Наложница Жоу тут же пожалела о сказанном, нервно сжимая в руках платок и желая провалиться сквозь землю. Услышав слова Тан Шань, она обрадовалась до такой степени, что голос её дрогнул:
— Правда?
Тан Шань с грустью смотрела на эту некогда милую девушку, которую жестокая придворная жизнь превратила в жалкое существо. Обнять её было бы неприлично, но за руку можно было взять.
В императорском дворце способы навредить другому были ограничены — лишь немногие, обладающие изощрённым умом и железной выдержкой, могли довести дело до конца. Отравить — не вариант: даже яд для крыс или тараканов здесь не достать.
Однако маленький толстячок не проявил ни капли вежливости. Наложница Жоу с надеждой приблизилась, а он тут же замахнулся пухлой ручонкой и ударил её. Но та, получив удар, даже обрадовалась:
— Какая сильная ручка у маленького наследника!
Няня Фан была недовольна такой открытостью Тан Шань и всю дорогу ворчала, умолкнув лишь у самых ворот Чанчуньского дворца.
— Не гневайтесь, госпожа, что старая служанка болтает без умолку. Кто знает, о чём думают эти женщины? Если что случится — и плакать будет некуда.
Возьмите ту же наложницу Юй: каждую ночь, несмотря на ледяной ветер, она тайком бегала к ступеням покоев наложницы Жоу и поливала их водой. Поливала понемногу, чтобы не заметили, и всё зря. Лёд образовывался еле заметный, да и сама наложница Жоу могла и не пройти тем путём. Зачем она это делала?
А в итоге лишилась жизни и даже места для захоронения не получила.
Раньше наложница Жоу не замышляла ничего злого — лишь женские мелкие козни. Но после того как она потеряла двух детей подряд, попала в немилость императора и лишилась поддержки родного дома, даже самые ничтожные слуги стали показывать ей своё презрение. Кто знает, на что она теперь способна?
Тан Шань сама оберегала своего сынишку как зеницу ока, поэтому прекрасно понимала, почему няня Фан так настороженно относится ко всему.
Но ведь они вышли всего на короткую прогулку! Пусть и без паланкина, за ними следовало не меньше двадцати-тридцати человек. Неужели столько людей не смогут уберечь хрупкую, измождённую женщину вроде наложницы Жоу?
Да и сама Тан Шань в последнее время постоянно носила на руках маленького толстячка — с ней наложнице Жоу точно не справиться.
В Чанчуньском дворце императрица Вэнь уже всё подготовила: по полу расстелили белоснежный шерстяной ковёр. Едва Тан Шань вошла, как императрица велела ей снять обувь.
— Дети ведь любят играть на полу — там не страшно упасть или удариться. Пусть ползает и ходит, как ему нравится, — сказала она.
Тан Шань только молча вздохнула про себя: «Матушка, он ведь ещё даже перевернуться не умеет! Только лежит и машет своими пухлыми ручками и ножками».
Маленький Пинъань, однако, явно оценил заботу бабушки: едва очутившись на мягком ковре, он заулыбался беззубой улыбкой, отчего императрица совсем растаяла и принялась ласково звать его «родной», «душенька».
Когда пришли император и Се Ци, они даже не посмели войти в покои. Императрице пришлось неохотно велеть убрать ковёр, дождаться, пока Тан Шань обуется, и лишь тогда пригласить государя внутрь.
Перед супругой, с которой прожил всю жизнь, император был очень добр и ласков, а увидев внука — ещё добрее. Он улыбался, как простой дедушка из обычной семьи, и играл с малышом, хлопая в ладоши.
Пинъаню же особенно понравилась бородка императора. Каждый раз, завидев деда, он тянулся ручонками, чтобы схватить её. Император уже побаивался этих попыток и потому не подходил близко, а лишь с расстояния нескольких шагов подзадоривал внука говорить.
Вскоре, заметив усталость государя, Се Ци с Тан Шань попрощались и ушли. Перед уходом Пинъань, не сумев дотянуться до заветной бороды, недовольно махал ручками в сторону императора и громко «агукал», выражая своё раздражение.
Когда в покоях воцарилась тишина, император покачал головой с улыбкой:
— Этот сорванец...
Он погладил свою роскошную бороду и с лёгким испугом сказал императрице:
— На церемонии полного месяца он схватил её и не отпускал! Почти вырвал мне клок — чуть не опозорился перед всеми чиновниками и генералами.
Императрица Вэнь налила ему горячего чая и положила рядом нарезанные кусочки лунных пряников, которые принесла Тан Шань.
— Дети всегда такие. Служанки даже серёжки не носят, боятся, что он уцепится и не отпустит.
Император откусил кусочек пряника, похвалил и снова вздохнул. Последнее время всё шло не так, как хотелось бы.
— Хорошо хоть, что Чанъгань наконец поправился. Больше не нужно за него переживать.
Императрица Вэнь опустила глаза и промолчала, лишь нежно налила ему ещё чашку чая.
Авторские примечания:
Маленький наследник с сахаром: «Папа, я тебя не подвёл?»
Цзиньский ван
В кабинете царил полный хаос: осколки чайников, чашек и чернильниц покрывали пол. Лицо Цзиньского вана Се Жуня, обычно улыбчивое и приветливое, было мрачно, как грозовая туча, а тело тряслось от ярости.
Чэнь Цзиньсинь два года назад, не найдя удачи на службе, поступил советником в дом Цзиньского вана. За всё это время он впервые видел, как его господин теряет самообладание. Он горько жалел, что так быстро пришёл — чуть позже, и ему не пришлось бы наблюдать эту неловкую сцену.
Се Жунь, сжав глаза, тяжело дышал, но гнев не утихал. В ярости он смахнул со стола оставшиеся кисти и два львиных пресс-папье, рявкнув:
— Это уже слишком!
Чэнь Цзиньсинь, прижавшись к стене, не смел и пикнуть, лихорадочно соображая, что происходит.
Его господин всегда берёг репутацию. Всем было известно: Цзиньский ван — образованный, учёный, щедрый и уважаемый государем. Но вчера ночью его вышвырнули из борделя «Чуньсянлоу» при всех.
Теперь от этого не отвертеться.
Пусть даже одежда была аккуратной, пусть он кричал, что пришёл лишь попить чая, пусть в комнате находились только неприметная певица и мужчина за тридцать... Но раз его вытащили на улицу — все будут судачить. Никто не поверит в благородные намерения.
«Чуньсянлоу» считался лучшим заведением столицы не только из-за красоты девушек и их талантов. Главное — там были не только девушки, но и юноши для утех.
Сейчас по городу ходили самые дикие слухи. Чэнь Цзиньсинь осмелился подслушать пару фраз — и у него похолодело в животе. Но, поразмыслив, он понял: эти слухи действительно трудно опровергнуть. Даже он, услышав такие россказни, невольно задумался: а вдруг кому-то и правда нравятся такие развлечения?
Се Жунь вспомнил, как вчера ночью та свирепая женщина выволокла его из чайной комнаты «Чуньсянлоу», размахивая палкой. Он едва сдерживал ярость, но, опасаясь разоблачения, хотел лишь поскорее уйти. Увы, из осторожности он взял с собой лишь двух доверенных людей — против целой своры слуг они были бессильны.
— Ты проверил этого Хань Лаолюя?
Ледяной голос заставил Чэнь Цзиньсиня незаметно вытереть пот со лба. Он робко ответил:
— Ваше высочество, всё выяснили. Хань Лаолюй всегда был неразборчив в связях — и с женщинами, и с мужчинами. В последнее время он втрескался в юношу Чэньаня из «Чуньсянлоу» и уже потратил на него три тысячи лянов. Его жена Гао Юньнян узнала об этом и в ярости привела слуг, чтобы устроить скандал.
Хань Лаолюй был приживалом, и в доме всем заправляла жена.
Чэнь Цзиньсинь сделал паузу.
— У Хань Лаолюя всегда было мало денег, но мы всегда платили ему вовремя. Ни копейки не задерживали.
На самом деле он слегка соврал: именно он вёл дела с Хань Лаолюем и каждый раз прикарманивал по две-три части из десяти. Но теперь признаваться в этом было бы слишком рискованно.
Се Жунь с отчаянием в голосе спросил:
— Значит, никто не подстроил этого? Всё произошло случайно, из-за его собственной семьи?
— Да, ваше высочество, именно так, — робко подтвердил Чэнь Цзиньсинь.
Се Жунь тяжело откинулся на спинку кресла из хуанхуали и закрыл глаза.
— А что сказала та свирепая женщина?
— Случилось так, что наши товары только что прибыли, и мы вложили много серебра. На полгода мы договорились отсрочить выплату доли. Хань Лаолюй и растерялся... Сегодня как раз проверяли книги в их лавке, и несколько купцов требовали деньги. Счёт сразу показал нехватку. Слуги, подкупленные Хань Лаолюем, под палками быстро всё выложили.
Чэнь Цзиньсинь и сам чувствовал, что всё слишком уж сошлось. Он перепроверил всё несколько раз, но не нашёл ни единой зацепки.
Солнце клонилось к закату, и красные лучи пробивались сквозь оконные решётки, освещая лицо Се Жуня. Он сжал кулаки до побелевших костяшек, глубоко вдохнул и холодно приказал:
— Пусть болтают. Распорядись, чтобы все сейчас же затаились.
Чэнь Цзиньсинь неуверенно переспросил:
— А что делать с Хань Лаолюем?
Услышав это имя, Се Жунь вспыхнул гневом: глаза налились кровью, челюсти сжались, на лбу вздулись жилы.
— Ты что, ждёшь, чтобы я учил тебя? Сколько глаз следит за нами! Неужели хочешь устроить резню? Глупцы! Вон отсюда!
Чэнь Цзиньсинь тут же упал на колени и, стуча лбом об пол, пополз к двери на четвереньках, будто испуганная крыса.
Се Жунь всё же считал, что всё произошло случайно. А в это время «мастер удачи», устроивший ему этот конфуз, получал порку дома.
Хай была настоящим мастером плети. Едва Тан Минкай получил первый удар, как завопил, прося пощады.
— Госпожа! Жена! Не бей! Я виноват, честно виноват! Дай мне объясниться!
Хай лишь холодно усмехнулась и замахнулась ещё сильнее, сверкая бровями:
— Прошло всего несколько дней, и ты снова полез в это грязное место! Хоть бы девушку выбрал! А ты — с мужчиной за компанию! Ты вообще не стыдишься? Из-за тебя вся семья теперь не смеет выходить на улицу! Негодяй! Стой! Куда бежишь?!
Тан Минкай, потеряв один башмак, ловко уворачивался — он уже набил руку на таких погонях. Видя, что жена не собирается останавливаться, он решил сбежать из дома и переждать несколько дней, пока гнев утихнет. Иначе эта порка точно оставит его без кожи.
Бегая, он ворчал про себя: «Кто сейчас до меня? Все глазеют на Цзиньского вана! Ха! Спасибо дяде, что так громко крикнул — теперь у всего города есть повод повеселиться!»
Хай легко могла бы одолеть двух-трёх таких, как Тан Минкай. Но тот упорно убегал, и она не успевала за ним. Она с бессильной яростью смотрела, как её муж, босой и растрёпанный, мчится к воротам. Сжав зубы, она хлестнула плетью по покрытому мхом камню и закричала:
— Вы все оглохли?! Почему не остановили его?!
Слуги стояли, словно испуганные перепела, не смея пошевелиться. Они боялись: второй господин хоть и не такой свирепый, как вторая госпожа, но очень коварен. Если сейчас его остановить — потом точно отомстит.
Хай не успела долго злиться: из кабинета Тан Хэ прислал людей, которые тут же вернули беглеца.
— Бей, ругай — но не выпускай на улицу позорить семью, — передали они лишь одно.
Тан Минкай с трагическим видом воззвал к небесам:
— Отец! Сын погиб!
Хай зловеще усмехнулась:
— Не бойся, не умрёшь. Я ещё не хочу становиться вдовой.
Пока в одном доме царила суматоха, в Сянъаньском дворце Тан Шань и её сын уставились на Се Ци, требуя рассказать историю.
Се Ци только что избавился от кучи проблем при дворе и надеялся вернуться домой, чтобы отдохнуть с женой и сыном. Но не успел он глотнуть чая, как его облепили два «лепёшечных» комочка.
— Не прикрывайся ребёнком. Пинъаню ещё и года нет — он ничего не понимает.
Тан Шань честно кивнула:
— Именно я хочу послушать. Пинъань просто прицепился.
Она усадила сына к нему на колени и, обняв Се Ци за шею, начала качать:
— Ну пожалуйста, милый! Расскажи мне! Все другие так путано говорят, а ты только что вернулся — точно всё знаешь! Ну расскажи!
http://bllate.org/book/3527/384478
Готово:
