На тренировочном плацу было людно, однако каждый занимался своим делом, не стремясь к разговорам.
Сун Ляньюнь не стал соваться в толпу. Он выбрал самый безлюдный угол — привыкший держаться особняком, он не любил тренироваться у всех на виду.
Бай Ду на плацу не оказалось. Видимо, Шэнь Цан озадачил его каким-то поручением, возможно, связанным с этим типом, Сюнь Ци.
Сам Ляньюнь ни к кому не навязывался, но к нему неожиданно подошли. Судя по глухому черному облачению, это был один из тайных стражей.
— Снова виделись, — негромко проговорил незнакомец, делая шаг навстречу. — А ты ловок. Теперь понятно, как тебе удалось спасти князя.
— Просто оказался в нужном месте, — отозвался Сун Ляньюнь.
С тем уровнем, что показали нападавшие, он бы и с десятком управился без особого труда, не то что с одним.
— Ты вроде бы такой же, как мы, — незнакомец пристально вгляделся в его лицо, пытаясь нащупать разгадку, — и в то же время совсем другой.
— Все люди разные, — сухо бросил Сун Ляньюнь.
— А ты забавный, — парень усмехнулся. — Наверное, поэтому и кажешься особенным.
Поняв, что этот навязчивый собеседник уходить не собирается, Сун Ляньюнь решил прервать тренировку — под чужим надзирающим взором всё равно толком не позанимаешься. Он опустил оружие и лениво прислонился спиной к тренировочному столбу.
— Ты специально подошел, чтобы мне это сказать? — поинтересовался он.
— На самом деле я хотел кое-что спросить, — ответил тот. — Возможно, ты видел меня, когда приходил в Лагерь тайных стражей вместе с господином Баем. Меня зовут Бай Инь. Если выживу, со временем займу его место. — В голосе юноши не слышалось гордости, лишь глухая, затаенная печаль. — В тот день, когда наказывали моих названых братьев... ты ведь всё видел собственными глазами. И даже бровью не повел. Мне просто стало любопытно: неужели ты видел столько жестокости, что тебе уже попросту всё равно?
Сун Ляньюнь промолчал. Вот, значит, зачем парень к нему привязался.
— Ты слишком много думаешь об этом. Я ведь уже сказал: мы разные, — Сун Ляньюнь прямо встретил взгляд собеседника. — У меня нет братьев.
Бай Инь оторопел:
— Как так?
Сун Ляньюнь промолчал, но его холодный, отрешенный взгляд подтверждал сказанное лучше любых слов.
В Лагере тайных стражей Шэнь Цана все считали друг друга братьями и искренне пеклись о товарищах. Вот почему Бай Инь изнывал от боли и вины, видя, как другие несут суровое наказание.
У Ляньюня же ничего подобного не было.
С тех пор как ему исполнилось шестнадцать, его путь разошелся с дорогами остальных. О каком братстве могла идти речь?
С возрастом его черты заострились, а природная холодная надменность лишь разжигала в мужчинах дикое, порочное желание подчинить его своей воле. Им хотелось сломить его, растоптать гордость, заставить умолять о пощаде в угаре грязной страсти. Поэтому его никогда не избивали плетьми — на теле не должно было оставаться шрамов, ведь товар надлежало продать подороже.
Вместо этого его пытали электрическим током. Привязывали к специальному стулу и медленно, садистски повышали напряжение, пока тело не начинало биться в конвульсиях. Однажды он чуть не захлебнулся пеной и едва не умер прямо на этом стуле.
Остальные же думали, что Ляньюня просто балуют и никогда не наказывают. Обладателю столь соблазнительной внешности завидовали, шепчась за спиной, что он выторговал себе поблажки единственным доступным ему способом.
Сун Ляньюнь никогда не оправдывался. Зачем? Жалеть его никто бы не стал — в том адском котле каждый выживал как мог, и никто не был чище других.
Позже, когда он спас Босса и получил за это особые привилегии, пропасть между ним и остальными стала окончательно непреодолимой. И неважно, что когда-то они вместе прошли через круги нечеловеческих мучений.
Избавившись от участи живой игрушки, Сун Ляньюнь заперся в своей раковине. Он тренировался до изнеможения, становясь сильнее день от дня, и ни во что больше не вмешивался.
Он не искал утех ни с мужчинами, ни с женщинами, не притрагивался к выпивке и табаку, а азартные игры и наркотики обходил десятой дорогой. Когда не было приказов, он просто прятался от мира и тихо, незаметно жил своей жизнью.
— Я одиночка. Не умею работать в команде и не верю в братские узы, — безучастно произнес Сун Ляньюнь. — И никогда не прошу о том, что мне не принадлежит.
Бай Инь окончательно растерялся. Как можно в одиночку выжить в этой беспощадной круговерти и добраться до вершин мастерства?
Да, служба у князя Чэня была опасной и тяжелой, но регент щедро платил своим тайным стражам, так что бедствовать им не приходилось. К тому же у них всегда было плечо товарища. А у Сун Ляньюня не было никого и ничего. Его путь наверняка был в сто крат ужаснее и темнее.
— И тебе правда ничего не нужно? — не удержался Бай Инь. — Неужели ты не устал?
— Гораздо тяжелее изнывать по тому, чего никогда не сможешь получить, — ответил Сун Ляньюнь.
Поэтому он и не просил.
Бай Инь выглядел моложе остальных стражей, которых Ляньюнь встречал прежде. Должно быть, в лагере его опекали как младшего брата — потому-то он так близко к сердцу и принимал чужие беды.
— Мой опыт тебе не пригодится, — все же добавил Сун Ляньюнь. — Каждому свое.
С этими словами он развернулся и ушел, оставив юношу наедине с его мыслями.
«Бай Инь... Инь — значит "укрытие", "защита"». Даже с его скромными познаниями в грамоте Сун Ляньюнь понимал, какую тяжелую ношу накладывало на парня это имя.
Уступив свой уединенный уголок собеседнику, Сун Ляньюнь решил закончить на сегодня. Тренироваться под праздными взглядами не хотелось, и он направился обратно в Павильон Парящего Полёта.
Чжоу Цюань, которому сегодня не довелось сопровождать господина, тут же бросился навстречу, так и лучась заботой — он жутко боялся прослыть нерадивым слугой.
— Господин вернулся с плаца? — засуетился он. — Вы весь взмыленный, видать, натрудились! Позвольте, я мигом велю нагреть воды. Сперва омовение, а после — ужин, изволите?
Сун Ляньюнь кивнул:
— Хорошо.
Чжоу Цюань знал свое дело до тонкостей. Рядом с ним Сун Ляньюнь чувствовал себя так же беззаботно, как в раннем детстве, до того рокового шестого года жизни. Сплошной покой и уют.
Поскольку утром Ляньюнь не предупредил, вернется ли к ужину, повара ничего особенного для него не готовили. Чжоу Цюань самолично отправил слугу разузнать, что сегодня подают, а затем подробно пересказал меню господину, ловя малейшие признаки недовольства.
Впрочем, привередливостью в еде Сун Ляньюнь никогда не страдал — будь он разборчив, давно бы протянул ноги от голода. Так что спорить он не стал. Единственное — он очень любил мясо.
При мысли о мясе он невольно вспомнил те сочные шашлычки, которые утащил вчера у Шэнь Цана. Восхитительное было блюдо.
Вымывшись и переодевшись, Сун Ляньюнь позвал слугу:
— Те шашлычки, что князь вчера ел здесь, в павильоне... Что это было за мясо?
Чжоу Цюань озадаченно поскреб в затылке:
— Ох, господин, тут я вам не ответчик. Надо бы разузнать.
— Разузнай, сделай милость, — попросил Ляньюнь.
Мясо было на редкость нежным, сочным и совсем не жирным, оно действительно пришлось ему по вкусу.
Чжоу Цюань охотно закивал и поспешил в Зал Нефритового Равновесия к управляющему Гао Фу. Угощение вчера доставили вместе с князем, так что обычные повара усадьбы могли быть и не в курсе.
Поскольку выходить со двора Сун Ляньюнь больше не собирался, он позволил себе некоторую вольность в одежде: не стал застегивать ворот на все пуговицы, оставив его небрежно распахнутым ради спасительной прохлады.
Вскоре Чжоу Цюань вернулся в павильон. Лицо у него было крайне озадаченное.
— Господин... — нерешительно начал слуга. — Его Высочество передал, что коли вы желаете отведать того мяса, то вам надлежит отужинать вместе с ним в Зале Нефритового Равновесия. Он уже отдал распоряжение поварам.
Чжоу Цюань искренне не понимал: к чему такие сложности? Почему бы просто не приказать прислать готовое блюдо сюда, в Павильон Парящего Полёта? Зачем тащить гостя к себе?
— Иду, — без лишних раздумий согласился Сун Ляньюнь.
Ему-то какая разница? Поужинать в компании Шэнь Цана — отличный шанс набить желудок изысканными яствами с княжеского стола.
До ужина оставалось еще порядочно времени, так что Ляньюнь не спешил. Вместо этого он устроился на циновке и принялся повторять дыхательные упражнения, которым его обучил Бай Ду.
Без крепкой основы внутренней энергии невозможно научиться парить над крышами и бесшумно скользить по стенам. Как утверждал господин Бай, в Великой Ци любой мало-мальски признанный мастер владел искусством цигун в совершенстве. Если хочешь достичь высот — изволь закалять дух и тело.
Да и сам Сун Ляньюнь понимал, что его нынешние акробатические трюки при преодолении высоких усадебных стен выглядят довольно неуклюже. Наберется внутренней силы — и вершить тайные дела станет гораздо сподручнее.
Он так глубоко ушел в медитацию, что совершенно потерял счет минутам, пока в двери не постучал Чжоу Цюань, призывая его к трапезе.
— Господин, позвольте мне пойти с вами и прислужить за столом, — засуетился слуга, пытаясь выказать полезность.
— Не нужно. До Зала рукой подать, зачем тебе за мной таскаться? — Сун Ляньюнь отмахнулся, пресекая излишнее рвение.
Прежде чем Чжоу Цюань успел вставить хоть слово, юноша стремительно выскользнул за порог, только его и видели.
У дверей Зала Нефритового Равновесия гостя встречал управляющий Гао Фу. Взгляд старика выражал сложнейшую гамму чувств — он взирал на Сун Ляньюня чуть ли не с суеверным трепетом, словно на диковинное наваждение.
Какими такими чарами этот юноша умудрился опутать сурового регента? Его Высочество потакал ему во всем. Стоило гостю обмолвиться, что ему полюбилось то мясо, как князь тут же отправил гонца в императорский дворец за свежей олениной! Подобной милости в этой усадьбе не удостаивался еще никто.
Сун Ляньюнь невольно провел ладонью по щеке:
— Управляющий Гао, у меня лицо грязное? Отчего вы так смотрите?
Гао Фу смутился и поспешно отвел глаза:
— Что вы, господин Сун, шутить изволите.
Ляньюнь лишь пожал плечами. Пусть глядит, если охота, от чужих взглядов от него не убудет.
Ужин уже подали. Стол ломился от изысканных кушаний, исходивших паром и манящих умопомрачительными ароматами.
— Князь, — Сун Ляньюнь подошел ближе, не сводя предвкушающего взгляда с ломящегося от яств стола.
Шэнь Цан небрежным жестом указал на стул напротив, приглашая гостя садиться.
— Не думал, что тебе так понравится. В моих погребах запасов не оказалось, так что пришлось послать людей в императорские кладовые, — князь кивнул на исходящую ароматным соусом тарелку. — Угощайся.
— Премного благодарен, — Сун Ляньюнь ловко подцепил палочками сочный кусочек.
Вкус оказался великолепным — тушеное в густом соусе мясо так и таяло во рту, раскрываясь совершенно иначе, нежели вчерашние шашлычки.
— К слову, князь, — Ляньюнь отправил в рот порцию риса, — что это все-таки за дичь, ради которой пришлось тревожить императорскую кухню?
— Оленина, — невозмутимо ответил Шэнь Цан.
Сун Ляньюнь поперхнулся и отчаянно закашлялся, едва не подавившись.
Шэнь Цан с легким недоумением наклонил голову:
— Ты что, не знал?
— Ваше Высочество, — выдавил уязвленный Ляньюнь, — неужели я похож на человека, который лакомится олениной каждый день?
Да откуда в его прежней жизни взяться таким деликатесам?
Шэнь Цан смолк, признавая его правоту. И впрямь, откуда бы сироте знать вкус императорской дичи.
— Я думал, ты в курсе, — пробормотал регент. — Еще удивился: ты ведь намного моложе меня, зачем тебе в твои лета столь сильное... — Он вовремя прикусил язык.
Сун Ляньюнь онемел.
— Мое здоровье в полнейшем порядке, уверяю вас. Мне совершенно не требуются никакие... укрепляющие снадобья, — укоризненно выговорил юноша.
То-то он удивлялся, с чего бы это утреннее пробуждение сегодня выдалось столь бурным и беспокойным. Оказывается, виной всему было это коварное мясо.
Шэнь Цан кашлянул в кулак и отвел взгляд:
— Ну так что, будешь доедать?
Сун Ляньюнь замялся. Дополнительный прилив сил ему определенно был ни к чему, но ведь князь Чэнь лично распорядился доставить это редкое угощение из самого дворца. Отказаться сейчас — значит проявить черную неблагодарность и пренебречь княжеской заботой.
— Буду, — Ляньюнь решительно сжал палочки. — Оленина — тоже мясо, грех добру пропадать.
В конце концов, совладать с утренним упрямством плоти куда проще, чем отмаливать грех расточительства перед разгневанным хозяином.
Шэнь Цан хотел было сказать «не стоит насиловать себя», но, глядя на то, с каким аппетитом юноша уплетает деликатес, решил промолчать.
«Ладно, пусть ест. В крайнем случае, найдет способ выпустить лишний пар, беды не случится».
http://bllate.org/book/35248/4489707
Готово:
