Гу Баоган, будучи деревенским старостой, не мог просто стоять в стороне. Он выпрямился, нахмурил брови и изо всех сил старался выглядеть безжалостным:
— Государство только что открыло продовольственные склады. И в посёлке, и в деревне — всем выдали по норме, каждому досталось.
Пришедшие не возражали. Они лишь тихо и уныло жаловались на свои беды: дома больные старики, беременные женщины, хворые и малые дети… Всевозможные «особые случаи» и причины сыпались одна за другой.
Юйчжэнь сразу поняла: они пришли не за зерном, а за овощами и фруктами.
Гу Баоган тоже это уловил — и даже рассмеялся от злости. В деревне все радовались, что хоть хлебом накормили, а в посёлке, оказывается, недовольны: нет овощей и фруктов! И теперь они открыто заявляются в деревню «просить подаяние». Причём не на обмен, а просто так, даром!
Выгнать эту толпу было бы легко, но если бы дело дошло до драки, Шуанлин, хоть и правый, тут же стал бы виноватым. Да и перед кем? Перед стариками, женщинами и детьми! Стоит кому-то упасть или ушибиться — и деревню тут же обвинят и прицепятся к ней навсегда.
Гу Баоган мучительно ломал голову, как быть, как вдруг со стороны Шуанлина раздался громкий плач. Гу Синсин, закрыв лицо руками, завыла так жалобно и пронзительно… если бы не то, что слёз не было вовсе. Она, рыдая, тащила за собой Гу Няня и, спотыкаясь, выбежала вперёд.
Гу Нянь покраснел от стыда, беспомощно оглядываясь по сторонам, но никто не понял, что задумала его сестра, и никто не мог помочь.
Гу Синсин прижималась к брату и рыдала ещё громче:
— Как же так получилось, что мир дошёл до такого?! Они такие несчастные… У них же есть рис! А у нас совсем нет риса! Давай обменяемся: десять цзинь риса за один цзинь капусты! Братец, ууу… Я так хочу риса!
Юйчжэнь едва сдержала смех, зажав рот ладонью. Те пришли просить, а Гу Синсин своим плачем превратила всё в обмен — причём с выгодой в десять раз!
Те, конечно, возмутились:
— Девчонка, наше зерно — наше спасение! Если мы отдадим его вам, мы сами умрём с голоду! Да какое у тебя жестокое сердце!
Гу Синсин всхлипнула и заплакала ещё громче:
— Уууаа… Брат, они меня ругают! Не хотят меняться — и ладно, за что же ругаться?!
Тут же весь женский пол Шуанлина подхватил плач.
— Господи, открой очи! Никогда не видели таких нищих — не дали, так сразу ругать начали!
— Наши припасы не с неба свалились! А эти только ртом щёлкают и требуют чужое добро — не стыдно ли?
— Не дали — так теперь хотят отнять силой?
Плач стоял такой, что заглушил голоса пришлых. Но ни одна женщина не переступила черту — напротив, все удерживали своих мужчин, чтобы те не лезли в драку. Одна старуха попыталась подойти к Гу Синсин, но та, проворная как лиса, не дала ей приблизиться: рванула брата назад и «случайно» упала вместе с ним на землю, завопив ещё громче.
Хотите состязаться в жалости? Хотите прицепиться? Что ж, дерзайте! У кого в жизни нет горя? У кого нет своих бед?
Таким образом, эта толпа была плачем вытеснена из Шуанлина.
Некоторые люди по-настоящему страшны. Они не такие, как самые отъявленные злодеи — с ними нельзя ответить ударом на удар. Они вооружены слезами и языком, и их оружие страшнее любого кулака. При этом они стоят на моральной высоте и не позволяют тебе защищаться.
Юйчжэнь, будь она на месте Гу Синсин, просто холодно смотрела бы. Но и это запрещено — тебя тут же осудят. Единственный выход — ответить слезами на слёзы, языком на язык. Юйчжэнь поняла: Гу Синсин преподала ей урок. Эта, казалось бы, ранимая и гордая девушка оказалась намного умнее и сильнее её самой.
Она вернулась домой с тяжёлыми мыслями, но, увидев у ворот Ли Цзанчжу, тут же забыла обо всём и бросилась к нему.
Умна ты или нет, приспособлена ли — а у меня есть второй брат! Ха!
Автор говорит:
Три главы за раз — я уже почти превратился в бесполезного духа.
Добро пожаловать, если найдёте ошибки!
Зима уже вступила в свои права, и холод усиливался с каждым днём, но просители не исчезали — наоборот, их становилось всё больше и больше.
Гу Баоган относился к этому серьёзно: он ужесточил охрану и обошёл все дома, строго запретив отдавать кому-либо хоть что-нибудь из продовольствия. Он готов был терпеть брань и плевки, быть осуждённым всеми — лишь бы защитить Шуанлин. Он боялся, что один слабак сжалится — и тогда к деревне прилипнут эти кровососы, и не отвяжутся никогда.
Жители Шуанлина никому ничего не отдавали. Вскоре просители перестали ходить сюда и направились к военному лагерю. Фан Бисинь, разумеется, тоже не собирался делиться. Его солдаты уже построили бараки, огородили участок и, не дожидаясь приказов сверху, готовились к долгой стоянке.
В такое время нельзя проявлять мягкость — нужно устанавливать авторитет.
Те, кто приходил смиренно просить, больше не появлялись. Вместо них пришла банда с ножами и ружьями — открыто грабить.
Налёт произошёл ночью. Юйчжэнь как раз жарила женьшень. Потребность Ли Цзанчжу в женьшене внезапно возросла, и, хотя он был драконом, она всё равно переживала: не слишком ли это много? К счастью, его лицо по-прежнему сохраняло болезненную бледность — и теперь именно эта бледность успокаивала её.
Сначала она почти не обратила внимания на далёкий звон сталкивающихся клинков. Но потом раздался смех — зловещий, как у ночной птицы, — и по спине Юйчжэнь пробежал холодок.
Ли Цзанчжу медитировал в своём пространстве, и она не хотела его беспокоить. Она лишь убавила огонь и напрягла слух, чтобы разобрать, о чём говорят налётчики. Оказалось, они давно присмотрели Шуанлин. Их цель — не фрукты и не овощи, а зерно. Государство, видимо, изменило планы: выдаваемого продовольствия хватало лишь на тех, кто работал на него.
А ведь оставалось множество людей без работы — и тех, кто просто не хотел работать. Старый порядок рухнул, новый ещё не сложился. Возможно, эти люди и хотели создать новый порядок — по своему вкусу, начав с накопления продовольствия и припасов, прокладывая себе путь огнём и мечом.
Дрожа, Юйчжэнь побежала стучать в дверь третьего дедушки Гу.
Многое она не могла объяснить, но услышала чётко: «Перебьём всех до единого». Она не могла сделать вид, что ничего не слышала.
Третий дедушка Гу, даже не спросив, откуда она всё знает, тут же отправил Гу Няня бежать к старосте. Гу Нянь мчался по чёрной деревенской дороге, пронизывающий ветер резал глаза, выжимая слёзы. Свет фонарика на земле казался тусклым и жалким.
Жители Шуанлина собрались менее чем за десять минут. Несколько мужчин повели женщин и детей в горы. Остальные мужчины остались сзади, вооружившись тем, что под руку попалось.
Гу Синсин огляделась и потянула Юйчжэнь за рукав:
— А где твой второй брат?
Юйчжэнь покачала головой — мол, нельзя говорить. Гу Синсин всё поняла и тревожно посмотрела в сторону леса. Гу Нянь был среди тех, кто остался прикрывать отход. Они хорошо знали местность и быстро спрятались, но у налётчиков были ружья.
Староста послал курьера за помощью к Фану Бисиню, но до его прихода ещё далеко. Юйчжэнь огляделась: в темноте большинство людей выглядело испуганными и растерянными.
Она затаила дыхание. Налётчики уже вошли в деревню и обыскивали дома в поисках зерна.
Лучший исход — они найдут продовольствие и уйдут, а потом их перехватит отряд Фан Бисиня. Но этого, очевидно, не случится: деревня пуста. Главарь заподозрил предательство, но допрос ничего не дал. Теперь он решил идти в горы на поиски людей.
Юйчжэнь осторожно высвободила руку из цепкой хватки Гу Синсин, велела ей молчать и, пригнувшись, начала спускаться по крутому склону другой стороны горы, цепляясь за корни и камни.
Эти нахалы, имея ружья, осмелились лезть в горы в такой темноте! Неужели не боятся засады? Юйчжэнь думала об этом, карабкаясь вниз, и с горечью понимала: нет, не боятся — ведь у них есть ружья…
Листья с деревьев давно облетели, и ей пришлось прятаться за валуном. Благодаря своему острому ночному зрению она чётко различала приближающихся людей. Впереди шёл лысый здоровяк с огромным тесаком и грубым лицом — вид у него был устрашающий.
Она отвела взгляд и стала искать главаря.
Им оказался молодой человек с простым, даже добродушным лицом. Если бы не ружьё в его руке и холодная, презирающая всё живое усмешка, Юйчжэнь приняла бы его за такого же светлого парня, как Гу Нянь.
Она затаила дыхание и прислушалась. Да, это он приказал «перебить всех до единого».
Из кармана она достала осколок фарфора. Сколько ни пробовала, лучше всего ей удавалось управлять чашками Ли Цзанчжу. Из-за этого она уже разбила немало посуды. Пока все брали косы и топоры, она взяла лишь этот осколок.
Ножи были слишком тяжёлыми — она не могла ими управлять.
Тонкий осколок медленно поднялся над её ладонью и, дрожа, поплыл к приближающейся банде. Юйчжэнь не сводила с него глаз, боясь моргнуть. Она подняла его высоко — прямо над головой молодого главаря, и он, покачиваясь, следовал за каждым его шагом.
На лбу выступили капли пота, которые тут же обжигающе замёрзли на ледяном ветру.
Юйчжэнь сжала кулаки и ждала. У них было лишь одно ружьё — и лишь один шанс.
Когда банда остановилась в двадцати–тридцати шагах от подножия горы, Юйчжэнь, несмотря на гул ветра, чётко различала дыхание каждого.
Главарь поднял руку — его люди заняли боевые позиции. Сам он кашлянул, словно собираясь что-то крикнуть в горы.
И тут всё изменилось.
Острый осколок рухнул сверху и вонзился прямо в его запястье. Ружьё звонко упало на землю, и банда пришла в смятение. Юйчжэнь тут же отпустила осколок и направила всю свою духовную силу на ружьё, одновременно выскакивая из укрытия, словно стрела.
Главарь схватился за руку. Его подручные бросились поднимать оружие, но оно будто приросло к земле — тяжёлое, как тысяча цзинь, и не шевелилось. Гу Нянь, наблюдавший из засады, увидел замешательство и, охваченный азартом, с криком бросился вперёд. За ним последовали и другие юноши.
Среди паники и ругани мелькнула хрупкая фигура, которая с невероятной скоростью подхватила ружьё и исчезла прежде, чем кто-либо успел опомниться.
Лишившись главного козыря, бандиты оказались лицом к лицу с разъярённой молодёжью Шуанлина.
Схватка длилась до тех пор, пока не подоспел Фан Бисинь со своим отрядом. Обе стороны понесли потери, но смертельных ранений не было. Главаря, звали его Чжао Чжун, связали и увели. Он бросил злобный взгляд на каждого жителя Шуанлина, и в конце концов его взгляд остановился на Юйчжэнь.
— Неудивительно, что вашей деревне так везёт, — процедил он. — Значит, у вас есть мастер. Я сдаюсь.
Он сказал «сдаюсь», но Юйчжэнь почувствовала: его взгляд страшнее волчьего. Раз он её запомнил — это навсегда.
Она спрятала руки за спиной, крепко сжимая ружьё, и сделала вид, что ничего не понимает.
Фан Бисинь проследил за взглядом Чжао Чжуна и уставился на Юйчжэнь. Его глаза потемнели, но он ничего не сказал, лишь приказал части солдат увести пленных. Остальные остались в деревне, чтобы выяснить подробности.
Чжао Чжун не впервые совершал преступления. В школе он участвовал в драке и зарезал человека, но так как был несовершеннолетним, получил лёгкий срок. Недавно вышел на свободу и собрал вокруг себя бездельников, чтобы «поживиться» в это смутное время.
Шуанлин стал их целью именно потому, что слава о процветающей деревне разнеслась далеко. Чжао Чжун завербовал своих подельников и ещё пару десятков голодных, надеясь сделать «большое дело».
Вся история была ясна, кроме одного: как Шуанлин узнал о нападении заранее? Третий дедушка Гу объяснил, что один знакомый старик из соседней деревни дал ему намёк, и он велел внуку Гу Няню дежурить у входа в деревню каждую ночь. Благодаря этому все успели спастись.
Фан Бисинь не стал возражать, но Юйчжэнь чувствовала: он не верит.
Если бы сейчас здесь был Ли Цзанчжу, он бы всё уладил — и не позволил бы Фану Бисиню допрашивать её о том, как ружьё Чжао Чжуна оказалось у неё в руках.
— Я ранила его запястье осколком фарфора, — сказала Юйчжэнь, передавая Фану Бисиню окровавленное ружьё. — Они растерялись, а я быстро схватила оружие и убежала.
Фан Бисинь взвесил ружьё в руке, многозначительно посмотрел на неё… и ничего не спросил.
http://bllate.org/book/3522/384133
Готово:
