Похоже, этот маленький дурачок был не слишком-то силен против сладостей.
Пэй Гэ не поднял головы, лишь остановил кисть, протянул руку и подтолкнул ту самую кучку сладостей вместе с бумажным свертком по письменному столу ближе к А Юэ, коротко бросив два слова:
– Ешь.
Глаза А Юэ мгновенно засияли, словно две внезапно вспыхнувшие бусины из цветного стекла.
Он тут же хотел вскочить и подбежать, но при первом же движении осознал одну проблему: в левой левой руке он прижимал увесистого тигра, в правой сжимал мягкого Сяобая, и свободной третьей руки для лакомства у него не оставалось.
Он опустил голову, глядя то на тигра слева, то на Сяобая справа, и на его лице проступило выражение озабоченности.
Поколебавшись меньше мгновения, он принял решительное решение: сначала он бережно опустил величественное, но изрядно мешающее животное из объятий на стоявший рядом низкий табурет, аккуратно усадив его ровно-ровно.
Пэй Гэ приподнял бровь, мысленно всё поняв.
Похоже, между кроликом и тигром тот всё же сильнее привязан к мягкому ушастику.
Тогда А Юэ, прижимая к груди Сяобая, легким шагом подошел к письменному столу. Он посмотрел на источающие манящий сладкий аромат сладости, а затем поднял взгляд на Пэй Гэ, словно перепроверяя, действительно ли ему разрешено есть.
Пэй Гэ едва заметно кивнул.
А Юэ тут же протянул руку, но взял не самую заметную гречневую лепешку с орехами, а сперва осторожно подцепил покрытую сахарной глазурью алую сахарную сливу и отправил ее в рот.
Кисло-сладкий вкус растаял на кончике языка, заставив его блаженно прищуриться, точь-в-точь как воришка-мышонок, укравший масло.
Он ел очень медленно и бережно: каждую сливу он долго ката во рту, прежде чем решался надкусить.
Закончив со сливой, он взял гречневую лепешку и принялся откусывать от нее малюсенькие кусочки. Печенье крошилось, и он тут же подставлял ладонь, стараясь не уронить ни крошки.
Он ел так сосредоточенно, полностью погрузившись в простое счастье, даруемое сладостями, что на время забыл о страхе и напряжении. Его щеки комично надувались, а в угольках губ застряли сахарная пудра и крошки.
Пэй Гэ время от времени отрывал взгляд от бумаг, и перед ним всякий раз представала следующая картина: в мягком желтом свете свечей юноша стоял у его стола, напоминая получившее щедрую награду животное, которое всей душой наслаждается угощением. Такое довольное и расслабленное выражение лица у него доводилось видеть крайне редко.
Похоже, эти сладости были куплены не зря, подумал Пэй Гэ. По крайней мере, смотреть на это куда приятнее, чем на то, как тот снова до красноты ковыряет пальцы.
Расправившись с лепешкой, А Юэ с неутоленным вожделением облизал кончики пальцев, и его взгляд снова упал на сверток.
Он помедлил, украдкой бросил взгляд на Пэй Гэ и, заметив, что тот не собирается его останавливать, столь же осторожно потянулся за следующей.
В кабинете воцарилась тишина – слышались лишь шуршание кисти Пэй Гэ по бумаге да тихое, полное удовольствия чавканье А Юэ.
Дни незаметно подбирались к концу года.
За пределами Зала Чистых Намерений во всех уголках княжеского дворца уже вовсю хлопотали: наводили порядок и выметали пыль, развешивали разноцветные фонари, наклеивали парные надписи на дверях. Казалось, даже в самом воздухе висело необычное, наполненное теплом оживление.
Однако для А Юэ, который целыми днями с клубочком сжимался в углу Тёплого павильона, а радиус прогулок не выходил за пределы галерей и двора Зала Чистых Намерений, эти перемены не вызывали почти никаких отголосков в его наивной душе.
Единственное, что он смутно улавливал – еду в последнее время стали приносить куда более богатую, чем прежде, временами удавалось отведать парочку диковинных, изящно оформленных пирожных, и еще… Ванъе словно бы сделался занятее обычного, порой его не удавалось заметить рядом целыми днями.
Сегодня был канун Нового года.
С самого полудня А Юэ смутно чувствовал, что что-то не так. В Тёплом павильоне стояла непривычная тишина: даже слуги, обычно приходившие по графику подбросить уголь или принести воды, ни разу не показались.
Из-за окон доносились обрывки радостных голосов дворовой челяди и торопливые шаги, отчего окружавший его мир казался еще более пустынным и одиноким.
Прижав к себе Сяобая, он примостился на ковре у низкой табуретки, и его живот издал тихое урчание.
Он проголодался.
Обычно в этот час вечернюю трапезу уже приносили. Но сегодня небо за окном полностью потемнело, а большие красные фонари под карнизами загорелись один за другим, окрасив оконную бумагу Тёплого павильона в тусклый багрянец, однако по-прежнему никто не шел.
На сердце у А Юэ заскреблась тревога.
Неужели… о нем забыли? Или… Ванъе наконец решил, что с ним слишком много хлопот, и теперь даже еды давать не хочет?
От этой мысли его и без того пустое желудок сжался еще сильнее.
Инстинктивно он прижал Сяобая к груди крепче, уткнувшись лицом в мягкую кроличью шерстку, словно надеясь почерпнуть хоть немного тепла, чтобы отбиться от голода и нарастающей тревоги.
Он даже украдкой прижался мягким животиком Сяобая к собственному пустому желудку, словно силясь обмануть тело, чтобы оно не так сильно урчало от голода.
Время тянулось в ожидании. Уголь в жаровне Тёплого павильона, казалось, поостыл, и холод тонкими струйками просачивался внутрь.
Свернувшись калачиком, А Юэ чувствовал, как тяжелеют веки, но сомкнуть их он не смел, продолжая полусонно прижимать к себе кролика, пока ушки ловили каждый шорох снаружи.
И когда его уже почти накрыли голод и дремота, дверь Тёплого павильона наконец отворилась.
Раздались уверенные шаги, принесшие с собой уличный холод и… едва уловимый, не похожий на повседневный аромат.
А Юэ вздрогнул и поднял голову.
Это был Ванъе. Сегодня на нем не было привычных темных или темно-зеленых повседневных одежд – он переоделся в парчовый халат цвета темного багрянца, отчего его суровые от природы брови и взгляд казались чуть более мягкими, хотя неизменное величие человека высокого положения ничуть не убавилось.
Он замер на пороге, устремив взгляд на съежившегося на полу А Юэ.
А Юэ растерянно смотрел на него, прижимая к себе Сяобая.
Ванъе… пришел покормить его? Или…
– Выходи, – бросил Пэй Гэ всего два слова. Голос его звучал негромко, но с привычной безапелляционностью.
А Юэ торопливо поднялся на ноги, но от долгого сидения и голода ноги подкосились, и он качнулся.
Не обращая на это внимания, он, прижав к себе Сяобая и тигра, след в след последовал за Пэй Гэ из Тёплого павильона.
Стоило переступить порог, как в лицо ударил пронзительный мороз, заставивший А Юэ невольно вздрогнуть.
Однако открывшаяся картина заставила его замереть.
Во дворе вовсе не было темно и уныло, как представлялось. Под карнизами и на ветвях деревьев висели разноцветные фонари и алые шелковые ленты, переливаясь и вспыхивая в темноте мириадами огней, освещая двор ярче дневного света и придавая ему праздничное тепло.
Самым же примечательным была изящная каменная беседка посреди двора.
Сейчас её каменный стол покрывала новая праздничная скатерть с вышитыми узорами на удачу, а сверху громоздились тарелки с самыми разнообразными блюдами. Над ними вился легкий пар, смешиваясь с аппетитными ароматами еды, что разносились далеко вокруг.
Угощений было в бесчисленное множество раз больше, чем во время обычной вечерней трапезы: не только обильно, но и ярко, с изысканной подачей, а в самом центре красовалась целая запеченная курица, источавшая аромат и блестевшая от жира. Рядом с приборами стояли две пары палочек и чаши для вина.
Такого зрелища А Юэ еще никогда не видел. В его разуме прием пищи сводился либо к углам шумной общей спальни, где в миске выдавали водянистую жижу и жесткие отрубные лепешки, либо к одиночеству в Тёплом павильоне над парой простецких блюд.
Это пестрое изобилие, едва не сыпавшееся со стола, ослепило его, но тут же ледяной волной накатил еще более жуткий страх.
Зачем Ванъе привел его сюда? К чему столько еды? Неужели они будут только вдвоем?
Жуткая догадка неконтролируемо всплыла в голове: неужели… это его последняя трапеза в этом месте? Точно так же, как рассказывали проданные товарищи: некоторые хозяева перед тем, как продать или… избавиться от человека, устраивают ему хороший ужин, почитаемый за последнее милосердие.
Ванъе… неужели он наконец устал от него? Понял, что тот глуп, приносит лишь проблемы, ни к чему не годен и вечно во все ввязывается? И поэтому хочет отправить его прочь или… поступить с ним так же, как с непослушной дворней…
Чем больше он думал об этом, тем сильнее опускалось сердце А Юэ, а глаза стремительно наполнялись горячими слезами. Прижав к себе Сяобая, он бессознательно сжал пальцы так сильно, что едва не выщипнул кроличью шерсть.
Опустив голову, он больше не смел смотреть на богато уставленный стол – теперь ароматы казались ему невыносимо едкими, а в желудке заворочался тяжелый ком, но это был уже не просто голод, а тупая боль от смеси неизбывной обиды и отчаяния.
Пройдя несколько шагов, Пэй Гэ заметил, что за спиной стихло.
Обернувшись, он увидел, что А Юэ застыл в тени у входа в Тёплый павильон. Под ярким сиянием фонарей его крошечная фигурка казалась до крайности одинокой и хрупкой. Он опустил голову, его плечи слегка подрагивали, словно он отчаянно пытался что-то сдержать.
Брови Пэй Гэ едва заметно сошлись на переносице. Он вернулся обратно и остановился перед А Юэ. Протянув руку, он, как обычно, потрепал растрепанную макушку юноши, и кончики пальцев ощутили ледяной холод.
– Разве ты не проголодался? – Голос Пэй Гэ звучал мягче ночного ветра, но в нем слышалась едва уловимая беспомощность. – Пойдем, садись, поедим новогодней каши.
Новогодней каши?
А Юэ замер от этих слов, слегка ошарашенный. Он растерянно поднял голову, сквозь пелену слез уставившись на Пэй Гэ.
Новогодней… каши? То есть… встречать Новый год и есть? Это не… не значит, что от него избавляются?
Пэй Гэ, глядя на его покрасневшие глаза и невысохшие дорожки слез на щеках, мысленно вздохнул.
Этот маленький глупышка наверняка снова напридумывал себе всякой чепухи.
Больше ничего не объясняя, он взял озябшую руку А Юэ и отвел в беседку, усадив на один из каменных табуретов.
– Ешь, – лаконично бросил Пэй Гэ, усаживаясь напротив и беря палочки.
А Юэ сидел неподвижно, глядя на дымящиеся, источающие аппетитный запах блюда, а затем на Пэй Гэ, который уже неторопливо выбирал себе еду.
Ванъе… и впрямь привел его лишь поужинать? Это не последняя трапеза?
Огромное облегчение спасенного человека вперемешку с еще не до конца испарившейся обидой снова защипало в носу.
Он поспешно опустил голову, взял палочки, но понятия не имел, с чего начать.
На столе было слишком много еды, большую часть он даже не знал и понятия не имел, что именно стоит попробовать.
http://bllate.org/book/35235/4352461
Готово:
