Терем Чистого Ветра принадлежал клану Не с Духовной горы и был возведен всего пару лет назад. Обитель примостилась на горном склоне, через небольшую площадь глядя прямо на Духовную гору. В те годы, когда гора закрывала свои врата для чужаков, терем оставался самым высоким строением на десятки ли вокруг: отсюда весной любовались цветением, осенью — багряной листвой, летом ловили прохладное дыхание ветра, а зимой созерцали снегопады. Когда же врата священной обители распахивались, здание превращалось в передовой наблюдательный пункт, откуда было удобно следить за порядком и распоряжаться припасами.
Неудивительно, что Не Яо облюбовал это место. Сегодня, когда дневные заботы улеглись, он коротал здесь полночь за игрой в облавные шашки с Чжан Цзиньцзинем. Взглянув на разложенную перед ними доску и камни, стоившие добрых три тысячи духовных камней, он невольно вздохнул.
Традиция открывать ворота Духовной горы раз в три года уходила корнями в глубокое прошлое. Бессмертные, по слухам, давно отреклись от мирских привязанностей, однако первопредок клана, Не Уя, познал Дао за обычным кузнечным ремеслом, которым зарабатывал на кусок хлеба. Он долго совершенствовался в кругу семьи, и, можно сказать, весь род не щадил сил, чтобы обеспечить его восхождение. За те без малого тысячу лет, что он прожил до вознесения, он лично наставил на путь бессмертия множество сородичей.
Человек, проживший почти тысячу лет, неизбежно пресыщается мирской суетой и зрит круговорот смертей и рождений. Оставив перед вознесением кузнечный горн на Духовной горе, первопредок думал о благе всего мира заклинателей, но заодно оставил потомкам щедрое наследство.
Вот только мало получить наследство, нужно еще уметь им распорядиться. После вознесения Не Уя его родичи долго купались в лучах славы, а сам клан вошел в число пяти великих семей Поднебесной. Увы, в последующие века судьба обделила их яркими гениями, а праздные потомки, привыкшие лишь тратить, управлять делами не умели. Кое-кто из глав пытался возродить былое величие, но взлеты неизменно сменялись затяжными падениями. В итоге огромный орден пришел в такой упадок, что стало нечем выплачивать адептам ежемесячное жалованье.
Путь бессмертия требует колоссальных затрат. До того как на Горе, Касающейся Облаков, воздвигли великую формацию, один лишь поиск, захват и содержание мест с высокой концентрацией духовной энергии поглощали прорву золота и человеческих сил. Что уж говорить о покупке эликсиров и артефактов. Даже при полной самодостаточности лекарям требовались редкие травы для алхимии, а ремесленникам — дорогие руды и инструменты для ковки. Секта процветает лишь тогда, когда воспитывает сильных учеников. Видя их успехи, отпрыски богатых семей сами устремляются под ее крыло, не скупясь на щедрые пожертвования. Эти деньги идут на обучение новых талантов, те привлекают еще больше золота — так запускается благотворный круговорот.
Вот почему бродячим заклинателям без гроша за душой, если только они не наделены божественным даром, почти невозможно пробиться наверх. Обедневшие же кланы неизбежно увязают в болоте нищеты. Предыдущий глава, Не Юаньшань, оказался человеком упорным. В юности он усердно учился и много странствовал: по слухам, ловил водяных драконов в Восточном море, исследовал зыбучие пески великой пустыни, а в битве у Бездны Предела Демонов проявил себя так, что заслужил уважение среди равных и завел полезные знакомства. Это позволило ему мало-помалу вытащить семью из долговой ямы, но дела шли ни шатко ни валко — хватало лишь на поддержание приличий.
Всё изменилось десять лет назад, когда бразды правления принял Не Яо. А помог ему в этом Чжан Цзиньцзинь.
В юности Не Яо считался надеждой клана: в тринадцать лет он полностью овладел техникой Ци, в пятнадцать воздвиг духовное основание, а в семнадцать, едва сформировав Золотое ядро, неожиданно для всех вызвался служить рядовым распорядителем в хозяйственном отделе. В крупных семьях лучшие ресурсы всегда берегли для гениев медитации, тогда как рутинная бумажная работа ложилась на плечи тех, кто не чаял достичь высот.
На выпускных испытаниях юноша показал блестящие результаты и имел все шансы перенять высшие техники из рук самого Не Юаньшаня. Вместо этого он облачился в скромное одеяние мелкого чинуши. Его отец рассвирепел и чуть ли не силой потащил непутевого сына к главе клана за разъяснениями.
Не Яо тогда ответил спокойно:
— Совершенствование — это дело сердца. Лишь обретя душевный покой, можно достичь истинного просветления, иначе не миновать внутренних демонов. Мне претит унылое затворничество, куда интереснее ворочать делами клана. Не беспокойтесь, отец, тренировок я не заброшу, но хочу заниматься тем, к чему лежит душа.
Увидев, что старик задыхается от возмущения, он заговорщически понизил голос:
— Вы ведь боитесь, что без покровительства старейшин я останусь без редких камней и оружия? Но когда ваш сын приберет к рукам всю казну, через кого пойдут эти богатства? Неужели я обделю себя?
Отец лишился дара речи. Возразить было нечего. Помучившись сомнениями пару дней, он махнул рукой и предоставил сына самому себе.
Вскоре новоиспеченный распорядитель отправился на рынок за закупками и наткнулся на недавно открывшуюся лавку «Павильон Злата-Злата». Обычно торговцы картинами и свитками напускали на себя важность, пытаясь прослыть ценителями прекрасного. Вывеска с откровенно меркантильным названием должна была отпугнуть благородных мужей, но Не Яо, напротив, оценил прямоту хозяина, презиравшего притворство. Поддавшись любопытству, он переступил порог.
Помещение было крошечным: только хозяин да один помощник. На полках не нашлось шедевров признанных мастеров, зато в достатке имелись иллюстрированные повести и свитки. В те годы прилавки ломились от низкопробных историй об оборотнях и призраках — грубых, пошлых и похожих друг на друга как две капли воды. Предприимчивые дельцы просто переклеивали обложки, чтобы выуживать монеты у зевак. В «Павильоне Злата-Злата» торговали совсем другим: здесь предлагали хроники реальных происшествий, приправленные меткими разборами и комментариями. На общем фоне эта лавка казалась глотком свежего воздуха.
Лишь в брошюре, посвященной состязаниям на Духовной горе, Не Яо заметил несколько грубых ляпов — автор перепутал даже порядок восхождения на пик. Из чистого любопытства он указал на ошибки.
Чжан Цзиньцзинь так обрадовался ценным замечаниям, будто нашел клад. Не отпуская гостя, он потащил его угощаться. Выбор пал на «Трактир Ли Бо» — лучшее заведение в Городе Красных Листьев. За кубками вина выяснилось, что оба одинаково смотрят на презренную мирскую суету, и к концу ужина они уже звали друг друга братьями.
Чжан Цзиньцзинь, дружески хлопнув приятеля по плечу, вещал:
— Брат Не, ты сидишь на золотой жиле и не замечаешь этого! Подумай сам: каждые три года на Духовную гору съезжаются заклинатели, и не меньше десятка уходят со своим духовным оружием. Эти люди явно не из простых. Откуда они родом? Кто их учителя? Через какие невзгоды они прошли и как в итоге обрели клинки? Да ведь это готовые романы! Нельзя позволять миру забывать о вашем клане в те три года, пока врата закрыты. Если красиво расписать судьбы этих героев, все Срединное государство будет обсуждать их до следующего состязания. К вам хлынут толпы, и сотни талантов сочтут за честь присягнуть дому Не!
Эти слова подействовали на Не Яо как ушат холодной воды, открыв перед ним новые перспективы. Это был первый, самый важный шаг в его реформах.
В первый год они вдвоем исколесили южные провинции. Они просиживали часами в чайных домах, слушая заезжих сказителей, нанимали бедных книжников для обработки историй и рассылали готовые тиражи по соседним округам. Заодно они тайно выведывали мнение толпы, чтобы при переиздании менять сюжет в угоду читателям.
На второй год, когда ворота Духовной горы вновь распахнулись, Чжан Цзиньцзинь собрал своих людей из двух провинций и восьми городов прямо на прихрамовой площади. Они вели записи прямо во время состязаний. В итоге им удалось восстановить подлинные истории пяти победителей из одиннадцати. Так родился первый сборник «Предания Духовной горы».
Книга произвела фурор. Три года она оставалась главным развлечением в трактирах. Когда пришло время следующего открытия ворот, число соискателей выросло втрое. Множество одаренных юношей явились лишь для того, чтобы вступить в ряды клана Не. Трое из них впоследствии прославили орден своими подвигами, что вызвало новый приток золота от богатых покровителей. Совет старейшин наконец признал деловую хватку Не Яо, назначив его главным управляющим, а Чжан Цзиньцзинь получил исключительное право вести торговлю на священной площади.
И вот теперь этот единственный и незаменимый партнер вертел в ладони два черных камня, не спеша делать ход. Он безучастно созерцал серую пелену дождя за окном.
— В этом году на рынке творится неладное, — обронил он.
— Что так? — Не Яо приподнял бровь. — Снова объявились соперники? Общество Облачных Волн ты ведь уже разорил и прибрал к рукам.
— Пыль под ногами, а не соперники, — отмахнулся купец, опустив веки. — У них был один толковый писака с острым пером, я его просто перекупил. Дело в другом. За последние полгода в трех провинциях и четырнадцати городах резко подскочил спрос на охристый кристалл.
— Охристый кристалл? — нахмурился управляющий. — Его ведь используют для начертания барьеров, особенно когда накладывают несколько плетений друг на друга. Может, клан Цинь из Тайюаня затеял что-то крупное?
— Я тоже об этом подумал. В прошлом месяце отправил людей на разведку. Клан Цинь ответил, что у них все тихо и никаких оптовых закупок они не совершали.
— Тогда куда уходят камни? — Не Яо помрачнел. — Каков объем?
— На треть больше обычного. Почти столько же, сколько твой клан сжигает за все время состязаний. И учти, — Чжан Цзиньцзинь наконец опустил черный камень на доску, — это лишь на наших землях. Если по всей Поднебесной творится то же самое... быть беде.
Не Яо промолчал. Фитиль в масляной лампе с тихим треском лопнул, рассыпав искры и нарушив тишину полутемной комнаты. Внезапно управляющий вскинул голову и посмотрел в сторону Духовной горы. Из глубины гор донесся глухой, едва различимый рокот, похожий на подземный гром.
Время близилось к исходу часа Крысы. В деревне у подножия давно погасли огни — люди видели самые сладкие предрассветные сны.
Ворвавшись в очередной дом, Чжу Ичэн застал хозяев спящими. Он принялся неистово трясти за плечо главу семейства. Тот долго моргал спросонья, не понимая, чего от него хотят. Когда же до бедняги наконец дошел смысл отчаянных предупреждений, он в панике заметался по комнате, пытаясь собрать пожитки. Не теряя драгоценных мгновений, Чжу Ичэн велел им бежать без оглядки наружу, а сам бросился к соседней избе.
К тому моменту как Цинь Лэ привел к условленному месту на возвышенности перепуганное семейство из пяти человек, туда же прибежали Гу Цинцяо и Му Сиюнь, помогая ковыляющим крестьянам. Опасная зона находилась у самого русла обмелевшего ручья.
— Слишком медленно! — Му Сиюнь, обычно невозмутимый, теперь не скрывал тревоги. Смахнув с лица холодные капли дождя, он развернулся, чтобы бежать обратно в низину.
— Я с тобой! — Гу Цинцяо передал поддерживаемого им старика на попечение Цинь Лэ и устремился вслед за Му Сиюнем. Они скользили сквозь пелену дождя, едва касаясь ногами размокшей земли.
Ручей пересох почти полчаса назад. Водяной вал мог обрушиться в любую секунду, а внизу оставалось еще несколько семей. Мешкать было нельзя. Заклинатели задействовали духовные техники перемещения на пределе возможностей, превратившись в две стремительные тени, летящие вниз по склону.
На полпути им навстречу метнулся зеленый силуэт. Ло Цинвэнь, тяжело дыша, преградила им путь:
— Стойте! Не нужно туда идти, они уже здесь! Все здесь!
Из дождевого тумана за ее спиной показалась вереница людей. Молодые юноши и девушки в зеленых одеждах цвета молодого бамбука и с волосами, уложенными в даосские пучки, бережно вели под руки уцелевших жителей деревни, неся на плечах детей и нехитрый скарб.
— Бамбуковые одеяния... Гора Цинчэн? — удивленно спросил Му Сиюнь.
— Они самые, — кивнула Ло Цинвэнь. — Гора Цинчэн соседствует с нашей Долиной Сотни Цветов, но мы почти не общаемся. Когда Ло Цзыци зашел в деревню, эти ребята уже помогали жителям. Сначала наши повздорили с ними по старой памяти, но, слава богам, до драки не дошло.
Гу Цинцяо криво усмехнулся:
— Твой кузен прямо-таки притягивает неприятности. С кем угодно затеет свару.
Договорить он не успел. Какое-то зловещее, тяжелое предчувствие разом сковало грудь каждого из присутствующих. Сверху, со стороны верховьев ручья, внезапно стих грохот. Окрестности погрузились в мертвую, звенящую тишину. Не было слышно даже шелеста листвы — только шуршание дождя.
— Бегом! — ледяным тоном скомандовал Му Сиюнь.
Не теряя ни секунды, он подхватил на руки двоих испуганных детей, а другой рукой бережно прижал к себе немощную старуху. В один прыжок он взмыл в воздух, устремляясь вверх по крутому склону хребта.
Остальные бросились следом, увлекая за собой уцелевших крестьян. Размокшая глинистая почва налипала на обувь пудовыми гирями, ноги скользили, люди падали в грязь, поднимались и снова бежали. В этой суматохе плакали дети, кричали перепуганные женщины, мужчины хрипло подгоняли отстающих.
Старый канцлер Чжу Ли держался на удивление стойко. Не отставая от молодых, он на бегу прокричал:
— Там, на уступе посреди склона, есть ровная площадка! Туда вода не достанет!
— Понял! За мной! — отозвался старший среди адептов Горы Цинчэн и скомандовал своим людям прикрыть тылы.
И тут горы содрогнулись. Глухой рокот вернулся с утроенной силой, превратившись в сплошной, оглушительный гул. Там, на вершине, вековой дуб покачнулся и мгновенно рухнул навзничь. Следом целая роща скрылась из виду, словно неведомая исполинская рука одним махом скосила деревья под корень. Будто разъяренный невидимый зверь несся вниз с перевала, сокрушая все на своем пути. Деревья ломались как спички, и вслед за ними хлынул бурый, ревущий поток жидкой грязи и камней.
Этот оползень превосходил русло ручья в десятки раз. Сметая преграды, огромный вал из грязи, вековых стволов и валунов катился вниз с сокрушительной мощью. Метавшийся среди камней дикий кабан попытался спастись бегством, но живая стена настигла его в одно мгновение. Зверь превратился в грязный ком и бесследно исчез под тяжелыми волнами селя.
Стихия ворвалась в опустевшую деревню. Грязевой поток с яростным ревом ударил в крайнюю избу. Бревенчатые стены жалобно хрустнули, и жилище в одно мгновение разлетелось в щепки, уносимое течением. За несколько ударов сердца весь поселок, примостившийся у воды, исчез под толщей бурлящей жижи. Но бурый поток и не думал останавливаться — он с прежней яростью устремился дальше, к долине.
В Тереме Чистого Ветра Не Яо сурово нахмурился, вслушиваясь в доносящийся со стороны гор раскатистый гул. Беспечная улыбка сошла с лица Чжан Цзиньцзиня, сменившись маской глубокой сосредоточенности. Собеседники обменялись долгими взглядами, и в глазах каждого отразился затаенный страх перед пробудившейся стихией.
http://bllate.org/book/35204/4608746
Готово:
