Что до Е Сяолоу — парень он был что надо: добрый, отзывчивый и чести полный. А раз честный, то уж точно не станет болтать о личном той девушки. Хоть кол на голове теши — не выдаст. Да и одолеть Е Сяолоу не так-то просто.
К тому же кое-кто из подлых завистников втихомолку шептался, не связана ли та неземной красоты девушка тайной страстью то ли с самим Е Сяолоу, то ли даже с предводителем цзянху.
Как бы там ни было, Фан Фэйцуй благополучно вышла во второй тур и, сияя от радости, помчалась в резиденцию предводителя — повидать сестру.
С Янтарью, конечно, ничего страшного не случилось — просто сильно перепугалась. Её принёс Е Сяолоу, уложил в постель, она немного полежала и выпила сладкий отвар из бобов мунг, после чего полностью пришла в себя.
Правда, прыгать и носиться ей никогда не удавалось.
От рождения её организм был поразительно слабым. Даже расчистив восемь чудесных меридианов и Рэнь-май с Ду-маем, она всё равно теряла сознание, если пробегала чуть быстрее обычного. К счастью, нрав у неё был жизнерадостный и уравновешенный; будь она похожа на Линь Дайюй, давно бы уже умерла от кашля и кровохарканья.
С детства Янтарь окружали заботой и любовью родители, братья и сёстры. Как только она заболевала, весь дом впадал в панику: все ходили, как на похоронах, и вертелись вокруг её комнаты, словно в карусели. Госпожа Фан была женщиной робкой и нежной — стоило ей только подумать о дочери, как слёзы сами катились по щекам.
Из-за этого Янтарь боялась даже заболеть и всеми силами старалась беречь здоровье. Она пила самые горькие лекарства — даже если слёзы лились ручьём от горечи, всё равно выпивала до капли. То же самое было и с едой: всё, что предписывал лекарь в диетическом меню, она съедала без остатка.
К счастью, в резиденции министра специально для Янтарь готовил повар, привезённый из дома матери госпожи Фан — старый домашний слуга, который с детства заботился о ней. Он не был настоящим поваром: обычно варил только целебные отвары и отвечал за питание Янтарь.
Благодаря такому уходу ей удавалось хоть как-то вести обычную жизнь.
Фан Фэйцуй сама изучала немало боевых искусств, но, конечно, не дотягивала до таких старейшин, как Ку Синьни. Та знала, как использовать внутреннюю силу для оздоровления других. Если бы с детства начать такую практику, эффект был бы куда лучше. Хотя даже это не сравнится с полной расчисткой меридианов.
Она настаивала, чтобы сестра занималась внутренней силой. Но меридианы Янтарь были настолько перепутаны и забиты, что никакая внутренняя сила не могла в них проникнуть. Янтарь, как послушная девочка, подчинялась старшей сестре и часами сидела в позе «пять точек к небу», но так и не смогла направить ци внутрь себя. Каждая попытка заканчивалась неудачей. Однажды она даже перенапряглась и занемогла, после чего от занятий отказались.
А сейчас Фан Фэйцуй, увидев Е Сяолоу и сестру, радостно воскликнула:
— Янтарь, Сяолоу! Я победила! Разнесла соперника в пух и прах!
Лицо Е Сяолоу покраснело, и он на мгновение застыл.
Эта великолепная красавица, которая в государстве Ди проявила чудеса стратегии и тактики, словно богиня, способная перевернуть мир, сейчас вела себя как обычная девчонка — сияла от счастья.
Сердце Е Сяолоу забилось так сильно, что он не мог взять себя в руки.
Янтарь засыпала сестру вопросами, требуя подробного рассказа о поединке, но Е Сяолоу ничего не слышал. В ушах стоял звон, перед глазами мелькала лишь та картина — как Фан Фэйцуй перелетела через стену, и её сияющая улыбка.
Такая солнечная, прекрасная, завораживающая… Е Сяолоу понимал, что окончательно и бесповоротно пал жертвой любви, но ничего не мог с этим поделать. В душе он вздыхал: «Меня постоянно донимают эти девчонки-воительницы, и я от них устал. Интересно, надоест ли мне преследовать Фан Фэйцуй?»
Глава сорок четвёртая. За пределами человеческих возможностей
Первый день финала завершился. Осталось всего восемнадцать участников.
Три победы подряд — задача непростая. Даже выиграв два боя, можно проиграть третий, если силы уже на исходе. Такое случалось сплошь и рядом.
Поэтому в следующий этап проходили только по-настоящему сильные бойцы.
Раньше правила были другими: участников разбивали по парам по принципу чёт-нечёт — первый сражался со вторым, пятьдесят третий — с пятьдесят четвёртым и так далее. Но такой формат оказался неудобным: вдруг Е Сяолоу сразу попадётся против Му Жунляня? Это бы всех расстроило.
К тому же процесс отбора шёл слишком медленно.
Бывший предводитель цзянху изменил правила: теперь три раунда отбора, и победители проходят дальше.
Кроме того, сильнейших участников — так называемых «сеяных» — распределяли по разным площадкам, чтобы сильные бойцы не выбывали друг против друга на ранних стадиях.
Среди Четырёх джентльменов цзянху самым сильным считался Е Сяолоу, самым слабым — Наньгун Чухэ, а Му Ляньби уступал Му Жунляню. Всех их разместили на разных площадках, однако Наньгун Чухэ не повезло — его выбил неизвестный претендент.
Никто особенно не удивился: Наньгун и правда был слабее остальных. Его семья, некогда могущественная, теперь приходила в упадок и держалась лишь на пустой славе. Многие даже подозревали, не испортилась ли их родословная: мужчины в роду были белокожими и изнеженными, словно девушки, но в боевых искусствах преуспевали слабо.
Следующий тур состоялся через три дня. Теперь каждый участник должен был провести три боя, и те, кто выигрывал хотя бы два, проходили дальше.
Такой формат оказался весьма эффективным: редко кому удавалось выиграть все три поединка. Эти восемнадцать бойцов, все моложе тридцати пяти лет, были по-настоящему выдающимися мастерами.
В итоге Фан Фэйцуй, Е Сяолоу и Му Жунлянь прошли дальше, одержав по две победы.
Трое сумели выиграть все три боя: монах Цзюэюань — ученик Унэна из монастыря Шаолинь, даос Чжунъу — ученик Линсюя, и монахиня Хуэйтун — воспитанница школы Эмэй, которую готовили на роль будущей настоятельницы.
Эти трое были главными претендентами на первенство: все представляли великие школы, где с детства обучали особым методам, а старшие наставники помогали раскрывать меридианы или передавали часть своей внутренней силы.
К тому же, будучи монахами, они проводили всё время в уединении: молились, читали сутры и усердно тренировались. Их жизнь не знала развлечений, поэтому они тратили на практику гораздо больше времени, чем другие.
Е Сяолоу тоже был усердным, но с тринадцати-четырнадцати лет начал странствовать по свету. У него богатый опыт сражений, но в официальных поединках запрещены коварные приёмы, поэтому три монаха выглядели сильнее.
В настоящей схватке на смерть любой из них, сражаясь с Е Сяолоу, наверняка погиб бы.
Следующий тур должен был состояться через три дня.
Фан Фэйцуй выложилась на полную, но всё же проиграла Чжунъу из школы Удань. Янтарь сокрушалась, но тут же решила, что сестра всё равно молодец — войти в число лучших на собрании цзянху! Это же невероятно!
Она легко довольствовалась малым. Когда-то мясо баранины казалось ей невыносимо вонючим, но потом, проголодавшись, она с удовольствием ела даже бараньи копытца. Поэтому даже если бы сестра заняла двадцатое место, Янтарь всё равно была бы счастлива.
Фан Фэйцуй, однако, была немного недовольна. Она носилась по площадке, словно яркая бабочка, но Чжунъу стоял неподвижно в центре, и мощная внутренняя сила в его мече не давала ей ни единого шанса нанести удар.
Е Сяолоу проиграл монаху Цзюэюаню из Шаолиня, а Му Жунлянь уступил монахине Хуэйтун.
Проигравших расставили по местам: первым стал Е Сяолоу, за ним — Му Жунлянь.
Фан Фэйцуй, уступая в опыте, позволила Му Жунляню слегка порезать рукав. Она тут же сдалась, чтобы не пугать Янтарь, сидевшую на трибуне.
Главным событием финала должна была стать битва за первое место. Но, к сожалению, все трое финалистов были монахами — скучными и однообразными.
После того как Сюань Юань Ао неожиданно проявил себя, в последние годы первенство почти всегда переходило от одного монаха к другому. Их бои были строгими и предсказуемыми, и зрителям быстро становилось неинтересно.
Некоторые даже начали зевать.
Однако сразу после окончания собрания цзянху начиналось голосование за «Четырёх джентльменов» и «Четырёх красавиц» цзянху. Для старшего поколения это было делом второстепенным, но для молодёжи — событие куда волнительнее самого турнира.
Монах из Шаолиня и даос из Уданя долго сражались за первое место, но их бой затянулся. Они осторожно атаковали и защищались, и поединок тянулся почти полчаса.
Зевота охватывала всё больше зрителей, как вдруг на арену с неба спикировал человек в чёрном одеянии. Никто не понял, как он это сделал, но в следующее мгновение оба монаха с криками «ай-яй-яй!» вылетели за пределы площадки.
Незнакомец громко рассмеялся:
— Что за собрание цзянху? Пустая формальность! Эти двое — ничтожества! Бьются так скучно, что смерть ближе, а боевые навыки у них — ниже плинтуса. И ещё смеют претендовать на первое место!
Янтарь с изумлением смотрела на него.
Если бы не мужской голос, она бы подумала, что перед ней женщина в мужском обличье. Но при ближайшем рассмотрении стало ясно: черты лица всё же мужские, хотя и чересчур изящные. Он был высок и строен.
Кожа его была прозрачно-белой, без единого намёка на румянец, а чёрные одежды лишь подчёркивали эту болезненную бледность. Подбородок заострённый, почти хрупкий, губы — бледные, будто он никогда не видел солнца. Только глаза сияли ярко, как звёзды на небе, и, казалось, проникали прямо в душу собеседника.
Несмотря на болезненный вид, этот юноша был поразительно красив — настолько, что трудно было определить его пол. Однако презрительная усмешка в уголке рта давала понять: он смотрит свысока на всех героев Поднебесной.
Раз кто-то осмелился сорвать турнир, предводитель цзянху не мог оставаться в стороне.
Сюань Юань Ао спустился на арену и, не говоря ни слова, нанёс удар кулаком.
Большинство воинов учили боевые искусства по строгой форме — каждое движение чётко прописано, без отклонений.
Фан Фэйцуй, напротив, старалась улучшать техники, делая их более яркими и неожиданными. Е Сяолоу выработал свой стиль — стремительный и яростный, где главное — скорость.
А Сюань Юань Ао принадлежал к тем, кто побеждает простейшими движениями.
Ещё в юности, не зная боевых искусств, он в одиночку охотился на хищников. От природы он обладал крепким телом и огромным опытом боя. Позже ему повезло по-настоящему: упав со скалы, он не погиб, а встретил там отшельника — старца, прожившего более ста лет.
Тот когда-то искал по всему миру достойного противника, но все его друзья давно умерли, и он ушёл в уединение на дно ущелья.
Увидев в Сюань Юань Ао талантливого ученика, старец не только передал ему всё своё мастерство, но и отдал половину своей внутренней силы.
Чёрный юноша явно не ожидал, что предводитель цзянху окажется настолько силён. Обычный прямой удар, полный якобы уязвимых мест, на самом деле не имел ни единой слабости. Такая мощная внутренняя сила, что даже лёгкое касание отправляло противника в полёт.
Монахи из Шаолиня и Уданя медленно сражались за первое место на собрании цзянху, как вдруг появился юноша в чёрном, который выбросил обоих с арены.
Если бы он не жульничал, а действительно обладал такой силой, это было бы поистине ошеломляюще. Однако опытные мастера сразу заметили его уловку.
Он нанёс два удара — оба по спине шаолиньского монаха.
Первый — обычный «удар сквозь гору», когда сила проходит через тело одного и поражает другого. Монах как раз атаковал даоса и чуть замедлился, отводя удар, — в этот момент Чжунъу из Уданя и вылетел с площадки.
Второй удар снова пришёлся на монаха. Цзюэюань, опасаясь ранить Чжунъу, ослабил защиту и не успел приготовиться — и сам полетел вслед за ним.
С первого взгляда казалось, что юноша в одиночку одолел обоих финалистов собрания цзянху.
Но Сюань Юань Ао всё прекрасно видел.
«Сила побеждает хитрость», — гласит пословица. Как бы ни извивался чёрный юноша, как бы ни старался уйти от ударов, Сюань Юань Ао одними простыми ударами перекрывал все его атаки, лишал возможности контратаковать и целенаправленно бил в тело противника.
Чёрный юноша метался, будто нарочно подставляясь под удары, но тут же стремительно отскакивал. Его искусство лёгкого тела, несомненно, было на высоте.
Он продержался некоторое время, едва избегая каждого удара, но понял: пришёл сюда ради хулиганства, а не чтобы погибнуть. Он уже собирался сбежать, но было слишком поздно.
Сюань Юань Ао, будучи столь сильным, не дал ему ни шанса отвлечься. Хотя кулаки юноша умудрялся уворачивать, он не заметил удара ногой.
Его нога была задета, и раздался хруст — кость сломалась.
http://bllate.org/book/3526/384369
Готово:
