— А если бы хоть какие-то зацепки появились? — Дун Юйхэн слегка повернулся, и его взгляд медленно скользнул по её лицу.
Шэнь Нин мысленно фыркнула, но понимала: нужно соблюдать меру — ту самую, когда не знаешь родных родителей, но всё ещё надеешься, хотя и отчаиваешься. Она понизила голос и, опустив голову, произнесла:
— Чем больше надежды, тем тяжелее разочарование. Я — ничтожная и несчастливая, как могу быть дочерью знатного рода? Ваше Величество, не подшучивайте надо мной, я не смею питать подобных мечтаний.
Это значило: «Если у вас нет железобетонных доказательств, лучше вообще не заводите этот разговор!»
Император, казалось, взвешивал правдивость её слов. Шэнь Нин позволила лицу стать пустым и безучастным, давая ему возможность гадать, но внутри нервничала и бессознательно почёсывала палец, где чесалось.
Через мгновение Дун Юйхэн снова заговорил, но теперь смотрел на её распухшие пальцы:
— Зудит?
Шэнь Нин опешила и растерянно ответила:
— Да, немного.
«Как же резко он сменил тему, чёрт побери!» — пронеслось у неё в голове.
— Пусть слуги потрут тебе руки, — сказал он. — Расцарапаешь — долго заживать будет.
Лянь Янь тут же шагнула вперёд, чтобы помассировать ей пальцы, но Шэнь Нин поспешно замахала рукой:
— Не утруждайте себя, я сама справлюсь. Я ещё не дошла до такого разврата.
Император тихо рассмеялся:
— В детстве я тоже обморозил руки, чесалось невыносимо — расцарапал их в кровь. Потребовалось несколько лет, чтобы зажили.
— Ваше Величество наделены небесной удачей, — ответила Шэнь Нин. — А у одной моей подруги руки после обморожения так и не восстановились. До сих пор ходит с двумя морковками вместо пальцев.
Она имела в виду свою одноклассницу из старших классов.
Выражение лица императора стало странным, но он кивнул:
— Тогда будь особенно осторожна.
— Обязательно, — искренне согласилась Шэнь Нин.
Дун Юйхэн оперся локтём на подушку и смотрел на неё с какой-то странной улыбкой.
От его взгляда Шэнь Нин стало не по себе. «Разве я не просто болтаю с ним? Что я такого сказала?» — недоумевала она.
Прокашлявшись, она спросила:
— Как поживает наложница Цзеюй? Могу ли я навестить её и выразить почтение?
Лицо императора изменилось, будто он хотел что-то сказать, но через мгновение лишь произнёс:
— Ступай.
Шэнь Нин откланялась и ушла. В зале воцарилась тишина. Спустя некоторое время Дун Юйхэн приподнял уголок губ:
— Посмотри, что делает семья Шэнь.
Вань Фу поклонился и вышел.
* * *
Шэнь Нин не ожидала, что за каких-то два с лишним месяца Хуа Нунъин так изменилась — теперь она лежала на постели, больная и измождённая.
— Госпожа… — Увидев её, Хуа Нунъин тут же расплакалась и попыталась встать, но служанки и няньки удержали её.
Шэнь Нин забыла обо всём и подошла ближе, крепко сжав её руку. Горло сжалось:
— Что с тобой случилось?
Хуа Нунъин, рыдая, только крепче стиснула её ладонь. Вокруг на коленях стояли слуги, умоляя о прощении. Вся комната погрузилась в хаос. Шэнь Нин велела всем выйти, оставив лишь себя, чтобы напоить подругу лекарством.
В помещении были плотно закрыты окна, воздух пропитался запахом благовоний и горьких трав, отчего становилось душно. Успокоив Хуа Нунъин, Шэнь Нин открыла створки окна хэхэ, чтобы проветрить комнату, а затем снова села у постели:
— Перестань плакать. Расскажи, что случилось? Где болит?
Хуа Нунъин с трудом сдержала слёзы и дрожащим голосом прошептала:
— Госпожа… я… не смогла сохранить ребёнка Его Величества… Я такая беспомощная…
Император всё это время давал ей отвар для предотвращения беременности, но после отъезда госпожи вдруг разрешил зачать наследника. Она ликовала, но несколько дней назад съела кусочек пирожного — и всё рухнуло.
Шэнь Нин нахмурилась и серьёзно спросила:
— Это несчастный случай или…
— Я не знаю, — заплакала Хуа Нунъин. — Не знаю! Няня Чжу говорит, что кто-то хотел меня отравить. Госпожа, госпожа! Я никого не обижала во дворце, кто же осмелился поднять руку на ребёнка императора?!
Шэнь Нин вздохнула про себя и утешающе сказала:
— Не горюй. Ты ещё молода, будет ещё шанс.
— Госпожа, может, это Сяньгуйфэй? Она думает, что я уже нашла доказательства ложного обвинения рода Хуа со стороны семьи Вэй, и хочет убрать меня!
Шэнь Нин не успела её остановить. Она мгновенно подскочила к окну, огляделась, плотно закрыла ставни и вернулась к постели. Строго понизив голос, она сказала:
— Ты во дворце! Неужели не знаешь, что стены имеют уши? Если это услышит кто-то недобрый, ты не переживёшь и этой ночи!
Хуа Нунъин замерла, даже рыдания прекратились.
Увидев её жалкое, испуганное лицо, Шэнь Нин смягчилась. Она обняла девушку, прижала лоб к её ледяным вискам и тихо прошептала:
— Сяохуа, будь сильнее. Тебе придётся научиться быть сильной. Теперь ни я, ни твоя сестра не можем тебя защитить.
Хуа Нунъин задрожала от страха:
— Я боюсь, госпожа… Не уходи! Мне так страшно! Его Величество утешал меня ласковыми словами, но всё равно меня преследует ощущение холода… Кажется, за спиной на меня смотрят тысячи злобных глаз!
— Не плачь. Плакать запрещено, — сказала Шэнь Нин твёрдо. Она не могла помочь подруге, могла лишь заставить её саму встать на ноги. — Это твой выбор. Ты выбрала милость императора — знай, какую цену придётся за неё заплатить.
На лице Хуа Нунъин отразилась вся её хрупкость:
— Я… просто люблю Его Величество. Разве в этом есть что-то дурное?
Как и следовало ожидать, она уже забыла о реабилитации рода Хуа и превратилась в обычную обитательницу гарема. Шэнь Нин почувствовала горечь бессилия, закрыла глаза и спросила:
— Его Величество навещал тебя?
При этих словах слёзы, которые она с трудом сдерживала, хлынули вновь:
— Он… приходил только раз… — Гневается ли он на меня за потерю ребёнка? Или просто не выносит моего измождённого вида? Она моргала, пытаясь разглядеть лицо подруги. — Госпожа… Он… разгневан на меня?
Шэнь Нин смотрела на эту испуганную, словно напуганная птичка, девушку и думала: «Император Гуанъдэ действительно безжалостен. Когда я спрашивала его об этом, он лишь слегка изменился в лице — ни боли, ни сочувствия». Бедняжка Сяохуа, похоже, отдала своё сердце не тому человеку.
Успокоив её, Шэнь Нин напоила лекарством и уложила спать. Выйдя из комнаты, она расспросила няню Чжу о подробностях. Оказалось, несколько дней назад Хуа Нунъин съела обычное угощение, но вскоре почувствовала боль в животе и той же ночью потеряла ребёнка. Император приказал провести тщательное расследование, но отравившая пирожное служанка уже покончила с собой ядом. Заказчика так и не нашли.
Шэнь Нин смотрела дорамы и читала романы о дворцовых интригах, поэтому знала: это стандартный приём борьбы во дворце. Но столкнуться с этим в реальности — совсем другое дело. От этого становилось по-настоящему жутко, как и говорила Хуа Нунъин: будто за спиной действительно следят тысячи глаз.
Выйдя из дворца, служанка Чуньэр с гордостью протянула ей маленькую нефритовую шкатулку:
— Госпожа, это передали из дворца Цянькунь. Его Величество пожаловал вам для лечения рук.
Шэнь Нин взглянула на шкатулку и почувствовала, как на душе стало ещё тяжелее.
Через несколько дней в Чанъяне выпал первый снег. Шэнь Нин, облачённая в парадный наряд благородной дамы четвёртого ранга, явилась ко двору, чтобы выразить благодарность. Простая купеческая жена, чей покойный муж был посмертно возведён в графское достоинство, а сама она стала благородной дамой — такая судьба вызывала зависть у многих женщин. Шэнь Нин спокойно и сдержанно поклонилась перед троном. Император внимательно смотрел на её роскошные одежды, на мерцание жемчуга за прозрачной занавеской.
Покинув зал Кайминдянь, Шэнь Нин под сопровождением придворной дамы направилась в павильон Чжаохуа, чтобы поблагодарить императрицу. Выполнив, хоть и с внутренним сопротивлением, все положенные поклоны, она подняла голову — и увидела рядом с императрицей другую благородную даму средних лет. Бледное, больное лицо не скрывало былой красоты — в молодости она, несомненно, была красавицей.
Мэн Я взглянула на Шэнь Нин с каким-то неуловимым выражением, но на лице её оставалась вежливая, спокойная улыбка:
— Это супруга главы Бюро церемоний, господина Шэнь.
…Так это мать Шэнь Чжао? За последние дни Ли Цзысюань следил за домом Шэнь и собрал некоторые сведения. Та самая госпожа, чей сын потерял ребёнка и которая теперь прикована к постели, — вот она. Но если она так больна, почему вдруг оказалась во дворце императрицы? Шэнь Нин сразу поняла: это не случайность.
Госпожа Шэнь пристально смотрела на кланяющуюся ей женщину, будто пыталась прожечь в ней дыру. Наконец она словно очнулась:
— Вставайте, вставайте скорее.
Императрица заметила странное поведение госпожи Шэнь, но промолчала. Она указала Шэнь Нин место и наставила её в правилах поведения благородных дам. Та всё кивала в ответ.
В зале воцарилась тишина. Императрица посмотрела на свежесрезанные ветки сливы на восьмигранной полке и будто между делом сказала:
— Наложница Цзеюй недавно потеряла ребёнка. Её здоровье ухудшается с каждым днём. Его Величество несколько раз упоминал об этом передо мной. Она совсем одна, бедняжка. Раз вы с ней так дружны, я издаю указ: останьтесь во дворце и ухаживайте за ней, пока она не поправится.
Шэнь Нин помолчала и ответила:
— Слушаюсь. Благодарю за милость Вашего Величества.
Императрица одобрительно кивнула и велела ей уйти, чтобы подготовиться к переезду. Госпожа Шэнь, увидев, как та уходит, тоже поспешила выйти, сославшись на недомогание.
Шэнь Нин ещё не успела далеко уйти, как услышала за спиной тихий зов. Она обернулась.
Госпожа Шэнь смотрела на изящную женщину в алой накидке, чьё лицо казалось одиноким и холодным, и вдруг её глаза наполнились слезами.
«О нет, — подумала Шэнь Нин. — Она уже уверена, что я её дочь?»
Госпожа Шэнь быстро подошла ближе, смотрела на неё с нежностью и любовью, но даже не заметила, как служанка, боясь, что хозяйка простудится, сунула ей в руки грелку.
Шэнь Нин решила действовать решительно. Она вежливо поклонилась и с улыбкой сказала:
— Госпожа Шэнь, вы хотели меня о чём-то спросить?
Губы госпожи Шэнь дрожали. Она подняла руку, будто хотела погладить её по щеке, но замерла в воздухе под её чистым, наивным взглядом.
— Нет, нет… Просто… мне показалось, что мы с вами очень похожи. Хотела пригласить вас к себе в гости.
— Благодарю за внимание, но я не смею отказаться от указа императрицы. Сегодня же должна собрать вещи и переехать во дворец, чтобы ухаживать за наложницей Цзеюй.
Госпожа Шэнь кивнула, явно разочарованная.
Они шли молча некоторое время, пока не оказались на уединённой дорожке. Тогда Шэнь Нин первой нарушила молчание, осторожно спросив:
— Госпожа Шэнь, я слышала от вашего сына, что вы потеряли ребёнка в Юньчжоу?
Госпожа Шэнь не ожидала такой прямой речи, но, услышав в её голосе осторожную надежду, кивнула сквозь слёзы.
— В каком году это случилось?
— В восьмом году эпохи Юнпин! — дрожащим голосом ответила госпожа Шэнь. Служанка тут же подала ей платок.
Шэнь Нин изобразила разочарование:
— Не скрою, я тоже сирота. Меня подобрал приёмный отец в горной расщелине. На зимнее солнцестояние я случайно встретила вашего сына и, услышав о вашей беде, позволила себе надеяться… Но теперь мечты рухнули.
— Как это? — встревоженно спросила госпожа Шэнь.
— Меня подобрали в десятом году эпохи Юнпин.
Шэнь Нин смотрела ей прямо в глаза.
Но госпожа Шэнь вдруг задрожала всем телом, и сдерживаемые слёзы хлынули рекой:
— Ты… Ты злишься на меня, мать?
Перед ней стояла истерзанная горем мать, плачущая так, будто сердце её разрывалось. Шэнь Нин не могла не посочувствовать ей, вспомнив, что её родная дочь, вероятно, давно умерла. Она тяжело вздохнула:
— Госпожа Шэнь, я не ваша дочь.
Госпожа Шэнь разрыдалась. Её старшая служанка, не выдержав, с красными глазами сказала:
— Госпожа Ли, ваши слова ранят! Мы спрашивали у наложницы Цзеюй и узнали, что вас подобрал извозчик в восьмом году Юнпин. Почему вы говорите, что вас подобрали в десятом году?
Шэнь Нин внутренне ахнула: «Нет слов! Сяохуа, сколько же раз ты меня ещё подставишь!»
* * *
В итоге Шэнь Нин отделалась фразой «наложница перепутала» и поспешно ушла. Однако, войдя во дворец Аньян, увидела Хуа Нунъин в полном упадке духа и не стала её упрекать.
В ту ночь император не посетил дворец Аньян. На следующий день после полудня Шэнь Нин снова вызвали в дворец Цянькунь.
— Как здоровье наложницы? — спросил Дун Юйхэн, позволяя служанкам массировать ему спину и ноги.
— Яд был очень сильным, — ответила Шэнь Нин. — Не только ребёнок погиб, но и сама наложница сильно пострадала. Плюс горе утраты… Ей очень тяжело. До сих пор не может встать с постели.
Император слегка нахмурился и кивнул:
— Побольше разговаривай с ней.
Он взглянул на Шэнь Нин и добавил:
— А твои руки? Лучше?
— …Лучше.
— Мазала ли назначенной мазью?
— Мазала.
Шэнь Нин не благодарила за милость, отвечая кратко и сухо.
Император кивнул:
— Подойди, сыграем в го.
Лянь Янь тут же побежала за доской и стульчиком.
Но Шэнь Нин не шевельнулась и ровным голосом сказала:
— Простите, Ваше Величество, но я слишком переживаю за наложницу. Не смогу сосредоточиться на игре.
Дун Юйхэн медленно бросил на неё взгляд.
Шэнь Нин опустила глаза и склонила голову.
http://bllate.org/book/3521/383994
Готово:
