Но теперь, как ни крути, её — словно упрямую утку — насильно взвалили на подмостки!
Шэнь Нин терпеть не могла это ощущение, будто за каждым её шагом кто-то следит и управляет им, как кукловод нитками. Однако сейчас она осталась совсем одна, да ещё и рисковала втянуть в беду всех вокруг. Ей ничего не оставалось, кроме как стать безвольной бусиной на счётах: толкнёшь — покатится, не тронешь — и не шелохнётся.
Сидя в паланкине, она про себя молилась, чтобы её кровь не смешалась с кровью семьи Шэнь… Хотя слышала, будто любая кровь со временем всё равно растворяется друг в друге. Правда ли это?
Когда паланкин опустили, она подняла глаза — и увидела, что встречать её лично вышла сама госпожа Шэнь. Та была облачена в алый плащ с вышитыми журавлями, по обе стороны её поддерживали служанки, а глаза слегка покраснели от слёз.
Каждый раз, встречая госпожу Шэнь, Шэнь Нин переполняли вина, сочувствие и тоска. Она заняла место умершей дочери, но не желала исполнять перед ней дочерние обязанности. А её собственная мать, вероятно, страдала так же — ведь её дочь тоже пропала без вести. Как же больно это должно быть! Когда же она снова увидит родителей? Эти мысли накатывали лавиной, оставляя в душе лишь смятение.
— Госпожа Шэнь, — присела она в поклоне.
— Вставай скорее! — госпожа Шэнь сама подошла, чтобы поднять её.
— Старый слуга кланяется второй госпоже Шэнь, — сказал господин Хун, управляющий, сопровождавший её в дом Шэнь. Шэнь Нин, видя его преклонный возраст, велела ему ехать в отдельном паланкине вслед за ней.
Госпожа Шэнь обычно не обращала внимания на слуг, но, услышав его необычный голос, невольно взглянула — и тут же изумилась:
— Вы разве не… господин Хун?
— Именно он, — усмехнулся старик.
— Как поживаете, господин Хун? — спросила госпожа Шэнь с улыбкой. Она знала, что он был близким приближённым покойной императрицы Дуаньминь, но не понимала, что он делает здесь.
— Жив-здоров, благодарю за заботу, — ответил господин Хун.
Шэнь Нин тревожно нахмурилась: неужели даже новому управляющему госпожа Шэнь оказывает такое уважение?
Их провели в главные покои, где уже собрались женщины дома Шэнь. Вскоре старшая служанка госпожи Шэнь, Сяо Лю, вошла с белой фарфоровой чашей, наполненной водой, и велела Шэнь Нин капнуть туда каплю крови.
— Господин Шэнь ещё не пришёл, — удивилась Шэнь Нин.
— Муж сейчас в соседней комнате, — пояснила госпожа Шэнь. — Поскольку определение родства — дело великой важности, сюда пришли все старейшины рода. Твоя ситуация особая, и тебе не подобает находиться в одной комнате с мужчинами. Поэтому мы придумали такой способ.
Объяснение звучало логично, но Шэнь Нин почувствовала тревогу. Ведь если всё происходит не на глазах, легко подстроить обман. Неужели они так настойчиво хотят признать её дочерью? Неужели император… Шэнь Нин насторожилась.
— Ничего страшного, — сказала она. — Я могу надеть вуаль.
Госпожа Шэнь замялась:
— Это…
— Госпожа, раз уж мы пришли в дом Шэнь, давайте следовать вашим обычаям, — вмешался господин Хун. — Если вы не доверяете, позвольте мне быть свидетелем.
«Ещё хуже будет!» — подумала Шэнь Нин. Но вслух предложила:
— Госпожа Шэнь, а если так: я капну каплю крови, её отнесут господину Шэню, и он капнёт свою — его кровь принесут сюда. Так будет надёжнее, и нам не придётся томиться в ожидании.
Госпожа Шэнь явно была тронута этим предложением — ей хотелось как можно скорее узнать правду и обрести дочь. Она согласилась и послала служанку передать мужу.
Господин Хун, однако, недоумевал. Почему госпожа Ли так осторожна? Неужели она не хочет признавать это родство? Но ведь сам император дал ему понять, что она обязательно должна стать дочерью дома Шэнь. Что за спектакль разыгрывается?
Служанка вскоре вернулась с ответом: господин Шэнь и старейшины согласны.
Шэнь Нин кивнула, но не спешила колоть палец. Госпожа Шэнь начала торопить её, но та сказала:
— Подождите, госпожа. Давайте дождёмся, пока принесут кровь господина Шэня.
Услышав это, госпожа Шэнь схватилась за грудь, прикрыла рот ладонью и тихо закашлялась. Шэнь Мэй тут же подала ей чашу с укрепляющим отваром, но та отмахнулась и, глядя на Шэнь Нин сквозь слёзы, прошептала:
— Ты всё ещё злишься на меня? Если бы я, твоя мать, смогла защитить тебя тогда, ты бы не стала сиротой, не вышла бы замуж за Ли в качестве невесты-«отвода беды», не стала бы в юном возрасте вдовой и не провела бы двадцать шесть лет в опасном Юньчжоу…
Чем дальше она говорила, тем сильнее болела её грудь, и кашель усиливался.
— Я не имела в виду… — Шэнь Нин не ожидала такой чувствительности. Она поспешила погладить госпожу Шэнь по спине. — Вы слишком много думаете, госпожа Шэнь.
В этот момент служанка принесла вторую чашу. Шэнь Нин быстро уколола палец, капнула кровь и велела Сяо Лю отнести её. Затем она капнула ещё одну каплю в чашу, куда уже была помещена кровь Шэнь Тая.
Госпожа Шэнь, забыв о боли, вскочила и подошла ближе. Все женщины в комнате, забыв о приличиях, тоже столпились вокруг.
Две алые капли в воде быстро слились в одну, растекаясь по всей чаше.
Шэнь Нин чуть не заплакала.
А госпожа Шэнь уже не могла сдержать слёз — она крепко обняла Шэнь Нин и зарыдала:
— Моя несчастная дочь…
Шэнь Нин не ожидала, что у этой хрупкой женщины столько силы. Но она поняла: это сила матери, нашедшей свою потерянную дочь. И в этот момент она лишь крепче обняла её в ответ, даруя утешение вместо той, что ушла навсегда.
— Поздравляем старшую сестру…
— Счастья вам, первая госпожа…
Родственницы и наложницы Шэнь Тая, увидев результат, начали поздравлять — каждая со своими мыслями.
Многолетний кошмар наконец покинул госпожу Шэнь. Она плакала и смеялась одновременно, не в силах остановиться. Шэнь Мэй утешала её:
— Матушка, не надрывайте здоровье! Сестра вернулась в род — это великая радость. Вам следует радоваться!
Госпожа Шэнь, всхлипывая, кивнула:
— Ты права.
В соседней комнате тоже раздавались радостные голоса и поздравления. Госпожа Шэнь вытерла слёзы и, взяв Шэнь Нин за руку, сказала:
— Твой отец тоже в восторге.
Шэнь Нин чувствовала, как в душе всё перемешалось. Она хотела держаться в стороне от этого мира, но почему всё больше и больше втягивается в него? Должна ли она принять этих знатных «родителей»? Что будет, если она скажет им правду? И поверят ли они ей теперь?
А после признания, вероятно, начнутся ещё большие неприятности. Вспомнив того мужчину, что стоит за всем этим, она нахмурилась ещё сильнее.
— Сестра, почему ты хмуришься? — спросила Шэнь Мэй. — Неужели тебе неприятно?
Госпожа Шэнь, всегда думавшая, что дочь на неё злится, тут же схватила руку Шэнь Нин:
— Доченька, прошлое осталось в прошлом. Не вини меня больше. Отныне я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, хорошо?
В её голосе слышалась мольба.
— Я… никогда не винила вас, — тихо ответила Шэнь Нин.
— Тогда почему ты до сих пор не назовёшь меня «мамой»?
Шэнь Нин открыла рот, но слово не шло с языка.
Госпожа Шэнь снова заплакала. Наложница Чжан, одна из жён Шэнь Тая, мягко сказала:
— Госпожа, не торопите её. Старшая госпожа много лет жила вдали от дома — ей нужно время, чтобы привыкнуть. Завтра, когда она будет пить чай и вносить имя в родословную, обязательно назовёт вас матерью.
Вскоре пришли другие родственницы, чтобы поздравить госпожу Шэнь. Та, отложив свои переживания, представила им Шэнь Нин одну за другой.
Лишь вернувшись в дом Ли, Шэнь Нин смогла выдохнуть. В груди стояла тяжесть. Она велела господину Хуну найти служанку, умеющую драться, и устроила поединок в зале боевых искусств. Только когда силы иссякли, она улыбнулась и отпустила девушку.
Оставшись одна в тишине зала, она согнулась, позволяя рукам болтаться, и смотрела, как капли пота падают на пол. Взгляд её становился всё холоднее.
На следующий день Шэнь Тай подал императору доклад о возвращении законнорождённой дочери. Придворные изумились, а император остался невозмутим.
Тайфэй и Цзиньаньский князь, узнав об этом, задумались. Оба знали, что император недавно вызывал Шэнь Няня «побеседовать». Какова была цель? Но действия дома Шэнь явно не соответствовали воле императора. Теперь же эта вдова, хранящая верность, обладательница титула четвёртого ранга, оказалась законнорождённой дочерью знатного рода — её статус стал ещё выше, и теперь император не мог ни тайно, ни открыто претендовать на неё.
Тайфэй была очень довольна. Она созвала всех женщин дома Шэнь, имеющих титулы, и велела устроить достойное празднование. Она уже не думала о том, откуда у Шэнь Нин такая небесная удача — главное, чтобы та не попала во дворец.
Императрица тоже слышала об этом и не удивилась. Она лишь размышляла о намерениях императора. В последнее время Гуань Юйвэй снова занял прежнюю должность и часто наведывался в Бюро астрономии. Зачем?
Хотя дом Шэнь хранил молчание, чиновники решили, что тем самым они умело отвадили императора от своих планов. За это их хвалили за мудрость.
В тот же день в дома Шэнь и Ли пришли два указа от самого императора: назначен благоприятный день для возвращения Шэнь Нин в род и внесения её имени в родословную.
Все решили, что император отказался от своих намерений, и вздохнули с облегчением.
Шэнь Нин попросила аудиенции — отказали. Повторила просьбу — снова отказали.
Женщина из Юньчжоу, вдова, хранящая верность, обладательница титула четвёртого ранга, оказалась дочерью знатного рода — эта история стала ещё одной сенсацией. В чайных и тавернах рассказчики не могли нарадоваться: её бросили в ущелье младенцем, но она выжила три дня без еды; в Юньчжоу её спас бог земли; богиня во сне указала матери, где искать дочь… Слухи множились, становясь всё фантастичнее.
Сама Шэнь Нин ничего об этом не знала — её дни проходили в хлопотах дома Шэнь.
Близился праздник Малого Нового года, двор наполнился праздничным настроением — но в это же время на трон начали поступать тревожные донесения.
Гу Чанцин из Тунчжоу обвинил губернатора Тунчжоу, Янь Ляна, в коррупции, вымогательстве и грабеже народа.
Придворные были потрясены. Оказалось, что Гу Чанцин, якобы сосланный в Тунчжоу, на самом деле был тайным доверенным лицом императора, посланным расследовать дела.
Янь Лян был зятем канцлера Вэя, а Тунчжоу — родиной клана Вэя. Очевидно, что в преступлениях Янь Ляна замешан и сам канцлер.
Действительно, в признании Янь Лян прямо указал, что всё делал по приказу канцлера Вэя.
После дела Хуа Аньнаня канцлер Вэй уже давно притворялся больным и не выходил из дома. Недавно казалось, что дело Хуа скоро закроют — все улики вели к заместителю главы Цензората, и канцлер уже готовился «выздороветь» после Нового года. Но тут его зять выдал его.
Янь Лян подробно описал всё, представил доказательства, и могущественный канцлер оказался под стражей. Император пришёл в ярость и поручил Цзиньаньскому князю вести расследование лично.
Некоторые чиновники недоумевали: зачем Янь Лян, уже обречённый, тянул за собой канцлера? Они не знали, что канцлер Вэй, заподозрив в предательстве своего доверенного человека Дуань Фэя, отправил его в Тунчжоу под предлогом дела, а сам велел Янь Ляну избавиться от него. Янь Лян выполнил приказ, но похолодел от ужаса: Дуань Фэй был предан канцлеру, но тот убил его из-за простого подозрения. Теперь Янь Лян понял: если с ним что-то случится, канцлер не только не спасёт, но и первым ударит. Семя недоверия дало ростки. А когда Гу Чанцин, вооружённый императорским мечом, арестовал Янь Ляна и устроил перед ним спектакль, будто канцлер уже послал убийц, тот окончательно поверил в предательство. Гу Чанцин же пообещал защитить его мать и двух сыновей. Янь Лян, полный ненависти и решив, что «человек ради себя — закон», выдал всё.
Канцлер Вэй пал. Во дворце Фуси царила мрачная атмосфера, а Сяньгуйфэй, бледная как смерть, поняла: её надежды рухнули. Она думала, что, свалив вину за дело Хуа на наложницу Кан и заместителя главы Цензората, семья Вэй избежит беды. Но император явно решил уничтожить клан Вэй — дело Хуа было лишь поводом…
В разгар всеобщего смятения три главных астролога Бюро астрономии подали совместный доклад: происхождение госпожи Янь необычно, её облик уникален. По её дате и времени рождения они неоднократно гадали и, изучив звёзды, пришли к выводу: она — воплощение божественной девы, сошедшей на землю, чтобы помочь императору. Но из-за кармической связи с Ли Цзыци она провела жизнь рядом с ним. Теперь, когда Ли Цзыци умер, госпожа Янь должна вернуться к своей небесной судьбе и встать рядом с императором, чтобы принести империи Цзин мир, благополучие и процветание.
Божественная дева!
Скандал сменялся новым скандалом.
Тайфэй и Цзиньаньский князь сомневались, но князь тайно пригласил известного гадателя, чтобы тот взглянул на Шэнь Нин издалека. Гадатель, увидев её, упал на колени и стал просить прощения. Князь поверил.
После дела канцлера Вэя чиновники снова стали гадать о воле императора. Большинство молчало. Лишь несколько упрямцев заявили, что это вздор и верить нельзя.
Император в гневе обрушился на них, назвав глупцами, не думающими о судьбе империи. Двух понизили в должности, одного лишили чина. После этого возражений больше не было.
Шэнь Нин узнала обо всём от взволнованной госпожи Шэнь. Она долго сидела ошеломлённая, а потом горько усмехнулась.
Из императорского указа, пришедшего в дом Шэнь, она узнала: двадцать третьего числа двенадцатого месяца в благоприятный час она должна вернуться в дом Шэнь, поклониться родителям и внести имя в родословную. Император милостиво дарует ей возможность провести Новый год с семьёй, а шестнадцатого числа первого месяца она войдёт во дворец в качестве наложницы.
Дом Шэнь — типичный знатный род.
http://bllate.org/book/3521/384002
Готово:
