— Госпожа, не ошиблись ли вы? — растерянно выдохнула Ми Сю, не веря своим глазам.
Нин Яо не стала вдаваться в объяснения. Взглянув на лежавшего на земле убийцу, она одним точным движением перерезала ему горло.
Холодок скользнул по шее — убийца в ужасе распахнул глаза, и кровь брызнула во все стороны.
Ми Сю, как бы ни была сдержанной, всё же была всего лишь семнадцатилетней девушкой и никогда не видела ничего подобного. Она тут же взвизгнула, и от крика даже в соседних домах зажглись огни.
Она в шоке смотрела на перерезанное горло и кровь, которая, хлынув фонтаном, теперь медленно сочилась из раны. Девушка словно деревянная кукла застыла на месте, не в силах пошевелиться от оцепенения.
— Г-г-госпожа… вы… — запинаясь, выдавила она из себя.
Нин Яо будто не слышала. «Тот, кто убивает, должен быть готов умереть сам. Раз осмелился покушаться на чужую жизнь — знай, что сам можешь погибнуть».
К тому же она уже знала, кто прислал убийц. Лучше самой покончить с ними, чем оставлять в руках городской стражи, которая под давлением княгини наверняка всё замяла бы, прикрывшись показными допросами.
Она подошла ко второму и третьему убийце и поступила с ними точно так же.
Половина каменного двора покраснела от крови. Лишь убедившись, что все трое испустили дух, Нин Яо отбросила меч и обратилась к охранникам:
— Тела нелегко утилизировать. Завтра утром отвезёте их вместе с клинками, кинжалами и дымовыми шашками в управу. Если спросят, как они погибли, скажете, что при нападении на нас убийцы погибли в завязавшейся схватке. Если начнут придираться — пусть приходят ко мне лично.
Охранники, потрясённые увиденным, поспешно согласились.
Нин Яо некоторое время пристально смотрела на них, пока те не замерли, словно мыши перед котом, и тихо произнесла:
— Ми Сю, не забудь велеть принести воды и хорошенько вымыть двор, а то заведутся насекомые.
Не дожидаясь ответа, она медленно направилась в дом.
Выражение лица Ми Сю было нечитаемым. Она долго молчала, а потом тихо отозвалась. В следующее мгновение она невольно обернулась к уже скрывшейся в тени ступеней фигуре.
Свет лампы на столике мягко озарял её шелковистую юбку, и Ми Сю никак не могла понять: то ли на ткани вышиты алые цветы китайской яблони, то ли это капли крови, случайно попавшие на одежду.
За дверью ветви персиковых деревьев пышно цвели, ослепительно-яркие и пышные. Слуга, согнувшись, стоял под деревом и дрожащими руками смывал кровь, и вода с шумом лилась на землю.
Ми Сю, спрятав руки в рукава, крепко сжимала кулаки. Её взгляд был опущен на полуприкрытые простые вышитые туфли.
Ей было всего шесть лет, когда её продали в дом Вана. С тех пор она служила в кухне, разжигая печи. Хотя ей и доводилось видеть смерть, такого ужаса она ещё не испытывала. Прошло уже почти два цзянь времени, но образ трёх мёртвых убийц с застывшими от ужаса глазами и лужами крови всё ещё стоял перед глазами, не давая покоя.
Она и представить не могла, что внешне хрупкая и болезненная пятая госпожа окажется такой решительной и хладнокровной, что даже брызги крови на три чи не заставят её моргнуть.
Раньше она думала: отслужу здесь какое-то время, выпрошу у госпожи документ об освобождении из крепостной зависимости, вернусь в Хуэйчжоу, открою небольшую лавочку, выйду замуж за простого, надёжного человека и проведу остаток жизни в спокойной, обыденной суете.
Теперь же становилось ясно: она слишком наивно рассуждала.
Ведь она была приданной служанкой, подаренной домом Вана пятой госпоже. В глазах посторонних они с госпожой — единое целое. Если княгиня действительно захочет устранить пятую госпожу, разве она оставит в живых служанку, которая может стать уликой?
Изначально Ми Сю хотела просто быть осторожной, исполнять свои обязанности и относиться к госпоже как к обычной хозяйке. Но после сегодняшнего стало очевидно: они обе на волоске от смерти. Нельзя больше притворяться, что всё в порядке.
Она ошибалась. С того самого момента, как покинула дом Вана в Хуэйчжоу и приехала сюда в качестве приданой, их судьбы оказались неразрывно связаны. Только если госпожа будет в безопасности, сможет спастись и она сама. А если с госпожой что-то случится — ей тоже несдобровать.
Ми Сю тяжело вздохнула. Её мысли сплелись в неразрывный клубок, и сердце стало тяжёлым, как камень.
— Мисс Ми Сю, я всё вымыл, — осторожно заговорил слуга, слегка поклонившись и вытирая пот со лба. — Пойду обратно в служебный двор.
Ми Сю очнулась и кивнула:
— Хорошо, спасибо. Иди отдыхать.
Слуга поспешно удалился, а она, собравшись с духом, осталась стоять на месте, провожая его взглядом, пока он не скрылся во мраке ночи.
Внутри дома Нин Яо устроилась на низком диване среди множества мягких подушек. Сна у неё не было, поэтому она занялась тем, что чистила солёный жареный арахис и ела его, коротая время.
Ми Сю переступила порог и на мгновение замерла у ширмы, прежде чем пошла заваривать горячий чай.
Горячая вода медленно наполняла чашку с узором бамбука на зелёной глазури. Девушка долго молчала, а потом, в густом пару, тихо окликнула:
— Госпожа…
Нин Яо подняла на неё глаза:
— А? Что-то случилось?
Под таким взглядом Ми Сю невольно крепче сжала ручку чайника:
— Я… я…
— Говори прямо, — удивилась Нин Яо. — Что за мычание? Я ведь тебя не съем.
Ми Сю робко взглянула на неё и прошептала, едва слышно:
— Госпожа, весь Лочжоу находится под контролем княжеского дома. Если княгиня всерьёз задумала убрать вас, у неё найдётся тысяча и один способ. Сидеть и ждать, пока она нанесёт следующий удар, — не выход.
Она слегка помедлила и добавила:
— Может, стоит предупредить князя или хотя бы временно покинуть Лочжоу?
Нин Яо не ответила на вопрос, а лишь посмотрела на неё:
— Удивительно, что ты сама заговорила об этом.
С тех пор как прежняя хозяйка тела была спасена дочерью дома Вана в Хуэйчжоу и отправлена сюда вместо неё, прошёл уже месяц. Ми Сю всё это время держалась строго в рамках своих обязанностей: не утешала, не советовала и не проявляла ни малейшей привязанности.
Сегодня же она впервые нарушила это правило.
Ми Сю прикусила губу:
— Заботиться о благополучии госпожи — мой долг.
Она явно пыталась выразить преданность, но Нин Яо лишь молча оценивала её, заставляя девушку ещё больше нервничать.
Однако Нин Яо ничего больше не сказала, а вернулась к предыдущей теме:
— Княгиня, конечно, сильна, но тебе не о чем беспокоиться. С сегодняшнего дня у неё, скорее всего, не останется времени и желания заниматься нами.
Ми Сю успокоилась, но не поняла:
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Убийцы мертвы, план провалился — княгиня наверняка уже строит новый замысел. Почему же у неё вдруг не будет времени?
Нин Яо взяла горошину арахиса, аккуратно сняла с неё красноватую кожицу и бросила в рот:
— Цзян Чжуйюй покинула Лочжоу пять дней назад.
Судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, Цзян Чжуйюй — человек нетерпеливый.
Обычному человеку достаточно одной пилюли «Шуяньдань», но ходят слухи, что перед отъездом она дала княгине целых пять штук. То есть дала ей ровно пять дней.
Завтра — шестой день. Срок истёк. В княжеском доме, скорее всего, уже началась заваруха.
Ми Сю растерялась и не совсем поняла смысл этих слов, но, видя, что госпожа не собирается объяснять, промолчала и принялась убирать плотную чёрную ткань, которой сегодня были занавешены окна. После сегодняшнего она поняла: у этой госпожи в голове — чёткий план.
Если та уверена в себе, значит, есть на то причины. Остаётся только ждать и смотреть.
…
На следующее утро охранники доставили тела трёх убийц в управу. Управляющий, узнав, что они из восточной части города, из дома Фу, учёл формальный статус Фу Яня как приёмного сына князя и, ничего не спрашивая, велел стражникам принять трупы.
Охранники погрузили пустую тележку и отправились обратно. По пути они проезжали мимо внушительных ворот княжеского дома и заметили суету у бокового входа. Туда, запыхавшись и в поту, подгоняемые слугами, спешили семь-восемь известных в городе лекарей в синих халатах с сундучками лекарств.
Охранники переглянулись, удивлённые, и, обсуждая увиденное, вернулись в дом Фу.
Войдя во двор, они увидели Нин Яо, сидящую в просторном внутреннем дворике. На ней был лёгкий бирюзовый плащ на ватной подкладке, а в руках она держала тонкую бамбуковую палочку, весело тыкая ею то в одного, то в другого из четырёх больших жёлтых псов.
На фоне золотистого утреннего солнца картина выглядела удивительно мирной и гармоничной.
Охранники подошли и доложили:
— Госпожа, как вы и велели, тела доставлены в управу.
Их тон был ещё более почтительным, чем раньше — вчерашнее событие явно произвело на них впечатление.
Нин Яо кивнула, не придавая значения:
— Спасибо, что сходили.
Они поспешили заверить, что это их долг, и уже собирались уйти, но, вспомнив, что госпожа переехала сюда из княжеского дома, решили упомянуть:
— По дороге обратно мы проезжали мимо княжеского дома и заметили, что туда вызвали всех известных в городе лекарей. Видимо, кто-то из господ серьёзно заболел. Все спешили, как на пожар — наверное, дело плохо.
Бровь Нин Яо чуть дрогнула, и она равнодушно протянула:
— А, вот как.
Она ничего больше не сказала. Лишь когда охранники ушли, положила бамбуковую палочку на землю.
Откинувшись на плетёное кресло, она ела сладости и смотрела на белоснежные облака в небе.
Значит, скрытый ход Цзян Чжуйюй уже дал о себе знать.
Если бы не её нынешнее положение, она бы с удовольствием сбегала в княжеский дом, чтобы своими глазами увидеть, какая там сейчас суматоха.
…
…
В княжеском доме и правда творился настоящий хаос.
Всё началось ещё прошлой ночью.
Княгиня, уговорённая служанкой Байлу, рано легла спать, но весь вечер чувствовала себя разбитой и не могла уснуть.
Ведь вчера было пятнадцатое число третьего месяца — годовщина смерти одного из друзей князя. Как обычно, князь Хэн провёл всю ночь вне дома и лишь на рассвете, слегка подвыпивший, вернулся.
Последние дни между супругами, казалось, наладились, и он, не раздумывая, направился прямо в главное крыло к княгине. Печаль по умершему другу давила на душу, а лёгкое опьянение и вид супруги, стонущей в постели и прижимающей ладонь ко лбу, пробудили в нём страсть.
Любой мужчина на его месте не устоял бы, да и сам князь хотел хоть как-то снять груз скорби. Он отослал слуг, опустил занавески и приступил к делу.
Княгиня, хоть и чувствовала себя неважно, не стала отказываться. При свете красных свечей они предавались любви до самого утра.
В самый разгар страсти князь потянулся к её руке — той самой, что так любил за её нежность и белизну. Но вместо ожидаемой мягкости в ладони он почувствовал сухую, морщинистую кожу.
Он машинально опустил взгляд — и остолбенел. В его руке была не изящная рука возлюбленной, а сухая, как у курицы, лапа!
Сердце князя сжалось от ужаса. Он поднял голову — и увидел, что вместо прекрасной супруги рядом с ним лежит седая старуха!
Прекрасная женщина в одно мгновение превратилась в древнюю бабку, и всё это происходило в самый пылкий момент! Князь, не успев даже одеться, с воплем скатился с кровати и больно ударился, будто все кости разлетелись.
Княгиня ещё не осознала перемен и, приподнявшись на постели, с недоумением и лёгкой насмешкой спросила:
— Ваше высочество? Что с вами? Почему вы вдруг…
Голос её прозвучал хрипло и сухо, совсем не так, как обычно. Только тогда княгиня почувствовала неладное и зажала рот ладонью.
Рукав сполз с руки, обнажив тощее, морщинистое предплечье.
Она в ужасе вскочила и босиком побежала к зеркалу. В отражении её встретили седые волосы и лицо, покрытое глубокими морщинами. Для княгини это было хуже конца света. В голове громыхнуло, глаза закатились, и она без чувств рухнула на пол.
Князь Хэн тоже был в шоке. В итоге оба супруга лежали без сознания, а в главном крыле поднялась паника.
Именно поэтому утром и пришлось срочно вызывать лекарей — это и увидели охранники по пути домой.
…
Первым пришёл в себя князь Хэн. Слуги влили ему две чаши успокаивающего отвара, и только тогда он смог немного прийти в себя.
Он сидел в кресле в зале, бледный, как пепел, и молча наблюдал за лекарями, которые входили и выходили из спальни княгини. Его лицо, обычно такое суровое и властное, сейчас было покрыто сероватым налётом.
Из спальни вышел слуга, дрожащий от страха, но всё же подошёл и тихо доложил:
— Ваше высочество, княгиня пришла в себя.
При звуке слова «княгиня» у князя снова по коже побежали мурашки — воспоминания о ночном кошмаре были слишком свежи.
Он не хотел идти туда, боясь снова увидеть ужасное зрелище, но всё же вспомнил о долгих годах совместной жизни. Оставить супругу в таком состоянии было бы слишком жестоко.
Князь Хэн глубоко вздохнул, выпил ещё полчаши отвара и, тяжело ступая, направился в спальню.
http://bllate.org/book/3524/384233
Готово:
