Глаза Тан Шань радостно заблестели. Раз наследный принц здесь, никто больше не посмеет её обманывать. Она весело закивала:
— Конечно, ем! А есть сейчас зёрнышки пшеницы? Сырые зёрнышки такие вкусные!
Се Ци взял её за руку и повёл к толстеньким мальчишкам:
— Наверняка есть. Пойдём посмотрим — найдём тебе.
Тан Шань мягко прижалась к нему и жалобно пожаловалась:
— Вы самый лучший! Все меня обманывают — я уже столько раз просила, а мне так и не дали.
Се Ци ласково её утешил:
— Ничего страшного, ничего страшного. Сейчас я лично для тебя пшеничные зёрнышки обмолочу.
Так она и забыла обо всех его ночных угрозах и выговорах.
Лю Цзиньшэн сзади делал вид, что он гриб, но про себя ворчал: «Разве не вы сами приказали всему поместью держать ухо востро и следить за наследной принцессой? Велели любыми способами мешать ей, если она что-то запретное затеет. А теперь сами не можете отказать, а нам достаётся быть злодеями!»
Он украдкой взглянул на наследного принца, который умел так ловко ублажать свою супругу, и с восхищением поднял большой палец: «Наследный принц и впрямь наследный принц! Всего-то несколько месяцев прошло, а он уже держит наследную принцессу в ладони, как хочет, так и вертит. Вот это мастерство!»
Однако для самой наследной принцессы — неизвестно, к добру это или к худу. Она ещё так молода и наивна… Сейчас наследный принц увлечён ею, бережёт и лелеет, но что будет, когда красота увянет и любовь остынет? С самого начала превратят в золотую птичку в клетке, а потом, стоит только выпустить на волю — и не выжить ей.
«Хе-хе-хе, — думал Лю Цзиньшэн, — придёт время, даже если станешь императрицей, всё равно придёшь ко мне, великому управляющему Лю, просить помощи».
Автор в конце главы поясняет:
— После прочтения этой главы вы, возможно, начнёте волноваться за Мяньмянь. Но на самом деле переживать не стоит. Объясню так: их брак — по договорённости родителей, до свадьбы они вовсе не встречались. Поэтому слухи, будто Мяньмянь — красавица неописуемой красоты, которая с первого взгляда околдовала наследного принца, — чистейшая выдумка. Император с императрицей первыми бы против такого выступили.
Сейчас Се Ци нужна послушная, простодушная и неприхотливая наследная принцесса. Мяньмянь всем этим требованиям отвечает. К тому же она красива, из хорошей семьи, способна родить детей (так считает Се Ци) и обладает именно тем характером, который ему по душе. Поэтому он и добр к ней. Но на этом всё и заканчивается — никакой всепоглощающей, страстной любви пока нет и в помине. Потому размышления Лю Цзиньшэна вполне естественны: таков обычный порядок дел при дворе. То, как живут император с императрицей, — уже образец добродетели, ведь они — супруги с юных лет, прошедшие вместе через испытания. А Тан Шань — всего лишь вторая жена.
Правда, глубокой любви, может, и нет, но симпатия — несомненна. При этом Се Ци — человек чести, он не из тех, кто предаёт. Я не позволю ему изменять. Что до чувств, уважения и взгляда окружающих — всё это придет со временем.
Кроме того, Шаньшань — обычная девушка, без излишней хитрости. Максимум — немного смекалки. Она точно не сможет одолеть двадцатипятилетнего мужчину вроде Се Ци, не станет покорять мир и не превратит мужа в подкаблучника. Она — очень женственная, и очень счастливая.
Лу Чжэнхэн с восторгом сверкал глазами и теребил руки:
— Из прекрасного гранита построили, скрепили раствором из рисовой каши, снаружи покрыли известью. Стоишь у стены — и верхушки не видно! Настоящая железная крепость!
Се Ци тоже был доволен. Стены столицы ремонтировали лишь раз — сразу после основания государства — и с тех пор они пришли в полный упадок. Но в последние годы повсюду требовались деньги, а столица, расположенная в самом сердце империи и окружённая верными войсками, давно уже не видела ни мятежников, ни врагов, так что ремонт стен всё откладывали и откладывали.
Как говаривал сам император:
— Если враг доберётся до самых ворот, никакие медные стены и каменные зубы не спасут.
Но теперь наконец-то всё сделано. Великое Ци накопило денег.
Лу Чжэнхэн опустил голову и незаметно прищурился, а подняв — произнёс с серьёзным видом:
— Теперь, верно, кто-нибудь начнёт подталкивать императора к ремонту дворца… и к отбору наложниц.
Се Ци усмехнулся и покачал головой:
— Учитель прав, но мы не станем в это вмешиваться. Кто первый выскочит — того и подстрелит. Подождём и посмотрим.
Отец никогда не терпел, когда им пытаются манипулировать. Чем настойчивее его уговаривают, тем упрямее он делает наоборот. Он человек упрямый, но мягкий. Да и вообще, отец привык к скромности: когда брали столицу, специально приказывал беречь дворец, и внутри почти ничего не пострадало. Что до наложниц… официального отбора не было, но за эти годы женщин туда набралось немало под разными предлогами.
Лу Чжэнхэн помолчал, но так и не понял. С ремонтом дворца можно не лезть вперёд — наследный принц ведь не настолько обеднел, чтобы зарабатывать на этом. Но отбор наложниц — это совсем другое дело! Там можно многое провернуть. Да и не императору одному нужны женщины — вон, у ванов делов хватает.
С тех пор как наследная принцесса с двумя маленькими господами попала в беду, сам наследный принц словно изменился: стал непроницаемым, будто… робким?
Лу Чжэнхэн не хотел так думать о своём господине, но факт оставался фактом: влияние наследного принца при дворе явно ослабло, зато Цзиньский ван и прочие взрослые ваны всё чаще получали важные поручения и набирали силу. Он служил наследному принцу уже больше десяти лет. Этот господин прошёл через армию, сражался с врагами, и в нём многое было от самого императора — горячая кровь, решимость, стремление вперёд. А теперь он стал внешне спокойным и благородным, а внутри — словно застывший колодец, без волнений, без желаний.
Увидев, как его советник растерян и полон сомнений, Се Ци вздохнул:
— Учитель, неподвижность побеждает движение.
Император ещё молод, ему как минимум лет десять осталось править. Сейчас рваться вперёд — глупо. К тому же он — наследный принц, законный преемник трона. Пока он крепко держит эту позицию, никто не посмеет его свергнуть.
Его тревожило совсем другое.
Тан Шань уныло зарылась лицом в подушку и жалобно произнесла:
— Мне совсем не хочется спать, почему нельзя выйти?
Няня Фан уехала — у её невестки родился внук, и она поехала помогать с уходом за роженицей. Но на смену одной няне встали тысячи служанок. Цзюньмэй и остальные смотрели на неё, как на вора, и ни на шаг не выпускали из комнаты.
Люйань вышивала ей животик — на изумрудно-зелёном фоне распускалась белоснежная пион. Услышав жалобу, она тихо ответила:
— За это время в поместье уже всё интересное обошли. На улице и так нечего делать. Лучше оставайся в покоях. Эти дни либо ветер дует, либо солнце печёт невыносимо. Зачем тебе выходить? Вдруг заболеешь или почувствуешь себя плохо — наследный принц расстроится.
Цзиньцюэ энергично закивала:
— Именно! Как только его высочество расстроится, нам достанется!
Она была молода и живая, поэтому старшие служанки относились к ней как к младшей сестре и иногда позволяли вольности. Цзиньцюэ уже несколько раз натыкалась на самого Се Ци и сильно поплатилась. Если бы не Тан Шань, которая лично за неё ходатайствовала, её бы давно выгнали.
Тан Шань повернулась к ним спиной, поманила пальцем и позвала Хунтангао на кровать:
— Ты со мной, а они трое — бездушные! Целое утро гуляли, а до сих пор не вернулись.
Наступило лето, и Хунтангао линял особенно сильно. Достаточно было провести рукой — и вся ладонь покрывалась шерстью. Подушка и постель тоже были усыпаны волосками, и даже в причёске Тан Шань кое-где торчали комочки шерсти.
Се Ци вошёл, заложив руки за спину. Он собирался её приласкать, но, увидев повсюду шерсть, нахмурился:
— Как ты опять пустила его на кровать? Везде шерсть!
— Перед сном постель поменяют, — ответила Тан Шань, обнимая Хунтангао и улыбаясь. — К тому же он чистюля — каждый день купается.
«Раз не пускаешь меня гулять, пусть хоть ты спишь с шерстью Хунтангао», — подумала она про себя.
Се Ци всё ещё не мог смириться с тем, что собака лежит на постели и обнимается с человеком, да ещё и так сильно линяет. Но в последнее время его авторитет явно пошатнулся — девчонка его совсем не боялась. А он и сам не мог заставить себя прикрикнуть на неё. Полная растерянность.
К счастью, долго мучиться ему не придётся.
— Побудь эти дни в покоях, — сказал он. — В конце месяца повезу тебя обратно во дворец.
Хотя она и знала, что рано или поздно придётся возвращаться, но так внезапно… Тан Шань сжала лапу Хунтангао, погладила грубоватую, но мягкую подушечку и растерянно спросила:
— Уже едем? Что-то срочное случилось?
Се Ци сел на край кровати, ласково щёлкнул её по носику и протянул руку, чтобы Хунтангао лизнул его пальцы:
— Ты совсем озорная стала. Мы уже больше месяца здесь, пора возвращаться. Раньше, до свадьбы, мне всё было нипочём, но теперь, когда ты со мной, нужно обязательно представить тебя матушке-императрице. Иначе в народе пойдут сплетни.
У Тан Шань сердце ёкнуло. И правда: новоиспечённая невестка бросила свёкра с свекровью и уехала с мужем наслаждаться жизнью в поместье — и ни слуху, ни духу. Кто бы ни судил, такой невестке не назовут ни благоразумной, ни почтительной.
Осознав это, она тут же забыла обо всех сожалениях и торжественно пообещала:
— Не волнуйтесь! Сейчас же соберу вещи. Вернёмся — и я буду каждый день ухаживать за матушкой-императрицей, подавать ей чай и помогать одеваться. Никто не посмеет сказать, что вы взяли себе непочтительную жену!
Се Ци с облегчением улыбнулся:
— Вот и умница. Пусть Хунтангао немного побегает на улице. Не стоит его всё время держать взаперти.
Хунтангао, будто поняв, благодарно и нежно посмотрел на него круглыми влажными глазами, тихо заворчал и медленно встал, ожидая разрешения от Тан Шань.
Тан Шань вздохнула:
— Ладно… Иди, поиграй с Авэнем.
Хунтангао радостно завыл, прыгнул с кровати и, взъерошив блестящую шерсть, пулей выскочил за дверь.
Тан Шань почувствовала себя брошенной и прижалась к Се Ци в поисках утешения:
— Хунтангао уже не хочет со мной быть… Раньше он таким не был.
Се Ци обнял её и тихо заговорил:
— Я с тобой. Я всегда с тобой. Как только тебе станет лучше, съездим на гору — там ярмарка у храма. Посмотрим ярмарку, а потом вернёмся во дворец. Хочешь запустить воздушного змея? Попросим монахов связать тебе такого — запустишь, и целый год будешь здорова.
Тан Шань радостно кивнула и уютно устроилась у него на груди. Она заметила, что после свадьбы будто стала младше: при любой мелочи, лишь завидев его, тут же начинает жаловаться и капризничать. Странно, но он не сердится — наоборот, каждый раз радуется её шалостям.
Чем больше она об этом думала, тем веселее становилось. Она приподняла голову и чмокнула его в щёку:
— Ты такой хороший!
Се Ци уже весь был измят — одежда превратилась в мятую капусту, а внутри разгорелся огонь. Он крепко прижал её к себе и шлёпнул по попке в предупреждение:
— Веди себя прилично.
Бедро Тан Шань упёрлось во что-то твёрдое. Она прикрыла рот ладошкой и хихикнула, снова поцеловала его и даже просунула руку под его халат.
Се Ци резко втянул воздух сквозь зубы, оглянулся — в комнате никого не было — и поднял шалунью с кровати, усыпанной собачьей шерстью. Его лицо покраснело до невозможности. Он наклонился к её уху и прошептал:
— Помнишь те картинки, что я тебе показывал?
На ложе для медитации лицо Тан Шань стало ярко-алым, как лак.
Се Ци тоже смутился, но всё же ласково уговаривал:
— Маленькая моя, пошевелись чуть-чуть…
Тан Шань была так стыдлива, что не знала, куда деваться.
Се Ци тяжело дышал:
— Моя хорошая… Никто не узнает, если мы не будем рассказывать. Доверься мне.
Недалеко от поместья находилась гора, а на ней — буддийский храм. Он не славился особой известностью, но так как вокруг было много деревень, местные жители регулярно приходили сюда молиться. Со временем, хоть и не привлекал богатых из столицы, храм стал главным в округе. Каждого первого и пятнадцатого дня месяца сюда стекались люди: кто молиться, кто слушать проповеди, кто просто погулять по ярмарке или поторговать.
Се Ци шёл, держа Тан Шань за руку, а за ними следовали слуги с тремя малышами на руках — на ярмарке было слишком людно, чтобы брать Хунтангао.
Малыш Тан Хуокэн с открытым ртом смотрел на девочку в красном платье, которая держала в руках кунжутные шарики, и протягивал к ним ручонки. Два других малыша визжали и требовали спустить их на землю — хотели смотреть, как обезьянка прыгает сквозь огненное кольцо.
Се Ци погладил каждого по головке:
— Сейчас много людей. Не волнуйтесь, всё по очереди посмотрим.
Тан Шань велела Лю Цзиньшэну купить ей халву на палочке и солодовый сахар:
— Дома договорились: кто не будет слушаться, того оставят в храме и постригут в монахи!
Се Ци постучал её по голове и недовольно сказал:
— Опять выдумываешь! Не пугай их. И ты сама не смей бегать — держись рядом со мной.
Все переоделись, чтобы не привлекать внимания. Хотя Тан Шань была слишком красива, малыши чересчур милы, а Се Ци слишком величественен, со стороны они выглядели как обычная богатая семья — щедрые и избалованные господин и госпожа.
Старушка, продававшая тигриные шапочки, радушно обратилась к Се Ци:
— Господин, вы такой счастливый! Ваша супруга прекрасна, как небесная фея, и подарила вам трёх таких благословенных сыновей! Купите пару шапочек! Раз уж пришли в храм, обязательно помолитесь. По вашему виду сразу ясно — вас ждёт множество потомков! Госпожа непременно скоро принесёт вам радостную весть, и в следующем году эти шапочки как раз пригодятся!
http://bllate.org/book/3527/384463
Готово:
