Глава 23. Дела семейные
Ночью в горах пошёл мелкий дождь. Шуршащие капли, непрерывно стуча по крыше, заглушали журчание ручья и тихий шорох приближающихся шагов. С низовьев реки бесшумно скользнул тёмный силуэт. Сделав несколько лёгких, почти невесомых прыжков, он приблизился к флигелю дома Чжу Ли.
Домик у Чжу Ли был скромным: помимо жилой избы — всего одна пристройка, которую хозяева и уступили гостям.
Незнакомец аккуратно проткнул бумагу на окне и заглянул в получившееся отверстие. Внутри, на двух кроватях и двух циновках на полу, мирно спали четыре человека. Никто из них даже не шевелился.
Стараясь не издать ни звука, лазутчик просунул в щель тонкую трубку. Из неё повалил сизый дым, и комнату быстро наводнил едва уловимый сладковатый аромат.
Сонное зелье из Павильона Приближения Весны. Стоило утроить дозу, и даже сильный заклинатель засыпал мертвецким сном, лишаясь всяких сил.
Выждав немного, незваный гость достал бумажного журавлика, прошептал ему несколько слов и отпустил. Птица рассыпалась искрами и растаяла в темноте.
Дело было сделано. Но едва лазутчик собрался отступить, чтобы соединиться со своими, на его плечо легла чья-то ладонь.
Сзади послышался дружелюбный, почти ласковый шёпот:
— Дружище, а ты...
Вскрик оборвался: он мгновенно зажал шпиону рот. В следующее мгновение в его тело хлынул мощный поток чужой духовной силы, и тот безвольно обмяк на руки нападавшего.
Гу Цинцяо вздохнул и покачал головой. Ученикам Долины Сотни Цветов явно не хватало чувства юмора.
Дождь припустил сильнее. Четверо спутников бесшумно выскользнули со двора Чжу Ли. Там, внизу по течению ручья, сквозь пелену ливня уже проступали смутные силуэты нападавших.
— Эй, Сяо Лэ, — Гу Цинцяо легонько хлопнул юношу по плечу. — Что-то ты не весел.
Цинь Лэ покосился на короткий клинок в своих руках и негромко обронил:
— Не люблю я драки.
Гу Цинцяо усмехнулся.
— Раз уж мы пришли на Духовную гору, бегать от трудностей не выйдет. К тому же сила нужна не ради того, чтобы калечить. Иногда она — единственное, чем можно защитить близких.
Не дожидаясь ответа, он сорвался с места и пронёсся мимо Му Сиюня, устремляясь в дождевую завесу. Потоки его истинной ци закружились вихрем, отталкивая капли воды; разбиваясь о невидимый щит, они превращались в невесомую водяную пыль, окутавшую его фигуру призрачным ореолом.
Преследователи из Долины Сотни Цветов, уверенные в лёгкой победе, спешили окружить дом. Но торжествовать им не пришлось: в их ряды, словно волк в овечье стадо, ворвался Гу Цинцяо. Сверкнуло лезвие — и двое противников, отлетев назад, покатились по грязи.
Гу Цинцяо бил наотмашь, плашмя, щадя непутевых собратьев по ордену. Если бы он дрался всерьёз, эти двое уже захлебнулись бы собственной кровью.
— Стройтесь! — истошно завопил молодой господин Ло.
Ученики заметались, пытаясь замкнуть боевой круг, но Гу Цинцяо не дал им ни единого шанса. Его силуэт мелькал среди врагов с такой скоростью, словно он издевался над их медлительностью. Не успели они сделать и шага для построения, как лесную опушку огласили крики боли — нападавшие один за другим валились в мокрую траву.
Гу Цинцяо небрежно смахнул с лица дождевые капли и легонько подтолкнул Му Сиюня обратно под навес:
— Куда ты лезешь под ливень? Ещё простудишься!
Самого Ло Цзыци, не успевшего занять место в строю, точным ударом отбросило прямиком в ручей. Выбравшись на мелководье и поняв, что его люди повержены, он ощутил, как к горлу подступает липкий страх. Пользуясь тем, что на него никто не смотрит, он выполз на берег и бросился наутек в чащу.
— Держи его! Удирает! — крикнул Чжу Ичэн, заметив беглеца.
Договорить он не успел: беглец вылетел из зарослей спиной вперёд, будто наткнулся на невидимую стену. Следом из лесного полумрака вырвалась длинная шёлковая лента. На её конце тускло поблёскивал серебряный шар, напитанный духовной силой. Рассекая капли дождя, он нёсся подобно падающей звезде.
Эта изящная шёлковая лента с тяжёлым набалдашником, приличествующая скорее столичной танцовщице, в умелых руках превращалась в грозное оружие, способное уложить даже матёрого зверя.
Ло Цзыци в ужасе закричал и повалился на мокрую траву, пытаясь отползти назад. Серебряный набалдашник замер в паре цуней от его перекошенного лица.
Лента изогнулась, словно живая змея, обвила шею труса и рывком вздёрнула его на ноги. Из лесной тени медленно вышла девушка в зелёных одеждах.
— Ло Цинвэнь, тварь неблагодарная! — брызжа слюной от ярости, закричал Ло Цзыци. — Безродное отродье! Как ты посмела поднять на меня руку?!
Чжу Ичэн, завидев знакомое оружие, сразу бросился к деревьям. От грязных ругательств в адрес девушки его так захлестнула злость, что он без раздумий замахнулся кулаком, целясь обидчику прямо в переносицу.
— Молодой господин Чжу, пощадите его! — звонко крикнула Ло Цинвэнь. — Это семейное дело Долины Сотни Цветов. Позвольте мне самой с ним разобраться.
Юноша нехотя опустил руку, но отходить не стал, оставшись стоять рядом на случай новой подлости.
— Ах, ты помнишь про семью? — прохрипел Ло Цзыци, хватаясь за душащую его петлю. — И после этого смеешь считать себя ученицей Долины? Так-то ты встречаешь своего старшего брата и будущего главу?!
— Брат... — Ло Цинвэнь подошла ближе. — Нас связывает лишь кровь, и от этого клейма мне никуда не деться. Но это не значит, что я считаю тебя братом.
— Ты связалась с чужаками и предала свой орден! Тебе нет прощения! Чего ты добиваешься? Думаешь, грязной девке вроде тебя по силам отобрать у меня власть в Долине Сотни Цветов?
— Вовсе нет, — отчеканила Ло Цинвэнь, глядя ему прямо в глаза. — Твоё место главы мне даром не нужно. Я пришла забрать то, что принадлежало моей матери.
— Твоя мать? — Ло Цзыци издевательски расхохотался, невольно прижав ладонь к алому кошелю на поясе. — Напомнить тебе, кем она была? Обычной девкой на побегушках, которая силой затащила господина в постель!..
Шёлковая петля на его горле натянулась. Поток воздуха оборвался, и лицо мерзавца мгновенно налилось багровой краской.
— Отдай! — выдохнула Ло Цинвэнь сдавленным от ярости голосом. — Иначе я...
— Не пачкай о него руки, — вмешался Чжу Ичэн. — Я сам.
Стальные спицы его веера скользнули по виску Ло Цзыци, оставив тонкий, сочащийся кровью порез.
— Отдавай мешочек, любезный, пока твоё смазливое личико окончательно не превратилось в кровавое месиво!
Горячая кровь поползла по щеке пленника. Не сводя полного ненависти взгляда с обидчика, он дрожащей рукой полез в рукав и вытащил расшитый белым шёлком мешочек.
Ло Цинвэнь ослабила ленту. Ло Цзыци согнулся пополам, заходясь сухим лающим кашлем. Но на губах его заиграла ядовитая усмешка.
— Кому сдалось барахло безродной наложницы! — Он швырнул шёлковый кошель под ноги.
Едва Ло Цинвэнь опустила взгляд, Ло Цзыци резко свёл ладони. Собрав остатки духовных сил в сияющий сгусток, он нанёс яростный удар прямо по мешочку.
Смертоносный шар летел стремительно. Ло Цинвэнь отчаянно рванулась вперёд, пытаясь спасти памятную вещь, но сгусток чистой энергии уже врезался в цель. Опушку озарила ослепительная белая вспышка.
Чжу Ичэн кинулся к мерзавцу, сделав выпад веером, но тот успел пригнуться и юркнул в сторону, уходя от удара. На лету достав спасительный нефритовый жетон переноса, Ло Цзыци торопливо активировал начертанный на нём символ. Его силуэт подёрнулся рябью и начал таять в воздухе. Из ночной тьмы донёсся полный злобы шипящий голос:
— Мы ещё встретимся! Это вам даром не пройдёт!
Сияние померкло. На обожжённой траве вместо разорванного шёлка сиротливо лежала... половина обугленной рыбины.
Сзади послышался виноватый голос Цинь Лэ:
— П-простите... У меня под рукой больше н-ничего не оказалось.
Увы, речная рыба — плохой щит против боевой магии. К тому же внутри кошеля хранились атакующие талисманы. Сдетонировав от удара, они разнесли шёлк в клочья. Обрывки ткани смешались с грязью и пожухлой травой.
Ло Цинвэнь замерла, неверующе глядя на это пепелище. По её лицу, смешиваясь с дождевыми каплями, текли безмолвные слёзы.
— Послушай... — неловко окликнул её Чжу Ичэн. — Ты погоди убиваться. Глянь-ка сюда.
Укрывая голову веером от дождя, он протянул к ней раскрытую ладонь. На ней лежал невредимый алый мешочек — тот самый, что Ло Цзыци так тщательно берёг на поясе.
Будто во сне, она неверующе коснулась бархатистой ткани пальцами. Спустя мгновение, поборов минутное сомнение, Ло Цинвэнь развязала шнурок.
Внутри тускло мерцала драгоценная нефритовая подвеска.
Во взгляде девушки наконец вспыхнула долгожданная радость. В эту серую, дождливую полночь Чжу Ичэну показалось, будто тучи разошлись и над ними взошла полная луна. Улыбка на лице спасённой согрела его душу, и даже холодный ливень больше не казался таким промозглым.
Му Сиюнь и Гу Цинцяо, успевшие выдворить побитых врагов через защитный контур, не стали мешать разговору. Они молча стояли под деревянным козырьком дома, наблюдая за молодыми людьми.
Ло Цинвэнь подняла глаза и заметила, как Чжу Ичэн нерешительно мнётся рядом.
Раньше он видел в ней лишь изнеженную девятую барышню великого клана. Но теперь, узрев истинное лицо Ло Цзыци, понял, сколько горечи и несправедливости скрывалось за этим громким именем. Любопытство, гнев, жалость и восхищение сплелись в его груди в тугой узел.
Она едва заметно покачала головой и тихонько рассмеялась:
— Глупый ты.
«Глупец» лишь блаженно улыбнулся в ответ. Смахнув с ресниц капли, он радушно махнул рукой в сторону двери:
— Ливень разыгрался не на шутку. Пойдём в дом, обсушишься.
Ло Цинвэнь согласно кивнула и поспешила к теплу, а Чжу Ичэн засеменил следом, укрывая её своим веером.
Цинь Лэ, всё ещё топтавшийся в русле, попятился назад и вдруг недоуменно охнул. Вода, только что доходившая ему до пояса, внезапно опустилась ниже колен. Ручей стремительно мелел прямо на глазах. Поток уходил куда-то вниз, обнажая дно.
Спустя мгновение от бурного течения не осталось и следа. Когда Чжу Ичэн подбежал к берегу, на месте бурного ручья тянулась лишь серая полоса мокрой гальки. Вода исчезла полностью, оставив на дне несколько испуганно бьющихся крупных рыб.
— Да что здесь происходит? — Чжу Ичэн растерянно переглянулся с Цинь Лэ.
Мелькнули две стремительные тени. Почуяв неладное, Му Сиюнь и Гу Цинцяо в одно мгновение оказались у пустого русла. Дурное предчувствие тяжёлым камнем легло на душу. Они переглянулись, и лица обоих посуровели.
— Дело дрянь, — глухо произнёс Му Сиюнь. — Вода ушла вверх — значит, в горах затор. Скоро здесь пойдёт сель. Нужно срочно будить людей! Встречаемся на склоне за деревней!
Бросив короткие указания, он стрелой метнулся в дом к Чжу Ли. Остальные четверо, не теряя ни секунды, бросились врассыпную будить спящих жителей в ближайших домах.
http://bllate.org/book/35204/4599306
Готово:
