Мисс Фан нахмурилась и подумала про себя: «Пусть младшая сестрёнка ещё и молода, но разве не знает она простейших правил? Сперва следовало бы выразить благодарность за милость, а уж потом, опустив голову, тихо и скромно подойти. Неужели мать не велела наставнице как следует обучить её этикету?»
Госпожа Фан, заметив выражение явного недовольства на лице наложницы Шу, поспешила заговорить:
— Прошу простить, Ваше Величество. Янтарь ещё совсем ребёнок, и мы не успели как следует обучить её придворному этикету. Как только вернёмся домой, непременно поручим наставнице заняться её воспитанием.
Наложница Шу, восседавшая на возвышении, кивнула:
— Ладно. Сама пошлю к вам наставницу.
Она внимательно разглядывала младшую сестру, с которой никогда прежде не встречалась. Та выглядела несколько хрупкой и необычайно худой. Хотя на её личике ещё оставалась детская пухлость, по сравнению с обычными детьми щёчки были явно менее округлыми. Однако кожа у неё была белоснежной, глаза — чистыми и прозрачными, а маленькое личико в форме миндалины излучало наивную глуповатость, отчего становилось невольно приятно на неё смотреть.
Наложница Шу пристально всматривалась в маленькую Янтарь. Девочка напоминала ей саму в детстве. В конце концов, они родные сёстры, и недовольство в её сердце сразу же растаяло. Она протянула руку в изящном напальчнике, подняла мизинец и нежно потрогала щёчку сестрёнки. Кожа оказалась мягкой, как самый прекрасный белый нефрит, и наложница даже почувствовала лёгкую зависть.
Она прекрасно знала характер родителей: оба чрезмерно баловали детей, боясь, что те растают у них во рту. Дома младшая сестрёнка наверняка получала всё, о чём только просила. Такой жизни ей самой уже никогда не вернуть.
Янтарь чувствовала сильное беспокойство: она боялась, что острый напальчник ранит её, но ещё больше боялась прогневать наложницу Шу, поэтому изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Обычно живая и очаровательная девочка вмиг превратилась в растерянную глупышку, отчего Фан Фэйцуй, стоявшая позади матери, чуть не разрыдалась от жалости.
Фан Фэйцуй была подменышем из другого мира и не испытывала к старшей сестре особой привязанности. Особенно раздражало её, когда та надменно величала себя наложницей и вела себя с высокомерием. «Ведь мы всё равно одна семья! Зачем делить нас на высших и низших? Эти древние обычаи просто невыносимы», — думала она с досадой.
Решив спасти несчастную Янтарь, Фэйцуй мило улыбнулась и с лёгкой обидой произнесла, обращаясь к старшей сестре на возвышении:
— Ваше Величество, увидев младшую сестрёнку, вы совсем обо мне забыли.
Атмосфера сразу же смягчилась. Наложница Шу с любовью взглянула на обеих сестёр: Фэйцуй — живая и весёлая, Янтарь — тихая и послушная. Обе словно фарфоровые куклы, вызывали желание обнять и не отпускать. Особенно ей понравилась Фэйцуй: той уже исполнилось тринадцать, и в ней уже угадывались черты юной девушки. Её глаза были полны живости и озорства, а губки, даже когда она не улыбалась, слегка приподняты вверх — от одного взгляда на неё становилось радостно на душе.
Госпожа Фан наконец перевела дух и с нежностью посмотрела на дочерей. У каждой из трёх девочек был свой характер, но все они унаследовали внешность родителей. Старшая больше походила на отца — благородная и изящная. Младшая же была похожа на неё саму — робкая и трогательная. А вот вторая дочь, Фэйцуй, не знала, на кого пошла: вертлявая, как обезьянка, и необычайно живая.
Именно в этот момент снаружи раздался громкий возглас:
— Его Величество император прибыл!
Янтарь не поняла, что происходит, но увидела, как сёстры и мать немедленно опустились на колени. Она поспешно последовала их примеру. Она знала, что император — самый могущественный человек, и потому не смела поднять глаза, лишь краем глаза пыталась украдкой взглянуть. Но из-за маленького роста ей удалось разглядеть лишь пару изысканно сшитых сапог и подол жёлтого императорского одеяния.
— Встаньте! Виноват сам — помешал любимой наложнице встречаться с семьёй, — раздался густой и властный голос пришедшего.
Янтарь вместе со всеми поднялась и снова украдкой взглянула на императора. Тот выглядел значительно старше отца, имел внушительную фигуру, короткую бородку, на голове носил пурпурно-золотую корону, а на теле — жёлтый парчовый халат, расшитый золотыми и алыми драконами. От него исходила такая мощная аура власти, что стало трудно дышать. Особенно же её испугал его взгляд: когда он мельком взглянул на неё, ей показалось, будто он проник прямо в её душу, и её сердечко забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Позади императора стоял юноша лет шестнадцати-семнадцати — изящный и грациозный, с благородными чертами лица и аурой высокого происхождения. На нём тоже было жёлтое одеяние, но узор на нём был менее сложным.
Юноша широко раскрыл глаза от удивления и, указывая на Фан Фэйцуй, воскликнул:
— Как это так? Ты… ты оказывается девушка?
Фан Фэйцуй тоже была поражена и невольно ответила:
— Ты… как ты здесь оказался?
Наложница Шу строго окрикнула:
— Наглец! Вторая сестра, нельзя так грубо обращаться с Его Высочеством наследным принцем!
И вот Фан Фэйцуй и наследный принц стояли, уставившись друг на друга, не веря своим глазам: кто бы мог подумать, что они встретятся друг с другом именно здесь, во дворце!
Император Чжао Хэсюй сразу понял, в чём дело: наверняка сын, подобно ему в юности, любит тайком покидать дворец под видом «тайных инспекций». Видимо, как-то повстречал переодетую девушку из семьи Фан и теперь они оба с изумлением узнали друг друга.
Он погладил короткую бородку. Это непорядок. Старшая сестра уже его наложница, а если младшую сын тоже захочет заполучить… Какой позор! Весь двор будет смеяться за спиной, и достоинство императорской семьи окажется под угрозой.
Но прежде чем он успел что-то предпринять, его сын Чжао Минъюй уже стремительно подошёл к сестре наложницы и, взяв её за руку, начал шептаться с ней.
Император Чжао Хэсюй с интересом оглядывал четырёх прекрасных женщин из семьи Фан. Особенно внимательно он разглядывал вторую дочь, Фан Фэйцуй.
Та действительно была красива: глаза сияли, кожа — белоснежна, а её взгляд будто обладал собственной жизнью, отчего на неё было трудно смотреть долго. Разговаривая с сыном, она держалась свободно и непринуждённо, не проявляя особого почтения даже к самому императору. Её глаза искрились, уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке — всё в ней было так живо и притягательно, что сердце невольно замирало.
Девушке было всего тринадцать-четырнадцать лет, но в ней уже чувствовалась ослепительная красота, превосходящая даже ту, что была у Фан Чжэньчжу в её годы. Император задумался: а не взять ли и эту вторую дочь к себе во дворец? Сёстры, служащие одному мужчине, — разве не прекрасная мысль?
Но похотливые мысли мгновенно исчезли. Он заметил, с каким восторгом смотрит на неё сын. Видимо, тот, ещё не зная, что Фэйцуй — девушка, едва не впал в пристрастие к юношам. А теперь, узнав правду, наследный принц, забыв обо всём — даже о собственном отце-императоре, — бросился к ней, не соблюдая даже элементарного этикета.
Император подумал: «Конечно, я мог бы отобрать её себе — я же император, и все красавицы мира принадлежат мне. Но… ради государства не стоит ссориться с сыном из-за женщины».
Маленькая Янтарь стояла в сторонке, совершенно растерянная. Выражения лиц императора, наложницы Шу и матери были странными. Вторая сестра, словно никого вокруг не замечая, весело болтала с наследным принцем, будто встретила старого друга.
Янтарь незаметно спряталась за спину матери, стараясь стать незаметной, как прохожая на улице.
Вернувшись из дворца в резиденцию министра, госпожа Фан металась по комнате, как на сковородке, полностью утратив свою обычную мягкость. Она прекрасно поняла по взглядам императора и наследного принца: оба явно заинтересовались её второй дочерью. Что же делать? Два самых могущественных мужчины Поднебесной, похоже, уже положили глаз на Фэйцуй.
Особенно её тревожил пронзительный, как лезвие ножа, взгляд наложницы Шу — казалось, она готова была проглотить Фэйцуй целиком. Пока отец и сын не поссорились, её собственные дочери вот-вот начнут войну между собой.
Госпожа Фан долго размышляла и решила: самое разумное — как можно скорее найти жениха для второй дочери и поскорее выдать её замуж.
Обычно она была занята домашними делами и наслаждалась гармонией с супругом, редко навещая старых подруг. Поэтому она плохо знала молодых людей из знатных семей Пекина. Но теперь обстоятельства вынуждали её: придётся водить дочь на светские встречи знатных дам, чтобы все поняли: дочери Фан уже пора выходить замуж.
Госпожа Фан томилась в ожидании, пока наконец не вернулся министр из Министерства ритуалов. Не дав ему даже переодеться из придворного одеяния, она, обычно такая кроткая и изящная, схватила его за рукав и торопливо заговорила:
— Муж, сегодня я посетила дворец и встретилась с наложницей Шу. Как раз в этот момент пришли император и наследный принц, чтобы повидать нас. И представь: наша вторая дочь, эта бесстрашная девчонка, тайком переодевалась в мужское и гуляла по городу! Именно так она и познакомилась с наследным принцем.
Она понизила голос и, приблизившись к уху мужа, добавила:
— По моим наблюдениям, и император, и наследный принц явно нацелились на Фэйцуй.
Лицо министра Фан, обычно такое благородное и учёное, сразу изменилось. Он тоже заговорил шёпотом:
— Это ужасно! Фэйцуй ведь ещё так молода! Как император может… Это же непристойно!
Госпожа Фан бросила на него укоризненный взгляд:
— Разве не в четырнадцать лет Чжэньчжу попала во дворец? А Фэйцуй уже тринадцать. Я думаю так: одну дочь во дворец — хватит. Ты ведь знаешь, каково там: хоть и почётно, но столько правил! Пока император и наследный принц не заявили официально, давай поскорее найдём Фэйцуй хорошего жениха. И, пожалуй, стоит подумать и о Янтари: глядя на неё, кто знает, не заинтересуются ли император и принц и ею в будущем…
Супруги тайно совещались в комнате. В голове министра Фан мелькали десятки имён из знатных семей, но ни один кандидат его не устраивал. Из всех этих «карликов» он с трудом выбрал трёх-четырёх, хотя и те казались ему посредственными, но всё же лучше, чем судьба во дворце.
Решив всё, госпожа Фан начала составлять визитные карточки, чтобы вскоре отправиться с дочерьми к знатным дамам и дать понять всем: дочери Фан достигли брачного возраста.
Тем временем Фан Фэйцуй уже прошла допрос у матери и с трудом вырвалась на свободу, заявив, что просто однажды из любопытства вышла из дома. Она уверяла, что больше никогда не делала этого и обычно сидит дома, занимаясь вышивкой и чтением. Если бы мать узнала, что каждую ночь она перелезает через стену и бродит по городу, заглядывая даже в кабаки и бордели, та наверняка упала бы в обморок.
Фэйцуй всегда думала, что Чжао Минъюй — просто богатый юноша из знатной семьи: его одежда была изысканной, но не роскошной. Кто бы мог подумать, что он — наследный принц!
Случилось это так: однажды она услышала, что в одном маленьком заведении подают отличные вонтоны. Несмотря на узкий переулок, очередь была огромной. Вдруг появился знатный юноша с прислугой. Его слуга без церемоний бросил пять лянов серебра старику-повару, пытаясь встать в начало очереди.
Старик лишь закатил глаза и молча вернул деньги.
Привыкший к побоям слуга уже занёс руку, чтобы ударить старика. Фэйцуй не выдержала и решила проучить нахала. Но знатный юноша оказался вежливым: он немедленно одёрнул слугу и сам извинился перед пожилым поваром.
Заведение было крошечным — всего шесть столиков. Все уселись, где было свободно. Но этот бестолковый слуга снова вытащил серебро, пытаясь выгнать других. Фэйцуй разозлилась и пнула его ногой. Оказалось, у того были навыки боя. Они сцепились в драке, обмениваясь ударами.
Но Фэйцуй была не простой девчонкой: в прошлой жизни она прошла строгую подготовку, а после перерождения получила особые способности. Несмотря на юный возраст, её боевые навыки были высоки. Вскоре она избила слугу до синяков.
Знатный юноша тоже добавил тому пинка, велев убираться прочь, а затем снова извинился перед Фэйцуй и поваром.
Оба были необычайно красивы и быстро нашли общий язык. Они договорились встретиться через несколько дней на озере. Один скрывал, что он наследный принц, другая — что она девушка. Ни один не раскрыл своей истинной личности, и они просто беседовали о природе, людях, наслаждаясь едой и вином.
Теперь, узнав, что её новый друг — наследный принц, Фэйцуй задумалась: она ведь мечтала открыть своё дело в столице. Теперь у неё появился влиятельный покровитель, а может, даже и инвестиции.
Она погрузилась в размышления, как вдруг в её покои вошла сестрёнка Янтарь.
Фан Янтарь пришла к старшей сестре с кучей вопросов. Она знала, что наследный принц — сын императора и будущий правитель. Почему он так хорошо знаком с её второй сестрой? Ещё больше её тревожило то, что Фэйцуй, возможно, последует примеру старшей сестры и уедет жить во дворец. Волнуясь, она решила выяснить правду.
Сёстры были очень близки: они постоянно навещали друг друга без предупреждения. Увидев Янтарь, Фэйцуй тут же подхватила её на руки и поцеловала в розовые щёчки несколько раз подряд.
Янтарь привыкла к такой нежности, но всё же вытерла со щёк следы слюны.
— Вторая сестра, — прямо спросила она, — ты тоже поедешь во дворец, как старшая?
Фан Фэйцуй громко рассмеялась:
— Да ты что! Это же невозможно! Во дворце так скучно. Приходится кланяться каждому встречному. Я туда ни за что не пойду!
http://bllate.org/book/3526/384346
Готово:
