После обеда, проснувшись от дневного сна, Тан Шань загибала пальцы, подсчитывая, что уже два дня не заглядывала в Чанчуньский дворец. Погода сегодня как раз на диво хороша — можно не спеша пройтись туда и заодно заглянуть в Императорский сад.
Она как раз собиралась переодеться, когда вошла Чунья и доложила:
— Приехала Цзиньская ванфэй с младшей сестрой из родного дома. Сейчас ждут снаружи. Примете ли вы их, госпожа?
Тан Шань удивилась:
— Она ведь заранее не предупреждала, что приедет?
Чунья скривилась:
— Говорит, приехала засвидетельствовать почтение императрице, а заодно услышала, что вам в последнее время скучно и неинтересно, и решила составить компанию.
Тан Шань нахмурилась. Такие непрошеные гости ей были не по душе, но раз уж они уже у самых дверей — не выгонять же их. Она вздохнула:
— Ладно, пусть пройдут в цветочную гостиную. Там только что привезли несколько десятков горшков с цветами — все расцвели как раз вовремя. Встретимся там.
Цзиньская ванфэй, госпожа Чэнь Даньи, как всегда была одета скромно: платье цвета осеннего шафрана, в руках — платок цвета светлой бирюзы. Вся её внешность напоминала полевой цветок — свежая, сдержанная, изящная.
А вот её младшая сестра, девушка лет четырнадцати–пятнадцати, была одета куда ярче: поверх туники из ткани «млечное облако» надета юбка с узором «сто бабочек среди цветов». Украшений на голове немного, зато остроумно приколота маленькая фиолетово-розовая цветочная веточка — мило и игриво. Кожа белоснежная, но, видимо, спешила под палящим солнцем — на лбу выступили капельки пота, слегка смочившие пряди у висков, что придало ей особую, юную привлекательность.
Хм, эта сестра куда красивее Цзиньской ванфэй — не сравнить! Правда, держится слишком по-мещански, взгляд украдкой, неискренний.
— Не знала, что вы приедете, так что угощения особого нет. С поместья привезли лотосовые корнеплоды — хрустящие, сладкие, без единой волокнистой нитки. Мне даже фруктов вкуснее кажутся. Попробуйте, если понравится — возьмите с собой.
Госпожа Чэнь Даньи не церемонилась, взяла ломтик и медленно съела, шутливо заметив:
— Знаем, как наследный принц вас балует: возит в поместье и там по несколько месяцев живёте. А я замужем уже столько времени, а мой ван даже в городские трактиры меня ни разу не сводил. Каждый раз, когда выезжает, берёт либо наложниц, либо служанок-фавориток…
Сначала это было просто подшучивание и лесть в адрес Тан Шань, но к концу в голосе невольно прозвучала горечь. Она сама это почувствовала и вовремя оборвала себя:
— Ах, да что я! Просто дел у меня много — в доме без меня ни на минуту. Вот сегодня утром, как раз собиралась садиться в карету, чтобы ехать ко двору, а управляющий домом уцепился, спрашивает, кого именно из новых управляющих лавок послать. Представляете, до чего дошло! Снаружи-то мы в почёте, а по правде — просто домоправительницы, да ещё и такие, что все ругают. Как говорится: «Три года управляй домом — и кошки с собаками станут тебя ненавидеть».
Тан Шань улыбалась, но не поддерживала разговор, только настаивала, чтобы гостьи ели пирожные и фрукты, и ласково обратилась к младшей сестре Чэнь:
— Госпожа Чэнь Жуи, вы так прекрасны! У меня накопилось много собранных мной цветов — если не побрезгуете, возьмите пару коробочек, чтобы носить.
Госпожа Чэнь Жуи была очень застенчива — при этих словах вся покраснела и только молча улыбалась, прикусив алые губки. Госпожа Чэнь Даньи вовремя вмешалась, лёгонько шлёпнув сестру по руке и повернувшись к Тан Шань:
— Не обижайтесь на неё. С детства такая застенчивая — трёх слов не вытянешь. Цветы, собранные вашими руками, она только радоваться будет, как можно брезговать? Это ведь великая удача, о которой и мечтать не смела. Мне даже завидно стало — не побоюсь ли я просить у вас, если останутся лишние, подарить и моей второй невестке пару коробочек?
Тан Шань рассмеялась:
— Конечно, останутся! Если вам нравится, то в будущем, когда буду посылать вам подарки, вместо всего прочего буду присылать только цветы!
Госпожа Чэнь Даньи хлопнула в ладоши:
— Вот это удача! Всё остальное мне и не нужно — только цветы!
Госпожа Чэнь Жуи сидела, опустив глаза, и не шевелилась. Лишь изредка поднимала взгляд, крадком глянув на Тан Шань, и тут же, как испуганный зайчонок, снова опускала глаза. От этого Тан Шань чувствовала себя неловко, будто обижает девушку.
Сёстры засиделись надолго. Поговорив о нарядах, украшениях, изысканных яствах, госпожа Чэнь Даньи, как настоящая хозяйка дома, вернулась к теме управления:
— Простите за откровенность, но законной жене всё же следует взять под контроль казну и ключи от кладовых. Сейчас вы в положении и не можете ухаживать за наследным принцем, так что пора понемногу брать управление домом в свои руки. Иначе, когда ребёнок родится, будете метаться и не найдёте времени разобраться. А без власти в руках даже управляющие начнут вас обманывать, не говоря уже о наложницах и служанках-фаворитках.
Она вздохнула, и уголки глаз слегка увлажнились:
— Я замужем уже семь–восемь лет, но так и не родила вану ни сына, ни дочери. Я ведь не ревнивица и не злая. Раз не могу родить сама, стала искать по всему городу честных и добродетельных девушек, способных к деторождению. В последние годы мои усилия не прошли даром — у вана теперь есть и сын, и дочь.
Это было трудно комментировать. Тан Шань удивилась: всего три раза они встречались, а Цзиньская ванфэй уже вываливает ей все свои тайны. Но молчать тоже нельзя, пришлось сухо утешать:
— Не унывайте. Ведь дети всё равно будут звать вас матерью. Цзиньский ван к вам уважительно относится, и лучшие дни ещё впереди.
Госпожа Чэнь Даньи вытерла уголки глаз платком и сквозь слёзы улыбнулась:
— Вы правы, я слишком узко мыслю. Оба ребёнка воспитываются под моим присмотром, и ван, ради них, каждый месяц навещает меня. В остальном же он не вмешивается в дела дома — всё оставляет на моё усмотрение. Что ещё можно желать при такой жизни?
И тут она даже взяла Тан Шань за руку и с мечтательным видом добавила:
— Я всегда восхищалась госпожой Синьго, женой Синьского го-гуна. Она славится своей добродетелью и мягкостью. Мечтаю, чтобы хоть каплю её мудрости перенять — и на всю жизнь хватит. У вас такая мать, что вы, конечно, затмите всех нас, невесток. Императрица только что не переставала хвалить вас, так вас полюбила!
Тан Шань продолжала сухо улыбаться. Она не понимала, что в этой жизни хорошего: твой муж спит с красавицами, которых ты сама для него нашла, ты сидишь одна в пустых покоях и воспитываешь детей, рождённых другими женщинами, да ещё и управляешь хозяйством, чтобы всем было сытно и тепло. И, наверное, ещё и зарабатывать должна?
Да что это за жизнь такая!
Её мать и то была знаменита своей добротой, но ведь не до такой же степени! Мать никогда не подыскивала отцу наложниц, и все дети были рождены ею самой.
Неужели в доме ханьлиньского ученого все такие глупые?
Когда щёки Тан Шань уже свело от натянутой улыбки, а она съела два блюда пирожных, госпожа Чэнь Даньи наконец увела свою сестру, которая с момента прихода произнесла лишь две фразы: «Да здравствует наследная принцесса!» и «Прощайте, госпожа».
Тан Шань, потирая подбородок, пила чай, чтобы убрать приторность, и недоумевала:
— Зачем она вообще приезжала?
Цзюньмэй и другие служанки только честно пожали плечами:
— Может, просто повидаться?
Тан Шань продолжала размышлять, потирая подбородок:
— Эта сестра, наверное, не родная? Разве не говорят, что ханьлины бедны? Господин Чэнь всю жизнь был бедным ханьлином — откуда у него деньги на наложниц и дочерей от них?
Цзюньмэй усмехнулась:
— Даже простой крестьянин, собрав лишний урожай, берёт вторую жену. А уж учёный-то тем более! Да и содержать дочь от наложницы — не так уж дорого. А если в доме нечисто на совесть, то, вырастив такую дочь, можно выгодно выдать её замуж, получить приданое и даже использовать для связей. Это ведь чистая прибыль! Разве не помните нашу соседку, третью наложницу господина Ху? Говорят, её отец и братья тоже чиновники, но когда господин Ху служил в Цзяннине, её привезли в паланкине прямо в ямэнь. А господин Ху старше нашего го-гуна на пять–шесть лет, а этой наложнице всего семнадцать.
Люйань кивнула:
— Именно так. Когда я подавала чай, всё хорошо разглядела. У второй госпожи Чэнь наружные наряды и украшения новые, ткань хорошая, но немного велики в талии. А нижнее платье уже не такое нарядное — цвет «розовый лотос» получился грязноватый и тяжёлый, сразу видно. Стоит только руку поднять — и видно. Да и обувь сшита из дешёвой ткани, без единого цветочка, просто гладкая белая поверхность.
Цзиньцюэ хлопнула себя по бедру:
— Я-то думала, у второй госпожи Чэнь такая изящная походка! Оказывается, просто боится поднимать рукава и делать широкие шаги — чтобы не выдать себя!
Тан Шань поморщилась:
— Я велела тебе подавать чай, а не глазеть! Если заметят — это же дурной тон.
Люйань прищурилась и весело засмеялась:
— Кто заметит? Цзиньская ванфэй смотрела только на вас, а вторая госпожа Чэнь и вовсе глаз не поднимала. Да и думаете, я тупо пялилась? Я просто изредка бросала мимолётный взгляд, как нас учили. Перед тем как идти ко двору, наставница по этикету специально объясняла: «смотреть исподтишка» — это искусство незаметности.
Пока они обсуждали гостей, сёстры Чэнь вели разговор в карете.
Госпожа Чэнь Даньи устало прислонилась к стенке кареты и мягко спросила:
— Ну что, поняла что-нибудь?
Госпожа Чэнь Жуи покраснела и прошептала, как комар пищит:
— Наследная принцесса очень добрая.
Госпожа Чэнь Даньи бросила на неё взгляд, в котором мелькнула насмешка, подсела поближе, взяла сестру за руку и сказала с заботой:
— Она ведь ещё ребёнок. Дома её все баловали — отец, мать, братья. Во дворце её тоже все жалеют — и императрица, и наследный принц. Ни в чём не знает отказа. Когда ты войдёшь туда, не думай ни о чём другом — только ухаживай за наследным принцем. А в свободное время просто развлекай её, и жизнь твоя будет сладкой. Её мать, госпожа Синьго, славится тем, что отлично обращается с наложницами — даже служанки-фаворитки в их доме живут в достатке. Такую мать имеет — ошибиться не может.
Госпожа Чэнь Жуи опешила и вдруг вымолвила:
— Она так счастлива… Не то что я. Моя наложница-мать не в чести, и даже управляющие в доме смотрят на меня свысока. Хотя я и дочь знатного рода, но с детства не знала радости. Родная мать постоянно жалуется на нехватку денег и последние годы даже месячные деньги не выдаёт. Целыми днями шью — отцу, родной матери, братьям, и только потом себе. Чтобы купить хоть немного хорошей косметики, приходится ночами вышивать платки и мешочки и нести их в лавку, чтобы выменять на деньги. Даже этот наряд на мне — от старшей сестры.
Госпожа Чэнь Даньи фыркнула:
— Конечно, счастливица! Кто не завидует? Но завидовать — не значит получить. У тебя такой удачи нет. Глупышка, разве я не помогаю тебе? Когда войдёшь в Сянъаньский дворец, чаще рассказывай ей о жизни в родном доме — как живёшь, так и говори. Такие, как она, обожают жалеть несчастных. Одного её сочувствия тебе хватит надолго.
Она горько усмехнулась:
— Мы, три сестры, с тех пор как научились держать иголку, ни дня не отдыхали. Даже на Новый год плели кисточки для подарков госпоже. Сегодня ты сама видела — даже служанки у неё одеты лучше нашей госпожи. Помнишь, когда мы ждали приёма, две девочки рядом лакомились сладостями? Маринованные личи и жареная оленина — я сама на них экономлю, а в родном доме и в глаза не видывала. А у неё даже служанки получают целую тарелку! Подумай сама: разве твоя наложница права, говоря, что лучше выйти за бедного цзюйжэня или сюцая? Такой муж ещё и приданое твоё растратит, чтобы поддерживать свой престиж. А жалованье нашего отца — мы же знаем… Ладно, не будем об этом.
И ещё: не думай о том, чтобы попасть в дом Цзиньского вана. Ты думаешь, туда легко попасть? Сейчас все места наложниц заняты. Хочешь, чтобы тебя взяли просто служанкой? Не думай, что раз твоя сестра — ванфэй, то она всем распоряжается. Ван — человек великих дел, ему не до заднего двора. Но женщин у него больше, чем на две руки пальцев хватит, и все — из знатных семей. Зачем тебе идти туда, чтобы вместе со мной сидеть в одиночестве?
А вот у наследного принца совсем другое дело. Я всё разузнала: у него только одна наложница и четыре служанки-фаворитки, ни одна не родила, и все уже в возрасте. Ты войдёшь — и сразу станешь первой после наследной принцессы. Родишь ребёнка — место наложницы тебе обеспечено. Да и наследный принц — будущий император. В лучшем случае станешь императрицей, в худшем — всё равно будешь хозяйкой целого дворца. Сама подумай: хочешь ли выйти за бедного чиновника и стать мёртвой рыбой, или последовать за наследным принцем и стать владычицей гарема?
Госпожа Чэнь Жуи сидела, как оцепеневшая, не говоря ни слова, глаза её остекленели. Наконец, запинаясь, она схватила сестру за руку:
— Старшая сестра… я… я смогу стать наложницей?
http://bllate.org/book/3527/384468
Готово:
