Глава 3. Прощупывание почвы
Вернувшись в свои покои, Фан Яньюй обнаружил, что его правая рука полностью отказала. Она безжизненной плетью свисала вдоль тела. Поначалу пальцы лишь непрерывно дрожали, но не прошло и половины дня, как рука окончательно онемела, потеряв всякую чувствительность.
Гуйну вошёл в покои с чашей целебного отвара. Увидев, что его господин теперь всё делает левой рукой, он застыл как вкопанный, а на его лице проступил неподдельный ужас.
— Второй молодой господин, ваша рука... — еле слышно пролепетал Гуйну, не смея поднять глаз на Фан Яньюя.
Всего за полдня слухи о том, как второй молодой господин покалечил Четвёртого ради какого-то уродливого слуги, разнеслись по всему поместью. Те, кто прежде при встрече открыто глумился над внешностью Гуйну, теперь трусливо затыкали рты и провожали его полными страха взглядами. Раз уж господин ради своего раба сломал руку родному брату, то кто знает — вдруг в следующий раз он прикажет вырвать язык любому, кто посмеет сказать лишнее?
«И вот теперь правая рука господина пострадала сильнее, чем искалеченное запястье Четвёртого молодого господина... — Гуйну сгорал от стыда и раскаяния. — Не будь я таким ничтожным и беспомощным, разве пострадал бы господин из-за меня?..»
— Это не твоя вина, — негромко обронил Фан Яньюй. — Подойди, помоги мне привести себя в порядок. Скоро здесь будет мой старший брат, и я не хочу, чтобы ты оплошал перед ним.
— Слушаюсь, — послушно отозвался слуга.
Гуйну шагнул ближе и принялся бережно поправлять одежды хозяина. Он аккуратно причесал растрепавшиеся пряди на висках, расправил замявшийся воротник халата и, стараясь действовать как можно аккуратнее, подтянул чуть съехавший пояс.
Гуйну находился так близко к господину, что резкий, едкий запах лекарственных притирок и отваров бил ему прямо в нос.
Фан Яньюй тем временем украдкой разглядывал лицо слуги. Он подсознательно искал на нем хотя бы тень отвращения к своему уродству, но тщетно: Гуйну лишь сосредоточенно сжимал губы, выказывая предельную заботу и тщательность. До Яньюя донесся легкий запах пота, смешанный с едва уловимым ароматом свежей крови — напоминанием о жестокости четвертого брата.
— Второй молодой господин, всё готово, — Гуйну отступил на шаг, ожидая дальнейших распоряжений.
— Подавай чай. Старший брат уже на пороге, — Фан Яньюй подошёл к столу и сел, выпрямив спину струной.
Предчувствие не обмануло его. Вскоре снаружи раздался мягкий, чистый, точно перелив нефрита, голос:
— Второй брат, ты не отдыхаешь? Я прослышал, что тебе нездоровится, и решил навестить. Надеюсь, не помешал?
В комнату неторопливо вошёл старший сын семейства, Фан Яньлян. В свои двадцать пять лет он славился безупречными манерами, мягкостью и утончённостью. Стоило ему предстать перед Гуйну, как у того в голове невольно всплыли строки древних стихов: «Словно чистейший нефрит пред очами, благороден и статен, нет ему равных под синью небес». Старший молодой господин и впрямь казался сошедшим с картины небожителем. Заметив уродливого слугу, он не выказал и тени привычного для других брезгливого презрения, а лишь тепло и ободряюще улыбнулся, точно приласкал весенним ветром.
Почтительно поклонившись, Гуйну жестом пригласил гостя пройти глубже в покои.
Фан Яньюй сидел за столом, даже не подумав прикрыть своё обезображенное лицо. Заметив вошедшего, он растянул губы в жуткой усмешке, напоминающей оскал мертвеца:
— Я так и знал, брат, что ты явишься отчитать меня за Четвёртого. Потому и ждал тебя с самого утра.
Фан Яньлян изящным движением откинул полу халата и опустился на стул напротив. Гуйну тут же бесшумно приблизился и наполнил чаши ароматным чаем.
— Неужели в твоих глазах я выгляжу столь предвзятым? — мягко произнёс Фан Яньлян, отпивая глоток. Говорил он спокойно и непринуждённо. — Четвёртый переступил границы дозволенного. Ты его старший брат, и преподал ему верный урок. Хотя, признаться, обошёлся ты с ним чересчур сурово.
— Куда мне до твоего великодушия и выдержки, брат. Стыдно, признаться, очень стыдно, — ровным, лишенным каких-либо интонаций голосом отозвался Фан Яньюй, неотрывно глядя на собеседника своими бездонно-чёрными глазами. — Этот недуг лишает меня покоя и туманит разум. Поддавшись порыву гнева, я покалечил Четвёртого и нарушил лад в нашей семье, о чём теперь глубоко сожалею. Хорошо, что ты пришёл. Среди братьев твоё слово весит больше всего, а Яньпин и вовсе глядит тебе в рот. Уж будь добр, уйми его пыл, чтобы он в ослеплении злобы не натворил новых глупостей.
— Услышь он эти слова, сгорел бы от стыда, — Фан Яньлян опустил глаза и принялся лениво помешивать чаинки крышечкой пиалы. — Яньпин ещё слишком молод и глуп. Зная, что ты болен, он посмел умышленно разжечь твой гнев. Так что сломанная рука — вполне заслуженная кара.
— К тому же твой недуг... слишком уж он загадочен. Лучшие лекари разводят руками, а наши братья настолько напуганы, что боятся даже нос показать в твоём дворе. Могу представить, как горько у тебя на душе. В обычные дни они только и знают, что пировать да славословить, а стоит стрястись беде — каждый заботится лишь о собственной шкуре. Я до глубины души разочарован в них, так что пусть Четвёртый извлечёт из этого урок. И не тревожься, что он затаит обиду. Если он посмеет выкинуть ещё какую-нибудь глупость, я лично призову его к ответу, невзирая на узы крови.
Фан Яньюй с подозрением разглядывал старшего брата, гадая, к чему тот клонит и какую игру ведёт. Посторонний, услышав эти речи, непременно бы решил, что братья души друг в друге не чают. Но истина была иной: во всём поместье он презирал и опасался лишь одного человека — именно Фан Яньляна. Пока толпа восхищалась благородным мужем, Яньюй прекрасно знал, что перед ним сидит хитрая, расчётливая бестия, у которой за душой нет ничего святого. До того как он слёг, старший брат без устали строил ему козни, мечтая вышвырнуть соперника вон из клана, из-за чего ему не раз приходилось терпеть скрытые и весьма болезненные поражения.
Фан Яньлян виртуозно разыгрывал роль заботливого старшего брата, заслужив безупречную репутацию. К счастью, Яньюй тоже не был робкого десятка. Их негласное противостояние тянулось с самого детства, и в этой бесконечной войне умов силы всегда оставались равными.
Однако на сей раз болезнь Яньюя оказалась слишком странной. Все вокруг уже поставили на нём крест, считая, что подняться на ноги ему не суждено. Прежние сторонники из числа младших братьев поспешно переметнулись к Яньляну, видя в нём будущего главу клана. Вероятно, старший брат и сам решил, что калека больше не представляет угрозы, поэтому за всё это время не беспокоил, позволив тому тихо увядать в покое.
И вот сегодня старый лис явился лично. Какую цель он преследовал своими сладкими речами? Даже проницательный Яньюй сейчас терялся в догадках.
Фан Яньлян одарил его мягким, изучающим взглядом:
— А ты держишься куда крепче, чем я предполагал, второй брат. Признаться, окажись я на твоём месте, не выдержал бы и дня. Ты поистине необычайный человек.
— Ты слишком скромничаешь, брат, — парировал Фан Яньюй. — Случись такое с тобой, твоя воля оказалась бы не менее твёрдой. Что же до меня... я просто твёрдо верю, что обязательно исцелюсь.
Фан Яньлян едва заметно мазнул взглядом по его неподвижной правой руке, после чего неторопливо допил чай и поднялся.
— Что ж, набирайся сил и ни о чём не беспокойся. Я тоже искренне надеюсь на твоё скорейшее выздоровление. Не буду больше докучать тебе расспросами, отдыхай. Навещу тебя в другой раз.
— Премного благодарен за заботу, — Фан Яньюй даже не шелохнулся, по-прежнему сохраняя безупречную осанку. — Гуйну, проводи моего брата.
Фан Яньлян лишь небрежно махнул рукой и покинул покои.
Стоило ему переступить порог двора, как из-за угла выскочил Фан Яньпин.
— Брат! Ну как? Удалось что-нибудь выведать?
Вместо ответа Фан Яньлян одарил его ледяным взглядом. Под этим взором Четвёртый мгновенно осёкся, почувствовав, как по спине пробежал мертвящий холод.
— Яньпин, всегда считал тебя человеком разумным и знающим приличия, — заговорил старший брат с той же чарующей, тёплой улыбкой. Однако Четвёртый прекрасно знал: чем ласковее улыбается Яньлян, тем сильнее клокочет в его душе ярость. — Но сегодня ты умудрился опозориться так, что дальше некуда.
— Брат, я кругом виноват... — выдавил перепуганный юноша.
— И в чём же твоя вина? — мягкий ветерок шевельнул полы изысканных одежд Фан Яньляна, придавая ему сходство со спустившимся на землю бессмертным.
— Я... я не должен был затевать ссору со Вторым братом, — Фан Яньпин боялся даже вздохнуть лишний раз.
— Дурак, — добродушно рассмеялся Яньлян, покачав головой. — Пытаться досадить тяжелобольному человеку — само по себе низость, ставящая тебя в невыгодное положение. Но умудриться при этом быть избитым и с позором бежать... Настоящая гордость нашего клана, ничего не скажешь. Твоё запястье пострадало слишком слабо.
С этими словами он бережно взял перевязанную белым холстом руку Яньпина и принялся нежно поглаживать его пальцы. Младший брат был не обделён красотой, его ладонь отличалась изяществом, пусть и уступала благородным очертаниям рук старшего.
— Брат, я всё понял, правда... — Фан Яньпин с замиранием сердца наблюдал за тем, как Яньлян ласково поглаживает его пальцы. — Я больше никогда не посмею...
Фан Яньлян изысканно улыбнулся и резко сжал пальцы.
Раздался сухой, отчётливый хруст ломающихся костей.
Фан Яньпин мгновенно покрылся ледяным потом от дикой боли, но не посмел издать ни единого звука, лишь судорожно хватал ртом воздух.
— Это тебе наука от старшего брата, — бросил Фан Яньлян, небрежным движением разглаживая складки на широком рукаве. — Впредь действуй тоньше. Не нужно давать пищу для сплетен и выставлять себя на посмешище.
Старший брат развернулся и пошёл прочь.
«Судя по тому, как уверенно держался Яньюй, он прекрасно знает, что с ним происходит, — размышлял Яньлян на ходу. — Неужто Третий прав, и эта болезнь действительно его собственных рук дело? Но зачем? Какой в этом смысл, и какую выгоду он надеется извлечь, калеча самого себя?»
Этот вопрос не давал ему покоя.
На ветке дерева у окна сидела крошечная птичка с изумрудно-зелёным оперением. Свистнув пару раз, она спорхнула вниз и влетела в покои Фан Яньюя. Убедившись, что Гуйну вышел, пернатая гостья спрыгнула на пол и в два счёта обернулась миловидной юной девушкой. Это была Люй Цяо.
— Вот как? — выслушав рассказ Люй Цяо, Фан Яньюй ядовито усмехнулся. — Старший брат верен себе. Его жестокости нет предела. Забавно, что окружающие видят в нём благородного мужа, не понимая, что дружба с ним — всё равно что сделка с тигром. Рано или поздно он сожрёт любого.
— Как по мне, ты от него недалеко ушёл, одного поля ягоды, — Люй Цяо капризно надула губы. — Вы, братья Фан, стоите друг друга. В нормальных семьях старшие заботятся о младших, а у вас — вечная грызня из-за каждого клочка земли и медного гроша. С такими замашками никакого наследия не напасёшься, сами же себя изнутри и сожрёте.
— И как, по-твоему, наш клан ухитряется процветать в Хайчжоу вот уже несколько веков? — возразил Яньюй. — Только благодаря этой безжалостной борьбе. Слабые отсеиваются, а выживают лишь самые хитрые и опасные бестии. Пока у руля стоят подобные чудовища, за сохранность семейного дела можно не беспокоиться.
— Доля правды в этом есть, но всё равно мне это не нравится, — Люй Цяо всплеснула руками.
— Конечно, хорошего мало, — негромко вздохнул Фан Яньюй. — Всё поместье Фан погрязло в интригах и лжи, здесь нет ни крупицы тепла. Но таков этот мир: если я откажусь от борьбы, меня просто сотрут в порошок. Хватит пустых разговоров, у нас есть дело. Мне нужно срочно передать послание наружу. Оставаться здесь дольше становится смертельно опасно. Пусть Цзыцзин тайно явится сегодня ночью и заберёт меня отсюда.
— Твоя рука... — Люй Цяо наконец заметила, что его правая рука висит без движения.
— Да, началось. С правой стороны.
Вместо испуга на лице Люй Цяо проступила радость:
— О, это происходит даже быстрее, чем мы рассчитывали! Отличные новости! Но как быть с Гуйну? Возьмём его с собой?
— Нет. Ночью я найду предлог и отошлю его из поместья. Сейчас наступает решающий момент, и чем меньше людей знают правду, тем лучше. Я не могу позволить себе рисковать.
Люй Цяо забавно сощурилась:
— Ох, чует моё сердце, нескоро я теперь полакомлюсь теми чудесными пирожными...
http://bllate.org/book/35297/4407184
Готово:
