Служанка опустила голову и резко отдернула занавес из нефритовых бус. Князь Хэн шагнул внутрь, а в палатах княгиня Чжэн только что очнулась и, словно с ума сошедши, визжала:
— Байлу! Пилюлю «Шуяньдань»! Быстро принеси мне пилюлю «Шуяньдань»! Бестолочь слепая! Чего стоишь, как пень?! Живо давай!
Байлу стояла на коленях у постели, с тёмными кругами под глазами и пересохшими губами, и сквозь слёзы прерывисто выдавила:
— Ваша светлость… Ваша светлость, их больше нет… Пять пилюль «Шуяньдань», что оставила Святая Цзян… вы… вы вчера все их израсходовали…
Внутри поднялся шум, но князь Хэн, услышав эти слова, застыл на месте, глаза его расширились от изумления.
Пять пилюль? Пилюль «Шуяньдань» было пять? Разве Чжэн не утверждала, будто Святая Цзян дала ей всего одну?!
Значит, всё это время она… солгала ему?
Князь Хэн пришёл в себя и вспыхнул от ярости.
Какая жадная и ненасытная женщина! Целых пять чудодейственных пилюль — и ни одной не пожалела ни мужу, с которым прошла бок о бок десятки лет, ни родному сыну!
Автор говорит: «Пара из княжеского дома — лишь фальшивые супруги».
Князь Хэн знал, что Святая Цзян Чжуйюй перед отъездом дала княгине пилюли «Шуяньдань».
«Шуяньдань» — эликсир, сотворённый бессмертными. Он возвращает молодость и красоту, оживляет увядшую внешность.
Такой дар, даже будучи князем государства Шэн, нельзя получить по первому желанию.
На свете мало кто — мужчина или женщина — равнодушен к собственной внешности. Князь Хэн не был исключением. Особенно занимая столь высокое положение, он мечтал о бессмертии и вечной юности сильнее обычных людей.
Узнав, что княгиня получила пилюли «Шуяньдань», он первым делом решил завладеть ими. Но опоздал: княгиня уже приняла их и упорно твердила, что получила всего одну.
Он был раздосадован, но ведь не мог же разрезать живот законной супруги, чтобы достать пилюлю обратно.
В итоге он утешал себя: «Чжэн всё равно моя жена. Став красивее и моложе, она в любом случае останется моей. К тому же она всегда была благородна, заботлива, управляла всем домом и отдавала мне всё сердце. Даже если нет заслуг, есть старания. Ладно, пусть уж съела».
Однако он и представить не мог, что Святая Цзян дала не одну пилюлю, как утверждала Чжэн, а целых пять! Пять!
Эта женщина с самого начала намеренно лгала ему — жадная, эгоистичная и полная обмана!
Лицо князя Хэна пошло пятнами, пальцы задрожали:
— Пять пилюль «Шуяньдань»… пять!.. Чжэн, да как ты посмела!
Княгиня, страдая от увядания своей красоты, в бешенстве рвала на себе волосы и орала на служанок. Внезапно знакомый голос заставил её застыть. Она медленно повернула голову и увидела князя Хэна, гневно обвиняющего её. В одно мгновение разум вернулся к ней, и она осознала, что проговорилась.
— Ваша светлость, нет, нет! Вы неправильно поняли… — заплакала она, пытаясь оправдаться.
Но князь Хэн уже не верил ни одному её слову.
Он поднял руку, готовый ударить её, но взгляд упал на её седые волосы и измождённое лицо. Старый страх вновь охватил его, и он не смог преодолеть отвращение, чтобы ударить.
Ярость клокотала в груди, глаза налились кровью. Он пнул Байлу, лежавшую у кровати, и с гневом хлопнул рукавом, покидая комнату.
— Стража! Княгиня тяжело больна! С сегодняшнего дня запереть главное крыло! Никому не выходить и не входить! Кто нарушит приказ — бить палками до смерти!
— Ваша светлость! — вскричала княгиня.
Но князь Хэн даже не обернулся:
— Что? С таким-то видом ещё хочешь выходить и позорить дом?
Дверь с грохотом захлопнулась. В комнате воцарилась тишина.
Княгиня в ярости швырнула фарфоровую подушку и закричала:
— Я позорю дом? А ты сам-то кто такой, а?!
Эти пилюли стоили мне репутации и жизни Нин Яо! Я заключила сделку с Цзян Чжуйюй ради них! Почему я должна делиться с тобой или кем-то ещё?
Отвратительный лицемер! Считаешь себя верным и добрым? Да ты просто мерзость! Неужели думаешь, что тебя уважают?
Вчера напился и рыдал над памятью покойного друга — так убедительно играл! А ведь за все эти годы даже не удосужился как следует присмотреть за его сыном Фу Янем. Фу! От тебя бы мёртвый в гробу перевернулся!
В нашем княжеском доме все — из одного гнезда. Кто кого не знает!
Байлу дрожала на полу:
— Ваша светлость… пожалуйста, помолчите… Если это дойдёт до ушей князя…
Княгиня не слушала. Сжав в кулаке прядь седых волос, она с ледяным выражением лица уставилась вдаль.
Скандал в главном крыле постепенно утих.
Лишив княгиню права управлять домом и заперев её под домашним арестом, князь Хэн вызвал переполох во всём особняке.
Никто, кроме немногих слуг из главного крыла, не знал истинной причины. Все шептались и строили догадки.
Наследный принц с супругой и другие сыновья с жёнами, соблюдая приличия, поочерёдно приходили к князю Хэну, падали на колени и умоляли пощадить княгиню. Но всех их жёстко отчитали и прогнали.
В доме воцарился страх.
Тайны знатного дома оставались скрытыми от посторонних глаз. Нин Яо не утруждала себя выяснением подробностей о текущем состоянии княгини, но и без того понимала: та наверняка страдает.
Раз княгиня теперь занята собственными бедами, у Нин Яо появилось время полностью посвятить себя практике.
После обеда она сказала Ми Сю:
— Мы уже несколько дней в Лочжоу, но я ни разу не выходила на улицу. Узнай-ка, какие здесь самые известные таверны или уличные лакомства. Сегодня пойдём попробуем что-нибудь вкусненькое.
Ми Сю заметила, что хозяйка особенно любит еду, и потому не удивилась. Она тут же ответила:
— Слушаюсь, сейчас схожу.
Служанка была расторопной. Вскоре она вернулась с лицом, слегка порозовевшим от жары, но по-прежнему спокойная и собранная.
Нин Яо протянула ей чашку чая. Ми Сю переступила порог, подошла ближе и, держа чашку, спокойно доложила:
— Я расспросила соседку, госпожу Ма, и тётю Вань напротив. В Лочжоу самая знаменитая таверна — «Хэшунь». Главный повар Фан — потомок императорского повара прежней династии. У него множество фирменных блюд. Кроме «Хэшуня», есть ещё уличные лавки вроде «Юньцзи» — там тоже передают рецепты из поколения в поколение, и вкус просто великолепен…
Нин Яо, прижав ладонь ко лбу, машинально моргнула, отложила горсть арахиса, который держала в руке, и встала:
— Тогда сначала в «Хэшунь», а потом прогуляемся по остальным местам.
Ми Сю удивилась:
— Госпожа, вы хотите идти прямо сейчас? Ведь мы только что пообедали! Прошло меньше получаса… Сможете ли вы там что-нибудь съесть?
Нин Яо кивнула, накинула плащ и первой вышла за дверь:
— Конечно! Быстрее собирайся.
Ми Сю, видя, что хозяйка в прекрасном настроении, не стала её огорчать. Она ответила «да» и побежала в комнату за деньгами, приказав слуге срочно подготовить карету.
Лочжоу — один из четырёх уделов государства Шэн, расположенный на юго-востоке. Здесь много рек и гор, а земля богата растительностью.
Эта земля, орошаемая реками, изобилует деликатесами и дарами природы. Особенно знамениты белые дикие грибы с красными ножками.
Из-за сильного сходства с ростками сои местные жители прозвали их «грибами-ростками».
«Золотистые ростки» — фирменное блюдо повара Фана из таверны «Хэшунь». Каждый купец или чиновник, проезжающий через Лочжоу, обязательно заказывает его.
Благодаря такой славе в «Хэшуне» всегда полно гостей. Даже после обеденного часа на кухне кипит работа.
В зале тоже шумно: большинство мест занято.
Официанты с полотенцами на плечах проворно носят подносы с блюдами, улыбаясь и подавая каждое блюдо с вежливыми словами. Они не перестают болтать, ловко выманивая у гостей чаевые. Посетители то с жадностью едят, то о чём-то беседуют — атмосфера дружелюбная.
Такая сцена повторяется в «Хэшуне» ежедневно и никого не удивляет.
Один из официантов, закончив разносить заказы, присел у стойки послушать, как старый управляющий щёлкает счёты. В этот момент у дверей появилась новая гостья.
Это была молодая госпожа в плаще цвета гибискуса с белой отделкой. Её прекрасное лицо было наполовину скрыто под широким капюшоном, но сквозь ткань угадывалась лёгкая бледность.
С ней шла служанка в простом зелёном платье и… большая жёлтая собака, невозмутимо вышагивающая рядом.
За свою жизнь официанты повидали немало: гордых аристократок, дерзких воительниц из братств… Но такой красавицы, как эта госпожа, им встречать не доводилось.
Судя по качеству ткани, манерам и великолепной шерсти жёлтого пса — явно дорогой породы — гостья была из знатного рода.
Жёлтый пёс Дахуань громко залаял: «Гав-гав-гав!»
Управляющий кашлянул, и официант опомнился. Он поправил одежду и шапочку и с улыбкой подошёл:
— Добро пожаловать! Вам в зал или в отдельную комнату наверху?
Нин Яо, держа поводок Дахуаня, огляделась и спокойно ответила:
— Наверх.
— Отлично! Следуйте за мной! — громко сказал официант и повёл их по лестнице.
Нин Яо устроилась в отдельной комнате. Официант налил ей горячего чая и спросил:
— Что прикажете подать?
Нин Яо взглянула на меню, вырезанное на деревянной ширме:
— Все фирменные блюда повара Фана.
Когда официант вышел, Ми Сю замялась:
— Госпожа…
— Что?
— Вы одна… Двенадцать блюд — разве не многовато? Это же почти полноценный банкет!
Нин Яо покачала головой:
— Всего двенадцать? Это даже мало.
Ми Сю онемела. Всего? Мало?
Неужели вы неправильно понимаете эти слова… или я вас совсем не знаю?
За окном простирались улицы, вымощенные ровными плитами. Уличные торговцы зазывали покупателей, и в комнате стало ещё тише. Нин Яо пила чай и с интересом разглядывала яркие ленты на прилавках, коротая время.
Кухня работала быстро. Вскоре официант начал приносить заказ.
— Приятного аппетита! Если что-то понадобится — позовите! — сказал он и вышел.
Нин Яо сначала попробовала знаменитые «Золотистые ростки». Соус на грибах был немного густоват, во рту ощущалась лёгкая свежесть. В блюде почти не было специй — вкус создавался за счёт бульона из речных креветок, подчёркивающего насыщенный аромат грибов. Однако, вероятно, повар не рассчитал время: грибы получились слегка суховатыми.
Ми Сю поставила перед ней белую фарфоровую чашку с рыбным супом:
— Вкусно?
Нин Яо постучала палочками по тарелке:
— Нормально.
По качеству нарезки и технике приготовления блюдо явно превосходило кухню домашней поварихи, но и не вызывало восторга. Энергии ци от него тоже поступило немного.
Ми Сю вздохнула:
— Значит, слава преувеличена.
Нин Яо бросила взгляд на остальные блюда. Действительно, слухи сильно раздули.
Они с собакой провели в комнате почти полтора часа, прежде чем вышли расплатиться.
Управляющий — худощавый старичок с хитрыми глазками — пощёлкал счётами и улыбнулся:
— Всего двадцать три монеты и три ма. Так как вы у нас впервые, округлим до двадцати.
Нин Яо тоже улыбнулась и поблагодарила.
В то время как она сохраняла спокойствие, Ми Сю выглядела крайне напряжённо. Она долго копалась в кошельке, чтобы достать деньги, и чуть не споткнулась на выходе.
Управляющий странно на неё посмотрел, но тут же отвлёкся на тёплые монеты в руке и снова застучал счётами.
В этот момент официант спустился по лестнице с подносом, громоздко нагруженным тарелками. Его лицо выражало такое же оцепенение, как у Ми Сю.
— Ты чего? — спросил управляющий. — Смотри под ноги, а то разобьёшь мою посуду!
Официант очнулся и поднёс поднос ближе:
— Посмотрите, господин! Та госпожа в отдельной комнате съела все двенадцать блюд дочиста! Кто бы мог подумать, что такая хрупкая женщина окажется такой едокой!
http://bllate.org/book/3524/384234
Готово:
