Когда настало время совершить церемониальные поклоны, императрица Вэнь собственноручно взяла из рук Цин мяо краснодеревенную шкатулку с маленьким медным замком и передала её Тан Шань.
— Добрая ты моя девочка, — сказала она мягко. — Тебе и так всего в избытке, а мне, матери, вправду неизвестно, что тебе подарить. Решила просто отобрать всё, что показалось подходящим. Оставь себе на чёрный день.
Тан Шань не знала, что внутри, но по весу поняла: подарок щедрый. Она нерешительно обернулась к Се Ци.
В глазах того мелькнула лёгкая усмешка:
— Мать дарит — принимай.
Императрица Вэнь, увидев эту сцену, обрадовалась ещё больше: всего одна ночь, а они уже так ладят!
— Хорошо, хорошо, хорошо! — воскликнула она, хлопая в ладоши.
Тан Шань чувствовала по отношению к императрице Вэнь нечто странное: та совсем не походила на государыню — скорее напоминала её собственную бабушку. Пусть даже облачённая в роскошное фениксовое одеяние, украшенная драгоценностями, с чертами лица, выдающими былую красоту, с округлым и белоснежным от изобилия лицом — всё равно в ней угадывались следы прежних трудов и забот. Её взгляд был добр и мягок, в нём читалась искренняя радость и любовь, без малейшего расчёта или оценки.
Тан Шань сразу расположилась к ней.
После того как император вернулся с утренней аудиенции, Тан Шань преподнесла ему чай, совершила поклоны предкам в храме, и четверо — император, императрица, наследный принц и наследная принцесса — вместе отобедали. А вечером начался настоящий семейный пир.
У Се Ци было столько младших братьев, сестёр, племянников, племянниц и наложниц-матерей, что Тан Шань не могла всех запомнить. Ещё хуже были дяди, тёти и прочие родственники. Она и не надеялась сразу поладить со всеми — в конце концов, считать ли их роднёй, зависело от наследного принца. Но хотя бы знать, как к кому обращаться, было необходимо.
Однако после кругового обхода она запомнила лишь трёх наложниц, одну наложницу-чжаои и пару маленьких принцесс-близняшек. Дело в том, что все члены рода Се, хоть и отличались чертами, стоя рядом, казались ей одинаковыми — невозможно было различить.
К счастью, императрица Вэнь прочно удерживала своё положение в императорском гареме и пользовалась особым расположением государя. Хотя Се Ци последние годы и вёл себя несколько отстранённо, его положение наследного принца оставалось незыблемым. Поэтому никто не осмеливался обижать новую наследную принцессу. Все окружили её, улыбаясь и болтая о безобидных пустяках. Когда же между гостьями вспыхивали словесные перепалки, Тан Шань делала вид, что ничего не замечает, и любезно угощала всех чаем и сладостями.
К концу пира у Тан Шань кружилась голова. Императрица Вэнь с сочувствием погладила её уставшее личико:
— Бедняжка, хорошая моя, ступай скорее отдыхать. Завтра не приходи. Приходи послезавтра — я приглашу тебя на оперу.
Глаза Тан Шань загорелись — это замечательно!
— Благодарю вас, матушка!
Императрица Вэнь, видя её детскую радость, покачала головой и улыбнулась:
— Иди, отдыхай как следует.
Едва Тан Шань ушла, как в покои вошёл император. Императрица Вэнь, улыбаясь, отдыхала в краснодеревенном кресле с закрытыми глазами. Император рассмеялся:
— Слышал, у тебя тут весь день шум и гам. Устала?
Императрица открыла глаза, увидела государя и тоже засмеялась. Полная сил, она встала, чтобы помочь ему переодеться.
— Откуда мне уставать? Радости столько! Кстати, хочу поблагодарить вас, государь: вы подобрали Чанганю прекрасную супругу.
Император усмехнулся:
— В последние дни я только и слышу от тебя «благодарю». Уши уже устали от этих благодарностей.
Императрица вспомнила, как Тан Шань сегодня, окружённая толпой, делала вид глупенькой и наивной, и невольно улыбнулась:
— Благодарить — так благодарить. Пусть уши устают — зато какая экономия нервов! С такой невесткой можно спокойно дышать.
Малышка выглядела такой простодушной и доверчивой, да ещё и чересчур красива — многие и вправду принимали её за пустышку. А в итоге сами оказывались обманутыми. Даже наложница Мэй, обычно такая надменная и отстранённая, в итоге оживлённо обсуждала с ней жареного барашка.
— Не в одну семью не попасть бы. Пусть почаще приходит к тебе в гости.
Императрица бросила на него игривый взгляд:
— Они только поженились! Неужели я, старая женщина, должна всё время держать у себя молодую невестку? Люди скажут, что императрица — злая свекровь!
По дороге обратно Тан Шань не переставала восхвалять императрицу Вэнь перед Се Ци:
— Матушка так добра ко мне! Как же она мила! Какая доброта! На обед она специально приготовила для меня утку с восемью сокровищами! Она даже погладила меня по щёчке!
И так далее — ни одного повтора.
Уголки губ Се Ци невольно подёргивались. «Хорошо ещё, что мать велела подать паланкин, — подумал он. — А то что бы люди сказали?»
Поскольку весь день её осыпали милостями императрицы, Тан Шань почувствовала долг заботиться о её сыне. За ужином она сама почти ничего не ела, только угощала Се Ци:
— Попробуйте этот острый соус! Его сама моя бабушка делает. Очень вкусный, совсем не жгучий. С маленькими булочками — пальчики оближешь!
Воодушевившись, она даже забыла называть себя «вашей служанкой».
Се Ци, однако, нашёл это обращение приятным и сам перешёл на более простое:
— Ешь сама как следует. Я и сам справлюсь.
Тан Шань радостно кивнула и зачерпнула ложкой суп из проса, лилий и фиников:
— Не волнуйтесь, я отлично умею есть. Обязательно откормлю вас до белого и пухлого состояния! И матушку тоже!
Се Ци чуть не поперхнулся булочкой с острым соусом. Он кашлянул и проглотил готовую сорваться наставительную речь.
«Не торопись, — подумал он. — Впереди ещё много дней».
Но когда пришло время ложиться спать, Тан Шань уже не казалась такой милой и послушной. На огромном ложе она сама разложила два одеяла на большом расстоянии друг от друга — между ними спокойно поместилось бы ещё двое. Её юное личико выражало настороженность и лёгкий страх, но в глазах всё же мелькала надежда:
— Давайте скорее ложиться. Завтра я хочу пойти к матушке на завтрак. Вы пойдёте со мной?
Се Ци захотелось подразнить её. Он остался стоять у кровати и, расправив руки, ждал, чтобы она помогла ему раздеться. Учитывая вчерашний опыт, он на этот раз прямо сказал:
— Раздень меня.
Тан Шань сидела, поджав ноги, в своём одеяле и растерянно смотрела на него. Подумав, что он не расслышал, она повторила особенно чётко:
— Ваша служанка считает, что нам стоит побыстрее задуть свет и лечь спать. Надо пойти к матушке на завтрак — ей одной так одиноко. Нам следует чаще её навещать.
Се Ци приподнял бровь:
— Если ты не снимешь с меня одежду, как я лягу спать?
Хотя Се Ци выглядел совершенно серьёзно, Тан Шань прекрасно помнила, как вчера он, с таким же невозмутимым лицом, её дразнил. Поэтому она ему не верила ни на йоту.
— У меня ноги уже босые, а руки слишком короткие — не достану.
Чем упорнее она отказывалась подходить, тем больше он хотел её подразнить:
— Тогда я сам надену тебе туфли?
Не дожидаясь ответа, он взял с подножья кровати алые туфли, расшитые золотыми фениксами и инкрустированные сапфирами, и твёрдо сказал:
— Иди сюда.
Сердце Тан Шань бешено колотилось. Глаза лихорадочно метались в поисках выхода, но она упрямо твердила:
— Лучше я позову Чжи Цю. Как это она ушла, пока господа ещё не легли?
Се Ци смотрел на свою новоиспечённую наследную принцессу — она напоминала котёнка, потерянного и испуганного, весь дрожащего, с взъерошенной шерстью, прижавшегося к краю кровати. Её улыбка уже не была искренней, а изо рта лились лишь пустые оправдания. Вдруг ему стало тяжело на душе, и горечь подступила к горлу.
Он поставил туфли — такие крошечные, что не больше его ладони — и, подобрав полы, сел на край кровати. Прямо в глаза Тан Шань он сказал с неожиданной серьёзностью:
— Ещё рано. Давай поговорим.
Авторская заметка:
Этот наследный принц на самом деле типичный «рот говорит одно, а сердце другое». Нравится ли он вам?
Люблю вас, обожаю! Ваши комментарии меня так тронули, что я хочу подарить вам обезьянок!
Глубокие чёрные глаза, густые брови, прямой нос, резкие и благородные черты лица — когда Се Ци смотрел на неё пристально и сосредоточенно, сердце Тан Шань невольно дрогнуло.
Красота мужчины — это не только внешность.
Уши предательски покраснели. Она запнулась:
— Х-хорошо… конечно.
Се Ци мягко улыбнулся и, словно соблазняя, спросил:
— Кто я?
Тан Шань недоумённо взглянула на него:
— Наследный принц. Кто ещё осмелится называть себя «одиноким»?
Се Ци покачал головой. Его длинные пальцы неторопливо развязали пояс на талии:
— В этой комнате нет наследного принца, Шань-Шань. Есть только твой муж.
Услышав своё имя, произнесённое так нежно, Тан Шань снова покраснела. Ей показалось, что всё тело охватило жаром. Как он умеет говорить! Когда он произнёс «Шань-Шань», его голос словно обволокла карамель — как у театрального демона, чьи слова сводят с ума.
Се Ци не торопил её ответить. Он спокойно снял обувь и уселся на кровать с вышитыми сотнями детей и тысячами внуков.
— Я старше тебя…
Не успел он договорить, как Тан Шань честно кивнула и быстро выпалила:
— Да, довольно сильно.
Се Ци застыл с каменным лицом. Слова застряли в горле. Он потёр виски и, приблизившись, похлопал её по голове, как ребёнка:
— Сначала выслушай меня, потом говори.
Тан Шань послушно кивнула.
Се Ци вздохнул. Его лицо потемнело, а глаза, скрытые в тени свечи, стали неразличимы.
— Мне шестнадцать лет исполнилось, когда я женился на госпоже Ху. Вскоре родился Цзиньэр, а потом во всём гареме больше не было беременностей. Госпожа Ху втайне пила множество лекарств, чтобы снова забеременеть — так появилась Сяньи…
Тогда мать тоже спрашивала меня: почему кроме госпожи Ху никто не может забеременеть? После рождения Цзиньэра все в гареме прекратили пить отвары для предотвращения беременности.
Но госпожа Ху всегда была добра и благородна, щедро относилась к наложницам и даже напоминала мне, если я надолго задерживался у одной из них. Мне было жаль думать плохо о ней. Я убеждал себя, что просто не судьба, может, у меня и вправду мало детей?
Однако после смерти госпожи Ху и двух детей я начал расследование — от юго-западных земель до столицы. Всё, что хоть как-то с ними связано, проверил досконально. И тогда понял: дело не в том, что у меня мало детей, а в том, что в моём гареме живёт искусная целительница.
И всё же я не понимаю: если госпожа Ху не хотела, чтобы у меня были дети от других женщин, зачем она сама подталкивала меня к ним? Ведь я не развратник!
Последние три года я отказался от поручений отца и сосредоточился на выяснении правды. Перебирал каждую деталь, размышлял снова и снова.
Вывод оказался унизительным.
Если честно, я не был заботливым и внимательным мужем — в этом моя вина. Но и мои женщины — от законной супруги до служанок — ни одна не видела во мне просто мужа, на которого можно опереться и которого можно любить. У каждой были свои планы, свои расчёты. Ни одна не сказала мне ни слова искренности.
Жить под одной крышей, но думать о разном — вот что такое настоящая разлука.
Прошедшие десять лет стали для меня кошмаром, от которого невозможно избавиться. Я чувствовал полное бессилие и разочарование.
Я и не собирался жениться так скоро. Наследная принцесса, конечно, нужна, но я хотел всё устроить так, чтобы прошлое не повторилось.
— Не ожидал, что отец так поспешит… и втянет в это тебя.
Тан Шань слушала его обрывистую речь, не перебивая, и размышляла про себя.
Смерть наследной принцессы Ху и двух детей — наследного принца и маленькой принцессы — три года назад вновь погрузила империю в кровавую бурю. Людей казнили волнами, дома конфисковали один за другим, но истинный виновник и причина смерти до сих пор остаются загадкой. Официально — эпидемия. Но отец как-то упомянул, что после этого в гареме наследного принца бесследно исчезла одна наложница.
Быть женой наследного принца — нелёгкая участь. Внутри — интриги, снаружи — враги, везде подстерегает опасность!
Тан Шань вспомнила отца, который словно за одну ночь постарел после получения указа о помолвке. Её пробрал озноб. Губы дрогнули, и она робко взглянула на мрачного наследного принца:
— Правда ли, что сестра Ху и дети умерли от чумы?
Она задала вопрос, уже зная ответ.
На юго-западе действительно свирепствуют ядовитые испарения, и маленькие дети могут не выдержать — это понятно. Но как могла погибнуть сама наследная принцесса, рождённая и выросшая там? Если она осмелилась отправиться туда с детьми, значит, у неё были средства защиты. В конце концов, она — внучка великого вождя, в её руках наверняка были секретные рецепты спасения.
Се Ци долго молчал. Его кулаки сжались так, что на них вздулись жилы. Он прищурился и горько усмехнулся:
— А имеет ли это значение?
Да, действительно — имеет ли значение?
Он — наследный принц, сын императрицы, любимый первенец отца. На него должны охотиться — это естественно. Но самое страшное — что он не смог их защитить.
http://bllate.org/book/3527/384453
Готово:
