Обед сегодня собирался солидный — с учётом У Вэя за столом набиралось девять человек. Обойтись перекусом на скорую руку, как они делали это последние пару дней вдвоём с Лан Ицю, точно не выйдет. Ци Банься хмуро разглядывала разложенную у плиты рыбу и свежее мясо, совершенно не понимая, за что хвататься.
— Сяо Ся, тебе помочь? — В кухню заглянула Ван Мань, заметив её замешательство.
— Народу много, — честно призналась Банься. — Даже не знаю, как всё это правильно сочетать.
Кулинарные её таланты ограничивались умением кое-как накормить себя любимую. Ну, в самом крайнем случае — сообразить простую порцию ещё на одного человека.
— Смотри: говядину тушим с морковью, из толстолобика и квашеной капусты варим густой суп, делаем яйца с томатами и свинину по-хунаньски. Дикую зелень обжарим просто так, а грибы пустим с вяленым мясом. Ну и ещё пару лёгких овощных закусок сообразим, вот и всё.
Перечень блюд сыпался из уст Ван Мань с лёгкостью профессионального шефа, а у Ци Банься от одного их перечисления заломило виски. Восемь блюд! Сколько же на это уйдёт времени?
— Мы с Ицю будем на подхвате, — успокоила её Ван Мань, уверенно берясь за овощечистку.
Лан Ицю тут же подхватила головку чеснока и принялась за чистку.
Делать нечего, пришлось брать себя в руки — взялся за гуж, не говори, что не дюж. Банься прижала к доске стебли лука-порея и уверенно сжала рукоять ножа. Цзян Байчжи когда-то учила её: перед тем как крошить лук, его нужно слегка прихлопнуть плашмя, чтобы раскрыть аромат.
Раздалась пара размашистых хлопков. Ван Мань удивлённо подняла глаза: по тому, с каким размахом Банься взялась за дело, казалось, будто перед ней опытная кулинарка.
Однако «опытная кулинарка» аккуратно нарезала лук ровными брусочками и с предельным трепетом пересыпала его в пиалу.
А каков вообще порядок приготовления говядины с морковью? Банься понятия не имела. Не удержавшись, она незаметно вытащила смартфон и, не думая о том, попадёт ли это в кадр, принялась судорожно вбивать запрос в поисковик.
«Мясо нарезать кубиками, бланшировать для удаления пены, откинуть на дуршлаг... Обжарить пряности, добавить говядину...»
Слишком сложно.
Она сжала телефон в ладони, чувствуя, как внутри нарастает лихорадочная тревога. Банься всегда отличалась въедливым характером: ей требовался чёткий план. Встречаясь с полной неизвестностью, она неизбежно паниковала.
Прежде её главным якорем была Цзян Байчжи. За те два года, что они провели вместе, их разница в темпераментах обратилась в идеальную гармонию: импульсивность одной уравновешивалась сдержанностью другой. Порой Цзян Байчжи хватало пары простых слов: «Не спеши, всё сделаем спокойно» — и тревога Банься улетучивалась без следа.
— Сяо Ся!
— А? — Оклик Ван Мань вырвал Банься из воспоминаний. Ей в руки протянули охапку очищенной моркови.
— Сестра Банься, я пару головок чеснока очистила, хватит? — поинтересовалась Лан Ицю.
— Должно хватить... — туманно отозвалась Банься, сама толком не уверенная в ответе.
Она повернулась к разделочной доске, намереваясь взяться за кусок мяса, как за её спиной раздался удивлённый возглас Ицю:
— Врач Цзян? А вы чего встали?
— Дезсредством обработала, укол сделали — вот и вернулась, — раздался спокойный голос Байчжи. — Обед ведь сам себя не съест.
— Врач Цзян, шли бы вы отдыхать, — попыталась остановить её Ван Мань. — Мы тут быстро сообразим.
Банься стояла спиной к вошедшей. Она молчала, а рука с зажатым ножом замлела.
— Хочу помочь, чтобы закончить быстрее, — мягко ответила Цзян Байчжи. — Сбор назначили на два тридцать. Если поедим раньше, успеем хотя бы немного вздремнуть перед дорогой.
Банься, растерянно побаивавшаяся прикоснуться к мясу, едва заметно наклонила голову и чуть нахмурилась:
— А палец? Нормально всё?
— Ничего страшного, пустяковый прокол от иглы. Но вот подготовку продуктов мне придётся полностью переложить на Учителя Ци.
У Банься чуть не вырвалось по привычке: «Покажи», — но она вовремя осеклась и проговорила с нарочитой прохладой:
— Вы же врач. Кому, как не вам, знать, что не стоит перенапрягаться?
Ван Мань смутно ощутила в воздухе странное напряжение, хотя и не могла взять в толк, что именно её смущает. Неужели манера Банься выражать заботу?..
Цзян Байчжи тем временем уже надевала фартук.
— Сестра Мань, Ицю, идите отдохните. Мы тут вдвоём справимся. В двенадцать ровно подадим на стол.
Ван Мань усмехнулась. В молодости она и сама любила подразнить молодёжь, а потому беззаботно подмигнула:
— Ну раз врач Цзян лично выбрала себе в напарницы Сяо Ся, не будем им мешать. Ицю, пошли, а то ещё застрянем тут в качестве обузы!
— Полно вам, сестра Мань, я вовсе не это имела в виду, — поспешно замахала руками Цзян Байчжи. — Просто мы с Учителем Ци ещё со вчерашнего вечера сработались.
— Понимаем-понимаем! — со смехом отмахнулась Ван Мань и увлекла Лан Ицю прочь из кухни.
— Я...
— Ты...
Обе заговорили одновременно.
Взгляд Банься невольно потеплел. Мочки ушей обдало сухим жаром — благо густые локоны скрывали это от чужих глаз. Она шагнула в сторону и негромко произнесла:
— Я займусь мясом.
— Что мы готовим, Учитель Ци?
— Сестра Мань предложила говядину с морковью.
— Не успеем. Говядину нужно тушить минимум два часа, иначе будет не прожевать. Давай лучше сделаем соломку из мяса с кинзой, а морковь просто обжарим.
— Договорились.
Уголки губ Банься сами собой тронула тень улыбки. Она принялась ловко пластовать кусок говядины, а затем шинковать его аккуратной соломкой.
Больше они не произнесли ни слова, погрузившись каждая в свою работу.
***
В два часа дня участницы начали сносить вещи к автобусу, а ровно в два тридцать съёмочная группа и артистки попрощались с деревней Дасигоу.
В аэропорту их пути разошлись. Ци Банься вместе со встретившей её Тао Тао отправилась в город H — на следующий день у неё стояли съёмки для обложки глянцевого журнала. Ши Чжэнь летела на мероприятие в город S, и Лан Ицю оказалась с ней на одном рейсе. Цзян Байчжи же взяла обратный билет домой.
Victa — известное женское издание о моде, стиле и красоте, основанное в Великобритании. За съёмки для обложки подобных журналов звёздам обычно платят чисто символические «транспортные», либо же люксовые бренды компенсируют расходы через свои каналы. Но почему артисты никогда не отказываются от таких предложений? Всё просто: это мощный инфоповод, а умение подать себя в модном глянце сегодня считается для каждого артиста обязательным навыком.
Именно поэтому, когда в начале сентября представители Victa вышли на её менеджера Янь Юнь, та сразу подмахнула контракт, даже не переспрашивая саму Банься.
В салоне самолёта Тао Тао, уткнувшись в планшет, лениво делилась планами:
— Сестра Янь уже ждёт нас в городе H. Сразу после обложки там же пишем рекламный ролик. В четверг, на мамин день рождения, сможешь вырваться в Яньян, ну или в крайнем случае в пятницу сразу рванём в Шучжоу.
Ци Банься бросила взгляд в иллюминатор, где огни мегаполиса стремительно таяли в перистых облаках, и негромко отрезала:
— Постараемся вернуться уже в среду вечером.
— Сестра Банься, ты, я смотрю, на съёмках времени даром не теряла? Кажется, слегка округлилась, — усмехнулась Тао Тао.
— Правда?
А ведь верно: когда у плиты стояла Цзян Байчжи, Банься за компанию со всеми совершенно забывала об актёрских диетах.
— Ну, мне так показалось. Благо съёмок в кино сейчас нет, а то сестра Янь весь мозг бы проела.
Банься перевела взгляд на экран телефона, где в общем чате участниц мелькали вечерние снимки, и уголки её губ потеплели:
— Я в последнее время слишком сильно исхудала, так что пара килограммов точно не помешает. Не переживай, рамки знаю — для кадра в шоу тоже нужно выглядеть прилично.
***
Вернувшись в отель после приветственного ужина, Банься перед сном привычно открыла мессенджер. Возле аватарки Цзян Байчжи висел значок нового сообщения.
"Уже спишь? Лекарство принимай трижды в день, не забывай. Банку с леденцами я подкинула в рюкзак Тао Тао"
Ци Банься провела пальцем по экрану, зацепившись взглядом за последнюю фразу, и набрала:
"И как ты её туда умудрилась засунуть?"
Ответ прилетел почти мгновенно:
"У неё рюкзак был наполовину расстёгнут — видно, так спешила за тобой, что забыла закрыть. Когда здоровалась с ней, тогда и положила. Заодно напомнила ей быть внимательнее"
"Поняла. Спасибо"
Забота Цзян Байчжи отозвалась внутри Банься сложной гаммой чувств. Сладкий укол радости тут же сменился глухой растерянностью: она не знала, как на это отвечать, и предпочла спрятаться за сухой вежливостью.
"Опять "спасибо"? Банься, я помню, во втором классе старшей школы, перед самым распределением, тебе нравился наш физик-староста, и ты ему всё время кланялась да "спасибкала". Мне теперь тоже делать выводы по поводу себя?"
Плашка «Печатает...» горела слишком долго. Банься заворожённо гипнотизировала экран, а когда на нём выскочили эти две строчки, пальцы дрогнули — телефон чуть не выскочил из рук, едва не ударив её по подогнутым к груди коленям.
Вчитываясь в каждое слово, она чувствовала, как сердце заходится в паническом ритме. Банься совершенно терялась: что это за выпады? В характере Цзян Байчжи никогда не было подобной влобовую бьющей прямоты.
Осень только вступала в свои права, но пальцы Банься леденели. Она набирала ответ, стирала, снова набирала — и в итоге отправила лишь длинное многоточие:
"......"
Прошла вечность, прежде чем оттуда пришло:
"Я пошутила. Отдыхай, доброй ночи"
Ци Банься вовсе не собиралась отвечать. Спустя минут пятнадцать она открыла приложение с заметками и набросала короткую строчку:
«В ночь без луны и звёзды забывают, как улыбаться. В мире, где больше нет меня, ты просто обязана быть счастливой»
"Доброй ночи"
Всего два слова в диалоговом окне.
Но в самый последний момент она всё же не сдержалась и нажала «Отправить».
http://bllate.org/book/35279/4489748
Готово:
