Жизнь Сун Ляньюня в последнее время текла на диво легко и безмятежно. Каждое утро он отправлялся в императорский дворец в роскошном экипаже Шэнь Цана, чтобы составлять компанию юному государю Шэнь Мухуаю в учебе. Там он и сам получал новые знания, да еще и умудрялся лакомиться изысканными блюдами с императорского стола. Когда же Регент уводил Шэнь Мухуая слушать государственные доклады министров, Сун Ляньюню выпадала редкая честь — слушать индивидуальные лекции самого Великого наставника Цзи Аньсюэ. Возвращаясь в поместье князя Чэня, он сразу шел на тренировочную площадку оттачивать воинское мастерство, а в свободные минуты наведывался в Сад Прохладной Осени, чтобы побеседовать с Лян Бяньюэ.
О такой жизни раньше он не смел и мечтать. И как же ему хотелось, чтобы эти спокойные дни никогда не заканчивались!
Но если Сун Ляньюнь наслаждался каждым наполненным смыслом днем, то у Шэнь Цана забот было невпроворот. Днем Регент направлял молодого государя, обучая его премудростям управления страной и обсуждая дела с советниками в тронном зале, а по возвращении в поместье допоздна засиживался за бумагами. Заговор против семьи генерала Лян Цзяна был почти раскрыт. Шэнь Цан ждал лишь подходящего момента, чтобы разом вымести всю гниль, подтачивавшую устои Великой Ци.
Так незаметно пролетел почти месяц. На исходе весны Шэнь Цан велел Сун Ляньюню готовиться: пятнадцатого числа четвертого лунного месяца, во время Великого утреннего собрания, тот должен будет тайно доставить Лян Бяньюэ во дворец и оберегать ее.
— Я должен сопровождать девицу Лян? — искренне удивился Сун Ляньюнь.
Проведя в этом древнем мире больше месяца, он уже неплохо ориентировался в местных порядках и понимал, что на столь важном государственном совете простому смертному вроде него присутствовать не полагалось.
— Если бы не твоя случайная прогулка в Терем Приходящего Счастья, уцелевшие члены семьи Лян Цзяна никогда бы не дождались часа возмездия, — спокойно возразил Шэнь Цан. — Разве тебе не хочется лично увидеть, как восторжествует справедливость?
Сун Ляньюнь не нашел что ответить — довод был убедительным.
— К тому же разве ты не любишь суматоху и зрелища? — Регент с особым нажимом выделил последнее слово. — Неужели упустишь шанс насладиться представлением?
Сун Ляньюнь задумчиво потер подбородок. А ведь и правда, посмотреть на это стоило. Ему безумно хотелось увидеть лицо наследника Сюнь Ци, когда тот поймет, что попал на мушку еще тогда, в Тереме Приходящего Счастья. О, его физиономия наверняка окрасится во все цвета радуги!
***
Поскольку во дворец предстояло отправиться на рассвете следующего дня, Сун Ляньюнь немного тревожился за Лян Бяньюэ. Вернувшись в поместье, он изменил своей привычке тренироваться до седьмого пота и вместо плаца направился прямиком в Сад Прохладной Осени.
Обретя свободу, Лян Бяньюэ почти забросила традиционные искусства вроде игры на цине, живописи и каллиграфии. Куда больше ее увлекло составление благовоний и чайное мастерство. Когда Сун Ляньюнь заглянул в ее беседку, она как раз кипятила воду. Гость подоспел вовремя — первая пиала свежезаваренного чая досталась именно ему.
— Это «Билочунь», который прислал Его Высочество. Что скажете, молодой господин Сун? Понравился ли вам вкус? — спросила девушка. В ее голосе сквозило робкое ожидание.
— Признаться честно, я в этом ничего не смыслю, — не стал лукавить Сун Ляньюнь.
Он даже сорта чая путал, куда уж ему до тонкого искусства дегустации. В прошлой жизни, когда он сопровождал своего босса на деловые встречи, те обычно велись за бокалом чего-нибудь покрепче, а не за чайным столиком.
— Если вам интересно, я могу немного рассказать о том, чем они отличаются друг от друга, — предложила Лян Бяньюэ.
Сун Ляньюнь чувствовал, что за внешним спокойствием девушки скрывается сильное волнение. Завтра на Великом утреннем собрании должна была решиться судьба ее обидчиков, и оставаться равнодушной в такой момент она просто не могла. Ей нужно было отвлечься. Сун Ляньюнь решил побыть рядом подольше. Лян Бяньюэ исполнилось всего восемнадцать — она была младше него, и он чувствовал себя старшим братом, обязанным уберечь ее от любых невзгод.
— Чай от князя наверняка отменный. С удовольствием послушаю и расширю кругозор, — тепло улыбнулся он.
Лян Бяньюэ тотчас велела служанкам принести разные сорта заварки и расставить на столике пиалы. Сун Ляньюнь устроился напротив нее, приготовившись прилежно внимать каждому слову.
— Весь чай можно условно разделить на шесть основных видов: зеленый, белый, желтый, бирюзовый, красный и черный, — начала свой рассказ Лян Бяньюэ, выкладывая сухие листья из изящных коробочек в пиалы.
Помня, что гость не слишком жалует этот напиток, она не стала устраивать полноценную сложную церемонию со всеми условностями, а лишь наглядно показывала различия.
— У зеленого чая сухой лист яркий, изумрудный, а настой получается нежно-зеленым, с легким, освежающим вкусом. — Она залила листья горячей водой и жестом пригласила Сун Ляньюня взглянуть. — «Билочунь», который мы пили только что, относится к зеленому виду, а в этой пиале заваривается знаменитый «Лунцзин».
Сун Ляньюнь осторожно поворошил ложечкой чаинки:
— И правда, цвет очень чистый, весенний.
— Белый чай заметно бледнее, с едва уловимым серебристо-зеленым отливом. Настой у него золотистый, а после каждого глотка на губах остается приятная сладость. — Лян Бяньюэ заварила следующую пиалу. — Перед вами «Байхао Иньчжэнь» — «Серебряные иглы с белым ворсом».
Сун Ляньюнь увлекся игрой:
— А этот, яркий и янтарный, — желтый?
— Верно подмечено, — улыбнулась Лян Бяньюэ. — Желтый чай отличается глубоким, плотным вкусом. Князь прислал сорт «Хуанъя» — «Желтые почки».
— Но этот лист тоже золотистый. Неужели тоже желтый? — Сун Ляньюнь принюхался. — Хотя пахнет совсем иначе.
— Нет, это бирюзовый чай, который у нас чаще называют улуном, — поправила она.
Сун Ляньюнь оживленно хлопнул себя по колену:
— Постойте! А знаменитый «Дахунпао» — это ведь тоже улун?
— Да, именно так. Как и «Тегуаньинь», что сейчас заваривается в вашей пиале.
Сун Ляньюнь почувствовал мимолетную гордость.
«А я, оказывается, весьма способный ученик», — подумал он.
— А почему эти два сорта такие темные, с красноватым отливом? — Он наклонился ближе, вдыхая густой аромат. — Пожалуй, они мне нравятся больше всего. Пахнут чудесно.
— Тот, что покрепче и темнее, — черный, а второй — красный, — Лян Бяньюэ не заводила пустых речей, искренне радуясь успехам собеседника. — Молодой господин Сун, вы прежде никогда не интересовались чаем, но схватываете все на лету. Если бы вы решили посвятить этому время, из вас вышел бы превосходный мастер.
Не считая комплиментов его внешности и боевым навыкам, это была, пожалуй, первая похвала в его адрес в этом мире. И пусть в словах девушки сквозила вежливая лесть, Сун Ляньюню все равно было приятно.
— Я заметил, что Его Высочество пьет чай литрами, — вдруг вспомнил он, и перед его мысленным взором предстал образ Шэнь Цана, вечно сидящего с пиалой за рабочим столом. — Чай ведь бодрит. Если глушить его глубокой ночью, разве это не вредно для здоровья?
В глазах Лян Бяньюэ промелькнула лукавая искорка.
— Почему бы молодому господину Суну самому не посоветовать князю воздержаться от чаепития перед сном?
Сун Ляньюнь вполне серьезно кивнул:
— Пожалуй, так и сделаю. Ты права.
Лян Бяньюэ скрыла улыбку за рукавом. Ей было безумно любопытно понаблюдать, какие искры пробегут между молодым человеком и суровым Регентом.
***
Сун Ляньюнь пробыл в Саду Прохладной Осени до сумерек. Вернувшись в Павильон Парящего Полёта, он умылся и растянулся на постели. С каждым днем становилось все теплее, плотные зимние одеяла сменились тонкими шелковыми. Будучи юношей крепкого телосложения, пышущим здоровьем и молодой силой, Сун Ляньюнь плохо переносил духоту. Он укрывался лишь краем одеяла, прикрывая живот, а окна оставлял распахнутыми настежь, чтобы в комнату проникал прохладный ночной ветерок.
Заботливый Чжоу Цюань поначалу переживал, что его господин простудится, и посреди ночи тайком пробирался закрывать ставни. Однако упрямый юноша все равно просыпался и открывал их снова. В конце концов слуга сдался и перестал докучать ему.
Сад под окнами утопал в цвету, и ночной воздух приносил с собой нежный, сладковатый аромат лепестков. Сун Ляньюнь терпеть не мог искусственные благовония и никогда не зажигал курильницы в своей спальне — в отличие от Зала Нефритового Равновесия или покоев Лян Бяньюэ, где всегда витал тонкий парфюмерный шлейф. Чжоу Цюань часто думал о том, что его молодому господину в прошлом пришлось несладко, но теперь всё непременно наладится.
***
По законам Великой Ци Великие утренние собрания при дворе проводились дважды в месяц — в первый и пятнадцатый дни каждого лунного цикла. Из-за юного возраста императора Шэнь Мухуая обычные ежедневные аудиенции временно не проводились, но эти Великие утренние собрания никто отменять не смел. Все столичные чиновники от девятого ранга и выше обязаны были явиться во дворец под угрозой суровой кары.
Выбрав столь грандиозную сцену для своего хода, Шэнь Цан, разумеется, действовал умышленно.
В это утро Сун Ляньюнь ехал не с Регентом, а сопровождал Лян Бяньюэ. Выехали затемно. На рассвете было еще зябко, пронизывающий ветер заставлял дрожать, поэтому на плечи девушки накинули теплую накидку.
— Девица Лян, я буду рядом и защищу вас, чего бы это ни стоило, — негромко пообещал Сун Ляньюнь.
На его поясе висел тяжелый меч в простых ножнах — подарок Шэнь Цана. Князь так и не затребовал свое оружие назад, и юноша привык не расставаться с ним.
— Верю вам, молодой господин, — Лян Бяньюэ сделала глубокий вдох, успокаивая растревоженное сердце, и, опершись на его руку, поднялась в экипаж.
Шэнь Цан отправился во дворец намного раньше. Экипаж Сун Ляньюня и Лян Бяньюэ ехал не спеша. Благодаря особому распоряжению Регента их повозка беспрепятственно миновала все заставы и въехала прямо на внутреннюю территорию императорского дворца, в то время как остальным сановникам приходилось спешиваться у главных ворот и идти пешком.
Дело было не в желании похвастаться неограниченной властью. Шэнь Цан понимал: появление Лян Бяньюэ должно стать громом среди ясного неба. Если бы ее заметили раньше времени, весь эффект неожиданности сошел бы на нет. Регент вознамерился сокрушить своих врагов морально, и атмосфера должна быть накалена до предела.
***
Тем временем в императорских покоях юного Шэнь Мухуая с самого рассвета обхаживали слуги. Парадное одеяние мяньфу было невероятно тяжелым, а процесс его облачения казался бесконечной мукой. Мальчик нетерпеливо поправил свисающие нити жемчуга на императорском венце мяньлю, уныло подумав, что даже скучные лекции наставников были куда приятнее этой пытки.
— Ваше Величество, вы готовы? — В покои вошел Шэнь Цан, облаченный в торжественные княжеские одежды. Он лично закрепил на поясе мальчика драгоценную яшмовую подвеску — символ высшей императорской власти.
Шэнь Мухуай крепко вцепился в руку мужчины:
— Императорский дядя, мне страшно.
С момента восхождения на трон ему еще ни разу не приходилось вершить суд собственной волей. Перед лицом министров его всегда закрывал широкой спиной Регент. Сегодня же ему предстояло самому вынести вердикт, и от этой мысли у ребенка кружилась голова.
Шэнь Цан тепло сжал его маленькую ладонь в своей широкой ладони:
— Не бойся. Твой дядя будет рядом с тобой.
Когда все приготовления завершились, Шэнь Цан вывел императора из Дворца Пурпурного Предела. Они сели в роскошный паланкин и направились к Дворцу Утреннего Сияния, где уже собирались чиновники.
Все придворные Великой Ци — даже немощные старики и те, кто занимал пустяковые синекуры благодаря связям влиятельных родственников — явились в залу. Без этого обязательного сбора такие молодые люди, как наследник Сюнь Ци или молодой господин Вэй Цзыан, еще долго не имели бы права переступить порог этого зала.
Облачение чиновников Великой Ци строго подчинялось табели о рангах. Вне зависимости от того, принадлежал ли человек к гражданскому или военному ведомству, первые три ранга носили парадные халаты благородного пурпурного цвета; четвертый и пятый ранги облачались в ярко-красный шелк; чинам с шестого по девятый полагались строгие сине-зеленые одежды. Различали их по узорам на груди: у гражданских чиновников красовались изящные цветы и птицы, у военных — свирепые хищные звери.
Несмотря на столпотворение в зале, по расцветке и нашивкам на одежде сразу можно было понять, кто есть кто. Это помогало избегать неловкостей, ведь в Великой Ци проявление неуважения младшего чина к старшему считалось непростительным проступком.
Время для появления главной свидетельницы еще не пришло. Шэнь Цан заранее выделил для Лян Бяньюэ уединенный боковой покой, где она могла дождаться своего часа в тишине. Сун Ляньюнь не отходил от нее ни на шаг, бдительно следя за обстановкой.
Наследник Сюнь Ци до сих пор пребывал в полной уверенности, что подчинил себе разум несчастной сироты. После того как Лян Бяньюэ оказалась в поместье князя Чэня, он несколько раз тайно связывался с ней, требуя передавать секретные сведения о планах и передвижениях Регента.
Резиденция Шэнь Цана охранялась так тщательно, что чужие шпионы не могли просочиться внутрь даже сквозь замочную скважину — именно поэтому Сюнь Ци и пошел на крайние меры, подсунув князю женщину. Лян Бяньюэ дважды отправляла ему пустые отписки, жалуясь на строгий надзор и невозможность что-либо разузнать. Взбешенный неудачей, Сюнь Ци в безумии приказал ей отравить или заколоть Регента. После этого девушка оборвала все контакты и больше не являлась на тайные встречи.
Догадался ли Сюнь Ци об обмане или решил, что покушение сорвалось — Лян Бяньюэ больше не волновало. Ее мысли были заняты другим.
Внезапно над дворцовым комплексом поплыл тяжелый, протяжный гул бронзового колокола. После третьего удара в зале воцарилась гробовая тишина — Великое утреннее собрание началось.
Сотни сановников пали ниц, слаженным хором выкрикивая благопожелания долголетия государю. Шэнь Цан повел мальчика к величественному трону дракона, а сам занял почетное кресло по левую руку от престола.
Шэнь Мухуай почувствовал, как к горлу подкатывает ком от волнения. Он робко покосился на дядю. Встретив спокойный, ободряющий кивок Регента, император набрал полную грудь воздуха и произнес окрепшим детским голосом:
— Встаньте, верные слуги.
Зал зашевелился, чиновники начали неспешно подниматься на ноги.
— Ваше Величество, у Вашего покорного слуги есть доклад! — из нестройных рядов вперед выступил Министр наказаний Ци Мань. Держа обеими руками чиновничью дощечку ху, он опустился на колени посреди прохода. — Я хочу заявить о подлом заговоре шестилетней давности, приведшем к загадочной гибели Великого генерала Лян Цзяна и его супруги, а также к бесследному исчезновению их матери и младшей сестры.
Ци Мань был доверенным лицом Шэнь Цана и действовал строго по намеченному плану.
Едва эти слова сорвались с его губ, по залу прокатился изумленный гул. Придворные начали взволнованно перешептываться, косясь друг на друга. Шэнь Мухуай, чувствуя на себе сотни взглядов, сохранил величественное спокойствие и ровно произнес:
— Мы слушаем тебя, министр Ци. Рассказывай.
http://bllate.org/book/35248/4561496
Готово:
