве что в себя. Иди уже, не мешкай.
Гуйну кивнул и бесшумно выскочил за дверь. Не желая заставлять хозяина ждать, он сразу же применил технику лёгкости, взмыв на крышу и стремительной тенью устремившись к кухонным пристройкам.
Фан Яньюй удивлённо приподнял брови, глядя ему вслед. Ведь слуга только сегодня получил ранения — зачем же так безрассудно тратить внутренние силы ради пустяковой прихоти? Сердце молодого господина невольно сжалось от странной, непривычной теплоты.
Он мчался по черепичным скатам, жалея, что не может отрастить крылья, лишь бы поскорее вернуться назад.
В кухонной кладовой царил полнейший беспорядок. Гуйну перерыл все лари и полки, но не нашёл даже обычного колотого сахара, не говоря уже о засахаренных цветах. И вдруг ночную тишину разорвал истошный крик, подхваченный звоном медных гонгов:
— Пожар! Пожар! Горит двор второго молодого господина!
У Гуйну от этих слов кровь застыла в жилах. Забыв обо всём, он рванулся обратно. Уже издалека он увидел багровое зарево, ревущим столбом взмывавшее к ночному небу. Около полыхающих ворот толпились перепуганные слуги. Впереди всех неподвижно стоял старший брат господина, Фан Яньлян. В неверных отсветах пламени его лицо казалось мертвенно-бледной, искажённой гневом маской.
— Прочь с дороги! — Гуйну бесцеремонно растолкал слуг, пытаясь прорваться к пылающим дверям.
— Куда ты лезешь?! Там же пекло, сгоришь! — кто-то из челяди ухватил его за плечо, пытаясь удержать.
— Мой господин внутри! Пустите, суки, убью! — прорычал великан.
Одним мощным взмахом рук он раскидал преградивших дорогу слуг в разные стороны. Не обращая внимания на испуганные вопли, Гуйну головой вперёд нырнул в бушующее море огня, направляясь прямиком к спальне Фан Яньюя.
Он вышиб горящую дверь спальни мощным ударом ноги. Клубы удушливого чёрного дыма мгновенно забили лёгкие, огонь лизал балки потолка, готовые вот рухнуть.
— Господин! Молодой господин, где вы?! — хрипло закричал он.
Сквозь пелену искр и пламени он разглядел неподвижное тело, распростёртое на полу в глубине комнаты.
— Господин! — объятый ужасом, он бросился к лежащему, но в этот момент чья-то хватка мёртвой петлей сжала его запястье.
Гуйну испуганно обернулся. Из полутьмы на него смотрело страшное, обезображенное недугом лицо Фан Яньюя, сейчас при свете пожара казавшееся маской восставшего из могилы мертвеца.
— Слава богам, вы живы! — выдохнул слуга. — Держитесь, я вынесу вас!
Не теряя ни секунды, он подхватил юношу, закинул его себе на спину и рванулся к выходу.
— Погоди, — прохрипел Фан Яньюй прямо ему в ухо. — На полу лежит убийца. Это он поджёг комнату... Если ты просто вынесешь меня к толпе, они не оставят меня в живых. Уноси меня из поместья. Немедленно.
— Слушаюсь, — без лишних слов ответил Гуйну.
Он резко сменил направление и, огибая бушующие очаги пламени, устремился к дальней стене усадьбы, подальше от сбегающихся на крики людей. Перемахнув через высокую каменную ограду, он на мгновение замер.
— А как же старина Чэнь?..
— Я отправил его искать тебя, когда ты слишком долго не возвращался, — быстро пояснил юноша. — В доме его точно не было, так что не тревожься.
— Тогда я спокоен. Мой господин, у вас есть надёжное убежище за пределами города?
— Беги на восток, к горам Юньтай, — слабеющим голосом ответил Фан Яньюй. — На севере той гряды высится гора Петушиного Крика. На самом её склоне, посреди круч, есть скрытая пещера — я набрёл на неё давным-давно, во время одной из прогулок. На случай, если земля уйдёт из-под ног и мне некуда будет податься, я велел припрятать там кое-какие вещи и припасы. Отнеси меня туда, переждём бурю. Если мне суждено исцелиться от этой проклятой болезни, я ещё вернусь и потребую долги назад. Ну а если небо решит оборвать мою жизнь раньше срока... всё, что у меня осталось, заберёшь себе. Распродашь, выручишь денег, найдёшь жену да заживёшь как человек.
— Не говорите так, господин. Небеса милостивы, вы обязательно поправитесь, — глухо отозвался Гуйну.
Больше он не произнёс ни слова. Крепче перехватив худое тело хозяина, слуга скользнул в предрассветный туман. Не замеченный никем из суетящейся дворни, он обогнул поместье и во весь дух помчался к восточным окраинам Хайчжоу. Вскоре величественные стены Поместья Фан скрылись в клубах дыма далеко позади.
***
Пожар бушевал до глубокой ночи, прежде чем его наконец удалось затушить. Фан Яньлян лично повёл людей осматривать пепелище. В обгоревших руинах спальни они обнаружили обугленный труп, рядом с которым лежала почерневшая от жара яшмовая пряжка от пояса — та самая, которую изо дня в день носил второй молодой господин.
— Старший молодой господин, судя по всему, ваш брат разделил участь своей обители, — осторожно доложил дворецкий, стараясь не смотреть на страшную находку.
Фан Яньлян смерил его ледяным взглядом.
— Ступай и проверь останки. Посмотри, длиннее ли указательный палец на его правой руке, чем безымянный.
— Помилуйте... — Дворецкий испуганно утёр выступивший на лбу холодный пот. — Пламя было столь неистовым, что плоть спеклась с костями. Руки сгорели дотла, теперь уж ничего не разобрать.
Фан Яньлян на мгновение замер. Спустя долгую паузу он тихо спросил:
— Сколько тел нашли на пепелище?
— Всего одно, господин.
Молодой человек вдруг негромко, зловеще рассмеялся.
— Уродливый раб моего брата на глазах у всех бросился в огонь. Куда же подевался его труп? Выходит, мой дражайший братец всё-таки жив.
Старший господин прищурился. Ему не терпелось узнать, какую игру затеял этот хитрый, как лис, калека.
— Господин имеет в виду?..
— Ступай к отцу и доложи, что поместье подожгли умышленно. Моего младшего брата вытащил этот верный урод, однако сейчас их след простыл. Скажи, что я уже выслал людей на поиски и прочёсываю окрестности.
— Слушаю, — поклонился дворецкий.
Про себя же он подумал, что старому господину теперь глубоко безразлично, жив второй сын или мёртв. Зачем главе клана сдался этот немощный калека, больше похожий на выходца с того света? К тому же теперь, когда все остальные молодые господа беспрекословно подчиняются старшему брату, вопрос о наследнике великого клана Фан можно считать окончательно решённым.
***
Пробираясь сквозь ночную тьму под тихие указания своей ноши, Гуйну успел добраться до заветного места ещё до того, как первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. Пещера пряталась на крутом склоне, укрытая выступами скал так надёжно, что снизу заметить её было решительно невозможно.
Тысячелетия назад гора Петушиного Крика покоилась на дне бескрайнего океана, и лишь позже волны отступили, обнажив сушу. Отсюда и пошло название этих мест — Хайчжоу, морской край. Земля вокруг горы до сих пор оставалась бесплодной, сплошь покрытой солончаками. Урожаи здесь собирали скудные, оттого и людей в округе селилось мало — ближайшая полупустая деревушка ютилась в десяти ли от подножия. Гуйну бережно опустил раненого господина на каменистый пол и с облегчением вздохнул: преследователям ни за что не отыскать их в этой глуши.
Внутри пещеры и впрямь обнаружилось всё самое необходимое: простая утварь, одеяла и даже небольшой запас сухих лепёшек в дальнем углу. Этого скромного добра им двоим вполне должно было хватить на декаду, а то и больше.
После ночного бега с тяжёлой ношей на плечах старые раны Гуйну заныли с новой силой, а усталость свинцовой тяжестью налила мышцы. Превозмогая боль, он исхитрился тщательно вымести каменную обитель, расстелить постель и прислужил утомлённому господину во время скромного завтрака. Лишь завершив все дела, он неловко примостился на холодном полу у подножия лежака и мгновенно забылся глубоким сном без сновидений.
Перед тем как погрузиться в забытьё, сквозь сонную дымку он услышал негромкий голос хозяина:
— Здесь мы только вдвоём. К чему тебе эта маска? Сними её.
— Слушаюсь, — пробормотал слуга, послушно стягивая с лица грубое кожаное забрало, и прикрыл глаза.
Фан Яньюй долго вглядывался в умиротворённое лицо спящего великана. Удивительно, но это уродство, прежде казавшееся отталкивающим, за прошедшие дни перестало внушать ему прежнее отвращение.
«Да и кому судить об уродстве, как не мне? — тоскливо подумал юноша. — Моё собственное лицо теперь куда страшнее любого чудовища. Я уже несколько месяцев не решаюсь взглянуть на себя в зеркало, но и без того знаю, в какую мерзость обратил меня недуг. Стоит ли воротить нос от чужого обличья, когда сам стал пугалом для живых?»
Гуйну спал долго, почти до самого заката. Когда он наконец открыл глаза, пещеру уже затопила непроглядная ночная темень. Вокруг царила оглушительная тишина гор.
— Господин? — негромко позвал он, всматриваясь во мрак.
— Я не сплю, — отозвался из темноты тихий голос Фан Яньюя. — Не хотел тебя тревожить, видел, как тяжело тебе пришлось после ран. Пошарь у себя под левой рукой — у стены должна лежать связка сухой полыни. Разожги её, а то лесные москиты совсем замучили, спасу от них нет.
В его обычно холодном голосе сквозило такое чисто человеческое, детское раздражение, что слуга невольно улыбнулся в темноте.
— Сейчас сделаю, — отозвался Гуйну.
Он быстро нашарил сухие травы, чиркнул огнивом и развёл небольшой тлеющий огонёк. По пещере пополз сизый, горьковатый дым, отгоняющий назойливую мошкару.
Когда зрение привыкло к полумраку, разгоняемому лишь блёклым светом луны из лаза пещеры, слуга разглядел силуэт хозяина. Фан Яньюй сидел на постели, выпрямив спину. Длинные тёмные волосы волнами спадали на его плечи, а глаза светились во тьме живым, лихорадочным блеском.
— Вы голодны, господин?
— Немного пожевал сухарей, пока ты спал. Сейчас не хочется, — тихо ответил юноша.
В глухой тишине пещеры его голос, лишившись обычных высокомерных ноток, звучал на удивление мягко и мелодично, пусть даже болезнь и наградила его лёгкой сиплостью.
«Если бы не этот проклятый недуг, — с грустью подумал Гуйну, — мой господин блистал бы в лучших залах Хайчжоу, окружённый лестью и обожанием. Как же несправедливо обошлась с ним судьба, забросив в эту глухую нору...»
— Ваше тело слишком слабо, чтобы питаться одной сухомяткой, — твёрдо произнёс слуга. — Подождите немного, я спущусь пониже и раздобуду для вас чего-нибудь горячего.
В полумраке он заметил, как Фан Яньюй едва заметно кивнул. Гуйну быстро поднялся, на мгновение замер, раздумывая, но всё же нацепил обратно кожаную маску и бесшумно выскользнул наружу.
Едва затихли шаги великана, как Фан Яньюй негромко позвал в пустоту ночи:
— Чего застыла там? Ждёшь, пока я лично тебя приглашу?
Из темноты раздался звонкий, девичий смех. В пещеру бесшумно порхнула Люй Цяо. Взмахнув изящной ладонью, она зажгла крохотный парящий огонёк, озаривший своды пещеры тусклым тёплым светом.
— Не бойся, снаружи этого пламени никто не увидит, — весело подмигнула она.
Молодой господин с облегчением вздохнул.
— Поздравляю, господин, — лукаво протянула гостья. — Обрести столь преданного пса в наше время — великая удача.
— Хм. Рано ещё судить, — фыркнул Фан Яньюй, хотя в глубине души ему льстили эти слова. — Время покажет, чего стоит его верность.
— Цзыцзин до сих пор недоумевает, с чего это ты вдруг переменил планы, — Люй Цяо принялась с любопытством осмотреть пещеру, выискивая взглядом хоть какое-нибудь съестное. — Он ведь уже подготовил для тебя укромную усадьбу в городе, ждал со дня на день. Похоже, этому уродцу ты сейчас доверяешь больше, чем лучшему другу.
Она сморщила носик, наткнувшись на мешок с чёрствыми лепёшками, и с тоской вспомнила изысканные яства из кухни поместья Фан.
— Глупости, — отрезал юноша. — Передай Цзыцзину: я просто хочу испытать Гуйну на прочность. Мой дражайший старший братец ни за что не поверит, будто я сгорел заживо. Он своими глазами видел, как слуга бросился в огонь, и отсутствие его трупа на пепелище лишь подтвердит его подозрения. Сейчас они наверняка прочёсывают каждый переулок в Хайчжоу. Им и в голову не придёт, что балованный барчук вроде меня решится прятаться в диких горах. Пусть Цзыцзин пустит ложные слухи в городе, оставит пару ложных зацепок. Пусть мой братец побегает за призраками, это выиграет нам немного времени.
— Поняла-поняла, — заворчала девушка. — У тебя тут даже перекусить нечем, тоска зелёная. Пойду лучше к Цзыцзину, у него хоть повара приличные.
Она взмахнула рукавом, на лету обратилась крохотной птицей и юркнула в ночной проём.
С её уходом пещера вновь погрузилась во тьму. Фан Яньюй сидел неподвижно, устремив взгляд на лунный проём входа. Когда на фоне звёздного неба наконец обрисовался знакомый широкий силуэт, юноша сам того не осознавая, мягко улыбнулся.
Гуйну не обманул его ожиданий. Он вернулся, бережно прижимая к груди небольшой свёрток с горстью риса и бережно завёрнутые в плотную бумагу два пышущих теплом белых маньтоу.
— Господин, маньтоу ещё тёплые, — прошептал слуга, осторожно вкладывая свёрток в руки юноши. — Перекусите пока, а на рассвете я сварю вам свежего рисового отвара.
Фан Яньюй не спешил разворачивать бумагу. Он медленно опустил голову и тихо, с глубокой тоской вздохнул:
— Гуйну... Кажется, моя левая рука больше не слушается меня. Боюсь, отныне даже такая простая вещь, как еда, станет для меня непосильной ношей без твоей помощи.
Слуга замер, поражённый этими словами. Сердце его сжалось от жалости, а к глазам подступили горячие слёзы, которые он поспешно сморгнул.
— Не тревожьтесь, господин, — хрипло, но твёрдо ответил великан. — Я буду вашей опорой. Обо всём позабочусь, только не кручиньтесь.
Он бережно взял маньтоу, разломил его на крохотные, воздушные кусочки и стал аккуратно, один за другим, подносить к губам Фан Яньюя.
Самый обычный, пресный пшеничный хлеб сейчас казался молодому господину слаще любого императорского лакомства, согревая его израненную душу изнутри.
http://bllate.org/book/35297/4413568
Готово:
