Глава 22. Ловля рыбы
Попадание на Духовную гору знаменовало начало жестокого соперничества, однако раскрывать свои карты в первый же день никто не спешил. Поначалу сильные лишь отсеивали слабых: выпроваживали восвояси безвестных бродячих практиков да отбившихся неопытных учеников. Бывалые же искали верных союзников, чтобы вместе, плечом к плечу, подняться к вершине и встретить финальное испытание во всеоружии.
Вот почему в первую ночь на склонах обычно царило затишье. Все старались выгадать время для сна и восстановить силы, а сплоченные союзы и вовсе могли не опасаться внезапного нападения.
Так что, завидев впереди очертания деревни, Му Сиюнь и его спутники не на шутку обрадовались. Кому охота ночевать на голой земле под открытым небом, если есть возможность устроиться под крышей? Тем не менее бдительности они не теряли и приближались к жилью с некоторой опаской.
Деревушка оказалась совсем крошечной: всего десяток-другой дворов, примостившихся у бегущего с гор ручья. В окнах домов уже теплились мягкие вечерние огоньки, которые манили измотанных дорогой молодых людей, обещая долгожданный покой.
У дверей одной из изб стояли двое. Мужчина лет тридцати, с простым, но на диво доброжелательным лицом, сразу внушавшим доверие, и малыш года четыре-пять от роду. Круглощекий карапуз с любопытством разглядывал приближающуюся четверку своими лучистыми глазенками. Сходство между ними не оставляло сомнений — перед путниками стояли отец и сын.
Му Сиюнь шагнул вперед и вежливо поклонился:
— Приветствую, уважаемый. Мы держим путь на вершину горы. Позвольте спросить, не найдется ли в вашем доме места для ночлега? Мы были бы очень признательны.
Мужчина поспешно ответил на поклон и приветливо рассмеялся:
— Да о чем речь, конечно! Мой сорванец как раз вытащил меня на улицу — уж очень ему хотелось поглядеть на бессмертных господ. А тут и вы пожаловали. Вот уж точно — судьба!
С этими словами он распахнул дверь, приглашая гостей войти.
В доме не чувствовалось женской руки, однако внутри царил образцовый порядок: окна были вымыты до блеска, а немногочисленные пожитки аккуратно разложены по местам.
— Меня зовут Чжу Ли, — представился хозяин. — А это мой сынишка, Чжу Ци. Дома мы зовем его просто Ху-цзы. — Он ласково потрепал мальчика по макушке: — Ну что, егоза, пойдем приготовим для наших дорогих гостей чего-нибудь перекусить?
Но Ху-цзы, кажется, и не думал слушаться. Он нисколько не дичился чужаков: с сияющей улыбкой обошел каждого из четырех гостей, а затем, словно сделав важный для себя выбор, подбежал к Му Сиюню. Обхватив его ногу пухлыми ручонками, мальчик закинул голову и звонко рассмеялся.
От такой непосредственности Му Сиюнь слегка растерялся. В прошлой жизни он отличался замкнутым и холодным нравом. И хотя он частенько помогал сиротам из Приюта благодетели, тамошние дети обычно благоговели перед ним и робели, так что опыта общения с малышней у него не было вовсе. Кто бы мог подумать, что теперь, очнувшись после полувекового сна, он внезапно станет любимцем детей.
— Ну и уморительный малец! — добродушно усмехнулся Чжу Ичэн. — Малыш, и почему ты выбрал именно старшего брата Му?
Вместо ответа Ху-цзы лишь забавно показал ему язык. Развернувшись, он со всех ног бросился в глубь дома, вытащил из-под кровати резную шкатулку и, выудив оттуда плоский круглый камушек черепахового окраса, припустил обратно — хвастаться сокровищем перед Му Сиюнем.
Чжу Ли, мельком взглянув на находку, удивленно приподнял брови, а затем с улыбкой покачал головой:
— Ого! Да это же его самое ценное сокровище!
Му Сиюнь бережно взял камушек. Тот легко умещался на ладони, мягко согревая кожу, а в лучах масляной лампы переливался изысканным янтарным блеском. Однако разгадать его происхождение Му Сиюнь не смог.
Чжу Ичэн подсел поближе, пригляделся и удивленно хмыкнул:
— Надо же... Похоже на «Скрытую цикаду».
Так называли простенькие, но редкие духовные амулеты. Стоило влить в такой камушек немного духовных сил, как он на какое-то время полностью скрывал ауру своего владельца от чужого чутья. Из-за сложностей в изготовлении подобные вещицы давно исчезли с прилавков лавок.
Тем временем Ху-цзы решительно сжал амулет в кулачке и настойчиво вложил его в ладонь Му Сиюня.
— Это... мне? — переспросил тот.
Мальчик серьезно кивнул.
— Ну что ты, — ласково улыбнулся Му Сиюнь. Опасаясь, что ребенок в силу возраста просто не понимает ценности вещицы, он покачал головой: — Это очень редкий и дорогой подарок. Я не могу его принять. Оставь камушек себе, хорошо?
С этими словами он попытался вернуть «Скрытую цикаду» отцу мальчика.
Но Чжу Ли лишь отмахнулся:
— Берите-берите, не стесняйтесь. Для Ху-цзы это просто красивый голыш. Нам, простым смертным, от вашей «цикады» все равно никакого толку. Так пусть послужит тому, кому нужнее.
Стоявший рядом Гу Цинцяо запустил руку в свой мешочек цянькунь и извлек оттуда гладкий алый самоцвет.
— Держи, малыш. Давай меняться! — подмигнул он Ху-цзы.
Это была теплая яшма, вобравшая в себя крупицы природной духовной энергии. С наступлением холодов она начинала источать мягкое тепло, способное согреть озябшие пальцы или постель в лютую стужу.
Округлив от изумления глаза, Ху-цзы робко коснулся необычного камня. Почувствовав ладонью живое тепло, он радостно заверещал и с благоговением спрятал обновку в свою заветную шкатулку.
Глядя на сияющее лицо ребенка, Му Сиюнь почувствовал, как к горлу подступил ком. Ему вдруг вспомнился Сяо Лю. После того как они раскрыли банду работорговцев, мальчишку вроде бы забрали родные. Сам Му Сиюнь уехал из города уже на следующее утро и с тех пор ничего не знал о его судьбе. Как он там сейчас?..
Пока он предавался воспоминаниям, Гу Цинцяо протянул руку к Ху-цзы. Он с заговорщицким видом протягивал мальчику несколько золотистых солодовых леденцов.
Завидев сладости, Ху-цзы тут же позабыл обо всем на свете. Он выпустил подол Му Сиюня, ловко цапнул леденцы, запихнул один за щеку и, сияя от счастья, убежал вслед за отцом на кухню.
Путники попытались было оставить гостеприимному хозяину немного серебра, но Чжу Ли наотрез отказался брать деньги. Посовещавшись, молодые люди решили отплатить добром за добро: наловить в протекающем неподалеку ручье рыбы. Часть пойдет на сытный ужин, а остальное можно будет завялить или засолить — подспорье для маленькой семьи.
Вода в ручье была прозрачной как слеза, и юркие рыбешки виднелись как на ладони. Му Сиюнь не стал тратить время попусту: легкий взмах руки, и резкий свист мечевой ци вспорол заводь. Вода взметнулась фонтаном брызг, и на траву шлепнулась крупная серебристая рыбина.
— Брат Му, ну разве так рыбу ловят? В этом же нет никакого азарта! — дурашливо заворчал Чжу Ичэн.
Он подтолкнул Му Сиюня к Гу Цинцяо, велев им возвращаться в дом и разводить огонь, а сам увлек за собой притихшего Цинь Лэ. Скинув сапоги и наспех закатав штаны, Чжу Ичэн с шумом плюхнулся в воду.
Радостно перекликаясь и поднимая тучи брызг, юноши принялись гоняться за добычей. Дело спорилось, и вскоре их корзины наполнились бьющейся живой рыбой.
Внезапно их веселье прервал резкий, недовольный оклик:
— Вы что творите?
Юноши обернулись. На берегу стоял высокий молодой человек, воинственно скрестив руки на груди. Одет он был в роскошные одежды — белоснежный, отливающий лунным светом халат, расшитый по подолу золотыми пионами. Многослойные широкие рукава придавали его фигуре сходство с парящим небожителем, однако спесивая, недовольная гримаса на холеном лице мгновенно портила все впечатление.
Заметив, что на него обратили внимание, незнакомец высокомерно процедил:
— Этот ручей принадлежит всем, а не вам двоим! Мои собратья расположились ниже по течению. Из-за вашей возни вся рыба распугалась. Нам теперь, по-вашему, голыми руками воду черпать?
Чжу Ичэн выбрался на берег, смущенно почесывая затылок, и примирительно улыбнулся:
— Ох, прошу простить нашу беспечность. Мы и впрямь заигрались и не подумали о тех, кто внизу.
С этими словами он подхватил одну из плетеных корзин и протянул её щеголю:
— Возьмите. Пусть этот улов послужит скромным извинением с нашей стороны.
Чжу Ичэн повел себя предельно вежливо, и любой разумный человек на этом исчерпал бы инцидент. Однако спесивый юнец лишь брезгливо смерил его взглядом:
— Одной корзины мало. Отдайте весь ваш улов, а после — склонитесь предо мной в земном поклоне. Вот тогда, быть может, я сменю гнев на милость.
Чжу Ичэн от подобной наглости едва не поперхнулся. Неужели этот напыщенный павлин решил, что наткнулся на беззащитных слабаков?
— С какой это стати?! — резко бросил он, прищурившись.
Едва успевший выбраться на берег Цинь Лэ даже не успел опустить мокрые штанины, как воздух прорезала молниеносная вспышка. Смертоносная крестообразная звезда летела прямо ему в лицо. Цинь Лэ испуганно отпрянул назад, поскользнулся на влажной глине и неуклюже повалился на спину. Острое лезвие со свистом пронеселось в волоске от его лба, срезав шелковую ленту. Растрепанные волосы рассыпались по плечам.
Видя, что обнаглевший противник без предупреждения пустил в ход оружие, Чжу Ичэн рассвирепел. В его руке мгновенно развернулся стальной боевой веер, и юноша ринулся в атаку.
Спесивый незнакомец пронзительно свистнул, и из зарослей у ручья выскочили еще четверо. Все они были облачены в такие же лунно-белые халаты с вышивкой — очевидно, ученики одного ордена.
Тем временем в доме Му Сиюнь и Гу Цинцяо вовсю помогали хозяину на кухне. Крупная рыба, пойманная первой, уже кипела в котелке, превратившись в наваристую, пахучую уху. Густой аромат щекотал ноздри. Маленький Ху-цзы буквально прирос к очагу, завороженно наблюдая за поднимающимися на поверхность пузырьками пара.
Вдруг с улицы донесся резкий свист. Переглянувшись, Му Сиюнь и Гу Цинцяо без лишних слов сорвались с места и вихрем вылетели во двор.
У ручья вовсю кипела схватка, и Чжу Ичэну приходилось несладко.
Пятеро противников окружили его плотным кольцом. Двигались они на удивление слаженно, синхронно меняя позиции. Каждый их выпад бил точно в бреши обороны Чжу Ичэна, заставляя того метаться из стороны в сторону. Секунда — и положение его стало отчаянным.
— Похоже на боевой строй «Сотни цветов», — вглядевшись в мелькание клинков, негромко произнес Му Сиюнь. — Но их слишком мало, это лишь бледная тень настоящего мечевого массива.
Этот строй Долины Сотни Цветов славился невероятно запутанными перемещениями. Поодиночке эти бойцы не представляли особой угрозы, но, объединившись, они превращались в единый смертоносный механизм. Непредсказуемый ритм атак дезориентировал жертву: казалось, будто стальные жала сыплются со всех сторон одновременно. Стоило на миг замешкаться — и поражение неизбежно.
За долгие годы, проведенные на горе, Касающейся Облаков, Му Сиюнь досконально изучил множество даосских техник и боевых построений. Повстречайся ему полноценный великий массив Долины Сотни Цветов, пришлось бы изрядно попотеть. Но сейчас перед ним стояли обычные ученики на начальной ступени Заложения Основ. Из-за нехватки людей их маневры сузились до примитивных схем, разрушить которые не составляло труда.
Му Сиюнь уже потянулся к мечу, но Гу Цинцяо мягко придержал его за локоть:
— Постой. Из-за такой чепухи не стоит марать руки. Предоставь это мне.
С этими словами он взмыл в воздух и ласточкой скользнул в гущу сражения.
Почувствовав подмогу, Чжу Ичэн воспрянул духом. Встав спина к спине с Гу Цинцяо, он отбросил былую осторожность и закружился в яростном танце веера.
Натиск нападавших ослаб. Гу Цинцяо мгновенно просканировал строй духовным чутьем и нащупал уязвимое звено: один из учеников уступал остальным в силе и под давлением его ауры на долю секунды замешкался, сбившись с ритма.
Гу Цинцяо не упустил этот шанс. Сабля в его руке рассыпалась веером искр, и он стремительным выпадом ринулся к колеблющемуся бойцу. Перепуганный ученик отпрянул, окончательно ломая строй. Сплоченность рассыпалась в прах.
Строй был разрушен.
Легким движением Гу Цинцяо прижал лезвие к горлу сбитого с ног соперника, а свободной рукой крепко перехватил его за плечо. Но он ощутил поразительную мягкость — плечи бойца были узкими, а тело под плотной тканью казалось хрупким, словно у гибкой ивы.
«Да это же девушка!» — промелькнуло в голове Гу Цинцяо.
Он заглянул под капюшон и увидел задорно блеснувшие глаза. Незнакомка заговорщически подмигнула ему.
В этот момент к ним подскочил разгоряченный боем Чжу Ичэн. Вглядевшись в лицо пленника, он потрясенно замер и побледнел. Гу Цинцяо мгновенно сориентировался: убрал саблю и отпустил девицу. Та ловко вывернулась, сделала изящный пируэт и скрылась среди своих соратников.
Прежде чем Чжу Ичэн успел наделать глупостей, Гу Цинцяо мертвой хваткой вцепился в его запястье и предостерегающе покачал головой.
Готовое сорваться с губ Чжу Ичэна «дева Ло» так и застряло у него в горле. Юноша густо покраснел от натуги.
Гу Цинцяо невозмутимо вложил оружие в ножны и с вежливой улыбкой обратился к их предводителю:
— Наслышан о мастерстве мечников Долины Сотни Цветов. Сегодня мы лично убедились в справедливости этих слухов. Позвольте спросить, не имею ли я честь говорить с молодым господином Ло Цзыци?
Тот действительно оказался сыном хозяина Долины Сотни Цветов. Прошлое испытание на Духовной горе обернулось для Ло Цзыци обидным провалом, поэтому в этот раз он решил подстраховаться и взял с собой полтора десятка способных учеников. Комплимент Гу Цинцяо заставил его замяться: парень никак не мог решить, польстили ему или же тонко посмеялись. Но не успел он разразиться гневной тирадой, как мечник примирительно добавил:
— И все же мы действительно виноваты, что замутили воду в верховьях ручья. Примите этот улов как компенсацию за доставленные неудобства.
Ло Цзыци отлично понимал: продолжи они бой, победы им не видать. Предложенный компромисс пришелся как нельзя кстати — это позволяло сохранить лицо. Высокомерно хмыкнув, он кивнул одному из слуг, чтобы тот забрал корзину, и сухо бросил:
— В следующий раз будьте осмотрительнее. — После чего круто развернулся и зашагал прочь.
До ушей оставшихся у ручья еще долго доносился его разгневанный голос:
— Ничтожества! Оравой не смогли одолеть двоих! В наказание сегодня все останутся без ужина!
Чжу Ичэн вспыхнул и бросился было вдогонку, яростно закатывая рукава, но Му Сиюнь твердо взял его под локоть и увлек обратно к дому.
На ужин подали наваристую уху со свежими пресными лепешками. Все уплетали еду за обе щеки, и лишь Чжу Ичэн сидел сам не свой, тоскливо ковыряясь в тарелке.
Когда парень в третий раз умудрился ткнуть лепешкой себе в нос вместо рта, Гу Цинцяо снисходительно хмыкнул, приобнял его за плечи и заговорщически прошептал на ухо:
— Да не горюй ты так. Самое позднее завтра вы снова увидитесь с твоей барышней Ло.
— Правда? — Чжу Ичэн на миг воодушевился, но тут же снова пал духом. — Да ну тебя, не дразни. Откуда ей здесь взяться?
Гу Цинцяо покачал головой:
— Не веришь мне? Что ж, спроси у старшего брата Му.
За время их совместного путешествия Му Сиюнь прослыл человеком немногословным, но каждое его замечание было столь точным и мудрым, что спутники привыкли безоговочно доверять его суждениям.
Му Сиюнь бросил быстрый взгляд на Гу Цинцяо, а затем спокойно объяснил притихшему юноше:
— Повадки молодого господина Ло выдают в нем человека крайне злопамятного. То, что вы с братом Гу с легкостью сокрушили его хваленый строй, уязвило его гордость. Он определенно затаил обиду и жаждет отыграться. Уходя, он несколько раз пристально оглядывался на дом нашего хозяина. Так что, скорее всего, он попытается свести с нами счеты уже под покровом ночи.
— А как же дева Ло?..
— А барышня Ло сегодня намеренно поддалась нам, чтобы не допустить кровопролития, — закончил мысль Му Сиюнь. — Если она прознает о планах брата, то непременно придет вместе с ним, дабы уберечь его от глупостей.
Чжу Ичэн был неглуп, просто нахлынувшие чувства лишили его способности здраво рассуждать. Услышав трезвые доводы Му Сиюня, он мигом все разложил по полочкам и заметно повеселел.
Лишь когда тревога отступила, в животе у бедолаги громко заурчало. Он с надеждой заглянул в котел — пусто, ни капли бульона. На тарелке с лепешками сиротливо ютились лишь подсохшие крошки.
Чжу Ичэн онемел. Он обвел друзей взглядом, полным тихой скорби.
Комната так и взорвалась дружным хохотом. Цинь Лэ, едва сдерживая смех, быстро сотворил легкое заклинание. В воздухе соткалась мерцающая золотистая сфера, которая плавно опустилась перед голодным Чжу Ичэном. Внутри нее, надежно укрытые от холода, ждали своего часа большая пиала испускающей пар ухи и стопка пышных горячих лепешек.
На глаза Чжу Ичэна навернулись слезы умиления. Все-таки младший брат Цинь — золото, а не человек!
http://bllate.org/book/35204/4588040
Готово:
