Ци Мань склонил голову. Каждое его слово звучало твердо и отчетливо:
— Когда генерал Лян охранял границы, окрестные варварские племена давно уже покорились Великой Ци и не имели сил для войны с нами. Позвольте спросить: какие такие неотложные военные действия в подобных обстоятельствах потребовали от генерала Ляна и его супруги лично возглавить поход? Здесь явно кроется заговор.
Кто-то из стоявших в зале чиновников не выдержал и сделал шаг вперед:
— Господин Ци, вы в корне неправы. Мы все находимся в столице, вдали от рубежей, откуда нам знать тамошнее положение? На поле боя все меняется в мгновение ока. Несчастья никто не желал, но нам остается лишь смириться с ним.
Шэнь Цан лениво окинул говорившего взглядом и вполголоса произнес, обращаясь к Шэнь Мухуаю:
— Ваше Величество, это маркиз Вэйдэ.
Шэнь Мухуай так же тихо прошептал в ответ:
— Императорский дядя, а маркиз Вэйдэ — плохой человек?
Шэнь Цан не стал ни подтверждать, ни отрицать:
— Хорош человек или плох — не мне судить. Ваше Величество понимает?
Шэнь Мухуай забавно надул губы, погружаясь в раздумья.
— Слова маркиза Вэйдэ звучат просто смехотворно, — Ци Мань нимало не заботился о том, чтобы пощадить чужое самолюбие. — Или воины на границе лишились дара речи? А может, все защитники Великой Ци разом предали родину и теперь скрывают истину?
Ци Мань достал докладную записку:
— Ваше Величество, я отправил людей собрать показания воинов, несших службу вместе с генералом Ляном. Исходя из их свидетельств, можно с уверенностью утверждать: генерала коварством выманили из крепости и убили, воспользовавшись тем, что его сопровождал лишь малый отряд!
— Ваше Величество, генерал Лян командовал войсками долгие годы. Вполне естественно, что его подчиненные, охваченные скорбью из-за его гибели, поддались чувствам. Великая Ци не воюет с дикарями, так что воинам просто нужно было на ком-то выместить злость, — упорствовал маркиз Вэйдэ, невзирая на явное отсутствие логики.
Ци Мань резко повернулся к нему, взмахнув широким рукавом:
— Маркиз Вэйдэ, не все судят по себе! Не у каждого столь мелочная душонка, не способная отделить личную выгоду от государственного долга!
Маркиз опешил. Он никак не ожидал, что Ци Мань посмеет опуститься до прямых оскорблений во время Великого утреннего собрания.
— Ваше Величество, брань в адрес сослуживцев во время Великого утреннего собрания недопустима, — воспользовавшись моментом, вперед выступил Сюнь Ци. — Прошу Ваше Величество наказать господина Ци.
Маркиз Вэйдэ и семейство герцога государства Е были повязаны одной веревкой. Сюнь Ци понимал: раз Ци Мань решился заговорить об этом перед всеми, за его спиной наверняка стоит князь Чэнь. Если им не удастся переломить ход спора и выйти сухими из воды сегодня, их ждет неминуемая гибель.
— Дерзость, — негромко, но властно прервал его Шэнь Цан. — С каких пор ты смеешь решать за Его Величество? Или, быть может, ты сам желаешь занять престол?
От столь страшного обвинения у Сюнь Ци подкосились ноги, и он тут же пал ниц:
— Ничтожный слуга не смеет и помыслить о подобном!
Ци Мань презрительно фыркнул и продолжил:
— Ваше Величество, после кончины генерала Ляна и его супруги Регент-князь отправил доверенных людей на их родину, дабы перевезти мать и младшую сестру покойного в столицу и обеспечить им достойную жизнь. Однако благородная госпожа и молодая госпожа Лян бесследно исчезли. Если здесь нет злого умысла, то куда же они подевались?
Плечи Сюнь Ци заметно вздрогнули.
«Неужто Шэнь Цан хочет повесить на меня похищение Лян Бяньюэ? — испуганно подумал он. — Ведь наше семейство действительно не имело отношения к пропаже вдовы и дочери генерала. Я лишь случайно прознал, что девку продали в Терем, Полный Цветов, и что она должна стать главной куртизанкой этого года».
— В свое время я задействовал немало людей. Мы перерыли все, но так и не смогли отыскать мать и дочь, — Шэнь Цан обвел собравшихся тяжелым, пронизывающим взглядом.
Тогда, после внезапной кончины покойного императора, на Шэнь Цана свалилось слишком много забот. Ему приходилось усмирять обнаглевших сановников, пытавшихся сделать из малолетнего монарха послушную марионетку, и одновременно заботиться о маленьком Шэнь Мухуае, которому тогда едва исполнилось шесть лет. Пользуясь этой смутой, негодяи расправились с семьей Лян: одних убили, других заставили исчезнуть.
Долгое время после этого Регент-князь не мог спать. Стоило ему сомкнуть веки, как перед взором вставали кошмары, залитые кровью тех, кто был ему дорог.
— И по какому же удивительному совпадению именно наследник Сюнь отыскал для меня молодую госпожу Лян, — Шэнь Цан устремил пристальный взор прямо на Сюнь Ци.
На лицах маркиза Сюаньхуа и маркиза Вэйдэ проступило крайнее недоверие.
Шэнь Мухуай, до того послушно молчавший, наконец заговорил, повинуясь едва заметному знаку Шэнь Цана:
— Полагаю, молодой госпоже Лян лучше всех известна правда. Пусть она войдет и расскажет обо всем.
Те из сановников, чья совесть была нечиста, поспешили опустить головы, боясь выдать себя случайным жестом или взглядом.
Гао Син прочистил горло и зычно провозгласил:
— Пригласить Лян Бяньюэ пред очи Его Величества!
Услышав призыв, Лян Бяньюэ глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в груди.
Сун Ляньюнь поднялся с места, прижимая к себе меч:
— Госпожа Лян, идемте.
Поправив складки платья, Лян Бяньюэ в сопровождении Сун Ляньюня направилась в тронный зал.
Под оценивающими и любопытными взглядами сотен собравшихся сановников Лян Бяньюэ медленно шла вперед. Сун Ляньюнь тем временем зорко следил за толпой, подмечая малейшие перемены в лицах: вдруг кто-то из тайных сообщников, кого еще не успел вычислить Шэнь Цан, выдаст себя от неожиданности?
Приблизившись к возвышению, Лян Бяньюэ склонилась в глубоком поклоне перед юным императором:
— Ничтожная раба Лян Бяньюэ приветствует Ваше Величество.
Шэнь Мухуай повелительно махнул рукой:
— Встаньте. Подать кресло.
— Благодарю Ваше Величество, — отозвалась девушка.
Гао Син махнул слугам, и те поспешно принесли стул. Лян Бяньюэ опустилась на него, а Сун Ляньюнь остался стоять подле нее, безмолвным стражем охраняя ее покой.
— Госпожа Лян, расскажите нам без утайки обо всем, что вам довелось пережить за эти годы, — велел Шэнь Цан.
— Слушаюсь, — Лян Бяньюэ прикрыла веки, силясь сдержать подступающие слезы.
Сун Ляньюнь едва слышно шепнул ей:
— Не бойтесь.
Собравшись с духом, Лян Бяньюэ начала свой рассказ:
— Шесть лет назад, когда мой брат и его супруга погибли, весть об этом еще не успела достичь нашего родного края, как на наш дом напали разбойники. Нас с матерью похитили и заперли в глуши. Матушка всегда отличалась слабым здоровьем и не перенесла тягот плена. После ее кончины меня тайно перевезли в столицу и продали в публичный дом.
По залу пронесся гул возмущения. Семья Лян поколениями проливала кровь за Великую Ци, и то, что единственная дочь славного рода оказалась в столь позорном положении, заставило содрогнуться даже самых черствых сановников.
— Долгое время я влачила жалкое существование в борделе, терпя то, о чем благородным господам даже помыслить страшно. Но месяц назад ко мне явился Вэй Цзыан, наследник маркиза Сюаньхуа. Он пообещал выкупить меня, но лишь для того, чтобы увести в свое поместье в качестве наложницы.
Вэй Цзыан не имел чина и не присутствовал на Великом утреннем собрании, однако его отец, маркиз Сюаньхуа, стоял среди прочих придворных. С каждым словом девушки его лицо становилось все более мрачным.
Впрочем, злился он вовсе не из-за низости собственного отпрыска. Маркиз корил его за глупость — надо же было так оплошать, чтобы девка теперь порочила их имя перед лицом государя!
— Маркиз Сюаньхуа, воистину, вы воспитали достойного преемника, — с ядовитой усмешкой заметил Шэнь Цан.
Тот поспешно пал ниц:
— Ничтожный слуга виновен.
Министр ритуалов тут же выступил вперед:
— Ваше Величество, может ли столь недостойный род носить почетное имя Сюаньхуа? Полагаю, их следует лишить титула.
Маркиз Сюаньхуа мысленно проклял выскочку. Какое право тот имел совать нос в чужие дела?
— Ваше Величество, титул маркиза Сюаньхуа был дарован нашему роду самим императором Тай-цзуном! — взмолился побледневший маркиз, пытаясь укрыться за авторитетом усопшего предка.
— Разве Тай-цзун велел вашему сыну творить бесчинства? — холодно парировал Шэнь Цан.
Маркизу Сюаньхуа нечего было ответить.
— Но если наследник Сюаньхуа желал лишь плотских утех, то наследник Сюнь пошел куда дальше, — звучный голос Лян Бяньюэ разнесся под сводами зала. — Он выкупил меня за три тысячи лянов серебра и нашептал, будто именно Регент-князь виновен в гибели моей семьи. Он подговорил меня проникнуть в поместье князя Чэня в качестве шпионки и совершить на него покушение.
Она выложила всю подноготную Сюнь Ци без малейшей пощады.
— Клевета! — вскричал перепуганный Сюнь Ци. — Да, я преподнес тебя в дар Регент-князю, но в обычаях знати дарить друг другу наложниц нет ничего предосудительного! Откуда мне было знать, что ты — дочь генерала Ляна?
Он прополз на коленях несколько шагов вперед:
— Ваше Величество, она все врет! Не верьте ни единому ее слову! Да и кто докажет, что перед нами действительно Лян Бяньюэ?
— Внешность молодой госпожи Лян — точная копия ее покойной матери. Многие из нас хорошо помнят благородную вдову генерала, и спутать их лица невозможно! — отрезал Ци Мань. — Наследник Сюнь, вы так отчаянно лаете, что не остается сомнений: вам есть что скрывать.
Шэнь Цан едва заметно ухмыльнулся и прошептал племяннику:
— А он мастак ругаться. Сравнил паршивца с бешеной псиной.
— Перестаньте возводить на меня напраслину, господин Ци! Если вы утверждаете, будто мне изначально было известно ее имя, так предъявите доказательства! — продолжал упорствовать Сюнь Ци.
— Они найдутся, — спокойно произнес Ци Мань.
Сун Ляньюнь слегка размял затекшие плечи. Пришло время и ему подать голос.
— Ничтожный слуга Сун Ляньюнь приветствует Ваше Величество, — он вежливо поклонился, в точности соблюдая придворный этикет, которому его наспех обучили.
Шэнь Мухуай с недоумением воззрился на него: императорский дядя не предупреждал, что в деле замешан еще и господин Сун.
— Встаньте, — напустив на себя важности, произнес юный государь. — Коли господин Ци ссылается на ваши слова, поведайте нам то, что знаете.
— Слушаюсь, — отозвался Сун Ляньюнь.
У него была отменная память: все, что когда-либо представало перед его взором, запечатлевалось в уме до мельчайших подробностей. Он помнил лица, даты, часы и каждое брошенное вскользь слово с безупречной точностью.
И теперь Сун Ляньюнь без спешки изложил все, что случайно подслушал и подсмотрел во время своего визита в Терем Приходящего Счастья.
Именно там Сюнь Ци тайно встречался с Вэй Цзыаном. Последний, хоть и разыгрывал из себя робкого тихоню, на деле тайно посещал Терем, Полный Цветов, намереваясь выкупить Лян Бяньюэ. Но ведь без подсказки Сюнь Ци трусливый сынок маркиза ни за что не догадался бы, кто скрывается под маской столичной куртизанки.
Маркиз Сюаньхуа, слушая эти речи, готов был разорвать мерзавца Сюнь Ци на куски. Не начни тот плести свои интриги и втягивать его глупого мальчишку в заговор, их семья никогда бы не оказалась на краю гибели!
— Какая нелепость! Утверждать, будто ты случайно наткнулся на нас с Вэй Цзыаном в чайной, — Сюнь Ци упрямо вздернул подбородок, отказываясь признавать обвинения. — С чего бы нам верить первому встречному? Сдается мне, ты все это просто выдумал!
Герцог государства Е поспешно поддержал непутевого сына:
— Ваше Величество! Этот человек без роду и племени, явился невесть откуда. Разве можно доверять его лживым наветам?
— О каком безвестном бродяге речь? — холодно осведомился Шэнь Цан. — Этот господин спас мне жизнь и ныне является почетным гостем в моем поместье.
Присутствующие переглянулись. Было очевидно, что Регент-князь открыто выказывает покровительство Сун Ляньюню, давая понять, что не позволит тронуть своего человека.
— В гроссбухах Терема Приходящего Счастья подробно отмечено, какую именно комнату занимали в тот день наследник Сюнь и молодой господин Вэй, а также указаны все их траты, — Сун Ляньюнь неторопливо извлек из-за пазухи толстую тетрадь. — Благородные господа могут лично убедиться в правдивости моих слов.
В записях значилось все вплоть до сорта поданного чая и видов сладостей. Против таких улик спорить было бессмысленно.
Шэнь Цан одарил Сун Ляньюня одобрительным взглядом.
— Ваше Величество, даже если так, подобные проступки едва ли тянут на государственную измену, — подал голос хранивший доселе молчание министр армии Хэ Динго. — Прошу Ваше Величество проявить милосердие и смягчить наказание.
Ци Мань, бережно сжимая в руках яшмовую дощечку для докладов, обернулся к чиновнику с вкрадчивой улыбкой:
— Господин Хэ, к чему такая спешка? Я ведь еще не закончил.
«А он хорош! — мысленно зааплодировал Сун Ляньюнь. — Считай, сам себя с потрохами выдал!»
Ци Мань с поклоном извлек еще один свиток:
— Ваше Величество! Ничтожный слуга желает заявить о преступном сговоре министра армии Хэ Динго и его приспешников. Они обвиняются в лихоимстве, злоупотреблении властью, предательстве верных слуг престола, пролитии невинной крови и казнокрадстве! Молю Ваше Величество восстановить справедливость ради душ невинно убиенных и ради блага всего народа Великой Ци!
Сун Ляньюнь изумленно приподнял брови. С красноречием Ци Маня мало кто мог сравниться — обвинения сыпались из его уст безупречным, разящим наповал потоком.
http://bllate.org/book/35248/4567665
Готово:
