Род Шэнь испокон веков жил в Чжанчжоу. Шэнь Нянь долгие годы служил при дворе и в конце концов обосновался в Чанъяне. У него было две жены и две наложницы. Первая супруга родила старшего сына Шэнь Си, но вскоре скончалась. Позже он женился на госпоже Дэн, от которой у него родились сын и две дочери; этот сын стал вторым сыном Шэнь Таем, а остальные дети появились на свет от наложниц. Законная супруга Шэнь Тая — госпожа Чжан — родила старшего сына Чжао, старшую дочь Цзюань и пятого сына Шэнь Ци; кроме того, у него было ещё четверо детей от наложниц. Мать Шэнь Мэй умерла при родах, и с раннего детства девочку воспитывала госпожа Чжан. Остальные братья Шэнь Тая также имели по жене и наложницам и оставили после себя многочисленное потомство. Вся семья жила под одной крышей, и вместе со слугами в доме насчитывалось почти шестьсот человек.
Двадцать третьего числа по императорскому указу Шэнь Нин прибыла в дом Шэнь, чтобы поклониться деду Шэнь Няню, отцу Шэнь Таю и матери — госпоже Шэнь, четырём дядьям и их законным супругам, познакомиться с наложницами отца, старшим родным братом Шэнь Чжао, младшим братом Шэнь Ци и прочими единоутробными и двоюродными братьями и сёстрами — и везде внести соответствующие изменения в обращения. Её девичье имя должно было быть возвращено к «Цзюань» и внесено в родословную, однако сам император устно повелел: «Иероглиф „Нин“ означает спокойствие и благополучие — прекрасное имя. Менять не нужно».
Так Шэнь Нин счастливо избежала весьма простонародного имени Шэнь Цзюань.
На следующий день, двадцать четвёртого, совершили поклонение духу очага, и праздничное настроение Нового года стало ощущаться всё сильнее. Все домочадцы суетились, готовясь к весёлому празднику. Однако это не касалось юных госпож из знатных семей: им полагалось лишь сидеть в своих покоях, выбирая новые наряды и украшения для встречи Нового года.
Шэнь Нин сидела в своих покоях, окружённая сёстрами и подругами. Её дворец находился сразу за резиденцией второй госпожи Шэнь. Первоначально это были покои Шэнь Ци, но госпожа Чжан не хотела, чтобы её недавно обретённая дочь жила далеко, и потому перевела Шэнь Ци к себе, передав его покои Шэнь Нин.
Как чужачка и вдова, она, по логике вещей, не должна была пользоваться расположением знатных девиц, однако одно лишь предстоящее вступление в императорский гарем делало их предельно услужливыми, не говоря уже о слухах о «божественной деве», распространявшихся по всему городу.
В этот день к ней заглянули жена Шэнь Чжао Фан Юйцзяо, незаконнорождённая дочь Шэнь Тая Шэнь Мэй и дочь Шэнь Си Шэнь Лин. Обычно Фан Юйцзяо и Шэнь Мэй постоянно находились рядом с госпожой Чжан, но сейчас та приняла лекарство и уснула, и они воспользовались возможностью провести время с Шэнь Нин. Шэнь Лин просто скучала и заранее прибежала в её двор.
Четыре девушки весело болтали, и время проходило легко. Однако четырнадцатилетняя Шэнь Лин была самой наивной и любопытной из всех. Она щёлкала семечки, и вдруг её глаза блеснули, лицо слегка покраснело, и она спросила:
— Вторая сестра, а император... он красив? Красивее, чем братец Сяо Юй?
Братец Сяо Юй был её двоюродным братом, который жил в доме Шэнь, обучаясь в Чанъяне.
Шэнь Нин и Шэнь Мэй замерли от неожиданности, но первой отреагировала Фан Юйцзяо:
— Да как тебе не стыдно, дерзкая девчонка! Разве благородная госпожа может задавать такие вопросы?
Шэнь Лин надула губы и завертелась на месте, но всё ещё косилась на Шэнь Нин.
Шэнь Нин лёгко усмехнулась:
— Так себе.
Лицо Шэнь Мэй стало сложным, а Шэнь Лин явно разочаровалась. Она оперлась подбородком на ладонь и надула губы:
— Что же делать? Мне нравятся красивые мужчины, но отец велел мне в следующем году идти на отбор вместе с шестой сестрой. — Шестой сестрой была Шэнь Мэй.
У всех на лицах отразились разные чувства.
Шэнь Лин продолжала мечтательно:
— Я не хочу идти! Я хочу выйти замуж за братца Сяо Юя.
Фан Юйцзяо ответила:
— Брак решают родители и сваха. Ты не можешь сама выбрать себе мужа.
Но Шэнь Нин спросила:
— А твой братец Сяо Юй любит тебя?
Шэнь Лин сразу оживилась:
— Конечно! Он каждый день после учёбы приносит мне сахарных человечков.
Шэнь Мэй пощёчевала её по щеке и засмеялась:
— Бесстыжая!
— А у него дома есть невеста?
— Нет, — покачала головой Шэнь Лин.
— Если ты действительно хочешь, я попрошу за тебя, — сказала Шэнь Нин. Теперь даже Шэнь Си должен уважать её мнение. — Только не ходи во дворец. Там ничего хорошего нет. — Четырнадцать лет! Как этот бесстыдный император вообще осмеливается!
— Вторая сестрёнка! — тихо остановила её Фан Юйцзяо.
— Да, шестая сестра, давай обе не пойдём! — Шэнь Лин не забыла подтянуть подругу.
— Я… — Шэнь Мэй смутилась.
В этот момент в комнату с улыбкой вошёл евнух Хун, за ним следом — группа маленьких евнухов с коробками разных размеров. Он поклонился Шэнь Нин и спросил, как поживают три другие девушки. Шэнь Мэй и Шэнь Лин с детства жили в глубине женских покоев и никогда не видели мужчин в своих комнатах; увидев евнухов, они инстинктивно захотели спрятаться в дальнюю комнату.
— Не пугайтесь, госпожи, — сказал евнух Хун. — Это слуги из дворца, они не причинят вам вреда.
Затем он повернулся к Шэнь Нин:
— Госпожа, Его Величество велел принести эти предметы, чтобы вы изволили осмотреть и указать своё предпочтение.
— Какие предметы? — нахмурилась Шэнь Нин.
Евнух Хун сделал знак одному из слуг, тот открыл коробку из хуанхуали. Внутри лежали три изящных футляра. Хун открыл их по очереди, и девушки с любопытством заглянули внутрь — там оказались четыре маленьких благовонных лепёшки.
— Это четыре вида императорских благовоний. Его Величество приказал зажечь их все, чтобы вы могли оценить и выбрать, какие использовать на свадьбе.
Фан Юйцзяо тихо ахнула.
Шэнь Мэй удивилась:
— Есть такой обычай?
Евнух Хун улыбнулся:
— Я служу во дворце много лет и никогда не слышал о таком обычае. Это особая милость Его Величества. — Госпожа Янь явно пользуется особым расположением императора.
Выражение лица Шэнь Мэй изменилось.
Фан Юйцзяо подумала: «Разве в делах свадьбы, да ещё императорской, женщине предоставляют право выбора? Даже если это лишь церемония вступления в гарем, это всё равно величайшая милость».
Однако Шэнь Нин не оценила жеста:
— Я ничего в этом не понимаю. Пусть Его Величество сам решает.
Евнух Хун, будто предвидя такой ответ, с сокрушением произнёс:
— Госпожа, это указ императора. Если вы не сделаете выбор, этим слугам грозит наказание по возвращении.
Все евнухи в комнате немедленно опустились на колени.
Шэнь Нин стиснула зубы, велела им встать и сказала:
— Господин Хун, если вы будете часто пользоваться этим приёмом, моё сердце станет твёрдым. И тогда кому будет хуже?
— Госпожа добра и милосердна, мы все помним вашу доброту к нам, простым слугам, — быстро ответил евнух Хун, немного ошарашенный. Он никогда не встречал господина, который так прямо говорил с прислугой, но при этом проявлял к ней такое сочувствие. Даже благочестивая императрица-вдова, не моргнув глазом, карала слуг.
Затем он добавил:
— Кстати, раз здесь ваши сноха и сёстры, почему бы вам всем вместе не обсудить выбор? Разве не будет это прекрасно?
Фан Юйцзяо поспешила сказать:
— Вторая сестрёнка, позвольте и нам разделить с вами эту удачу — понюхать императорские благовония!
Шэнь Нин не могла отказать, особенно увидев коленопреклонённых евнухов. В её сердце поднялось тревожное предчувствие, и она настороженно спросила:
— Только благовония?
Евнух Хун невозмутимо ответил:
— Его Величество также велел принести свадебные свечи, сосуды для сокровищ, курильницы, картины и прочее — всё должно быть одобрено вами.
«Что он задумал?!» — мысленно фыркнула Шэнь Нин. «Могу ли я хотя бы выбрать самого человека?»
Увидев её недовольство, евнух Хун поспешно сказал:
— Позвольте зажечь первое благовоние для пробы?
Под настойчивыми взглядами Фан Юйцзяо и Шэнь Лин Шэнь Нин подавила раздражение и кивнула.
Изначально она считала древние благовония чем-то вроде современных духов. Но, оказавшись здесь, поняла: они не просто средство для усиления привлекательности, а высшее проявление изысканного образа жизни. Один из учёных даже сформулировал десять добродетелей благовоний: они трогают духов, очищают тело и разум, прогоняют яды, снимают усталость, становятся другом в уединении, позволяют отдохнуть в суете, их можно использовать много или мало, они не портятся со временем и безопасны при постоянном применении. Поэтому в домах курили благовония, носили ароматические мешочки, ароматизировали одежду, принимали ванны с травами, пили чай с ароматами — почти во всём повседневном укладе присутствовали благовония. Даже бедные крестьяне старались собрать и приготовить простейшие ароматы для важных праздников и ритуалов.
У неё самой был рецепт, составленный Ли Цзыци — свежий, как снег, но она редко его использовала, чтобы не вызывать воспоминаний.
Евнух Хун немедленно приказал потушить прежние благовония и зажечь первую лепёшку.
Старший евнух пояснил:
— Это «Юйхуа» из рода Вэнь из Ичжоу. Этим благовонием пользовались на свадьбе императора и императрицы. Ичжоу славится благовониями, а род Вэнь — первый в Ичжоу по производству ароматов. Два их секретных рецепта вошли в число императорских. Все девушки затаили дыхание и вдохнули — аромат был насыщенным, мгновенно наполнив комнату.
— Какой чудесный запах! — воскликнула Шэнь Лин. Она обожала благовония, но ни одно из них не было таким насыщенным и прозрачным.
Однако евнух Хун заметил, что лицо Шэнь Нин осталось безучастным. Он поклонился и приказал потушить аромат, после чего велел сжечь листья най, чтобы выветрить запах из комнаты.
— Вторая сестра, «Юйхуа» прекрасна! Разве тебе не нравится? — Шэнь Лин так и хотела забрать маленькую лепёшку себе и потянула Шэнь Нин за рукав.
Евнух Хун улыбнулся:
— Впереди ещё три вида благовоний. Пусть госпожи и барышни попробуют все, прежде чем решать.
Он сделал паузу и добавил:
— Госпожа, второе благовоние — дар государства Лилэ. Его аромат распространяется на десятки шагов и не выветривается годами. В своё время императрица-вдова особенно любила этот запах.
Он уже собирался велеть зажечь его, как в комнату вошла вторая госпожа Шэнь, укутанная в плащ и держащая в руках грелку.
Евнух Хун поспешно повёл слуг кланяться ей.
Госпожа Чжан узнала о прибытии дворцовых слуг сразу, как только Хун вошёл во внутренние покои, и, не зная, зачем они пришли к дочери, поспешила сюда. Увидев группу маленьких евнухов с коробками, она спросила:
— Что здесь происходит? Неужели подарки от Его Величества?
Фан Юйцзяо, увидев свекровь, встала, помогла ей снять плащ и усадила на тёплый кан, сама встала рядом и объяснила ситуацию.
Услышав это, госпожа Шэнь была одновременно поражена и рада. Она повернулась к Шэнь Нин:
— Нинь-эр, это величайшая милость! Ты уже поблагодарила императора?
Евнух Хун поспешно ответил:
— Его Величество специально велел: раз он не рядом, не нужно совершать полного поклона.
Когда он возвращался в дом Шэнь, Дун Юйхэн действительно сказал: «Эта девчонка так ненавидит кланяться, что будто ей смерть приходит. Если из-за этого она унизится перед слугами, даже хорошее дело обернётся дурным».
Такая забота во всех деталях — разве можно было назвать это просто «вниманием»? Госпожа Чжан, видя, как вдова её дочери пользуется такой любовью императора, была вне себя от радости. Вступление в гарем сразу в ранге наложницы — беспрецедентный случай при дворе императора Гуанъдэ. Возможно, как только Нинь родит сына, её повысят до наложницы первого ранга, а потом и до главной наложницы!
— В таком случае, Нинь, ты должна быть благодарна и тщательно выбрать, — сказала она.
— Мама, я ничего в этом не понимаю. Выберите вы за меня, я послушаюсь вас, — ответила Шэнь Нин. Теперь она легко называла госпожу Чжан «мамой» и решила: раз уж судьба такова, придётся принять эту роль. Искренняя материнская любовь этой женщины растрогала даже её, лже-дочь!
— Ах, как же так можно! — воскликнула госпожа Шэнь.
— У вас тонкий вкус, мама. Я верю только вам, — с лёгкой кокетливостью сказала Шэнь Нин.
Госпожа Чжан всё это время думала, что дочь обижена на неё, и обращалась с ней крайне осторожно, боясь вызвать недовольство. Неожиданная нежность растрогала её до слёз:
— Хорошо, хорошо! Мама выберет за тебя, мама выберет!
Госпожа Шэнь была так счастлива, что голова пошла кругом. Фан Юйцзяо почувствовала, что это неправильно, но промолчала. Евнух Хун, будучи слугой, тем более не мог возражать — особенно зная, что господин велел угождать госпоже, ведь, возможно, она обижена и требует утешения.
Той ночью старший евнух доложил обо всём в зале Антай.
Дун Юйхэн слегка нахмурился:
— Всё выбрала госпожа Шэнь?
— Э-э… Ваше Величество, два предмета выбрала сама госпожа Янь.
— О? — Император заинтересовался. — Какие?
— Благовония для свадьбы и узор для ковра.
— Какие благовония она выбрала?
— Госпожа Янь выбрала «Хэхэ».
Император нахмурился. «Хэхэ» имел насыщенный аромат, но конечный запах ему не нравился — об этом знал и Хун. Неужели она специально выбрала то, что ему не по вкусу?
— Почему она выбрала именно их?
— Ваше Величество, госпожа Шэнь сначала выбрала «Юйхуа», и госпожа Янь согласилась. Но потом услышала от господина Хуна, что для доставки этих благовоний нужно срочно посылать гонца из Чжанчжоу. Тогда она передумала и, узнав, что во дворце ещё есть запас «Хэхэ», немедленно выбрала их.
— Понятно, — кивнул Дун Юйхэн. — А какой узор для ковра она выбрала?
— Госпожа выбрала «Сто лет гармонии», потому что его не нужно перешивать. Госпожа Шэнь хотела «Дракона и феникса в радости», но старый ковёр с этим узором прохудился и требовал перешивки.
Император помолчал, а потом лёгкой усмешкой изогнул губы.
«Я хотел порадовать её… а вышло так, будто она теперь меня утешает».
* * *
http://bllate.org/book/3521/384003
Готово:
