Обзаведясь попутчиками, Чжу Ичэн пребывал в полнейшем восторге. Схватив новых друзей под мышки, он радостно потащил их дальше в гору.
Испытание Духовной горы должно было начаться лишь на самой вершине, соперничество между участниками еще не разгорелось, а чудесная весенняя погода навевала мысли о беззаботной загородной прогулке.
Они неспешно шагали по горной тропе под непрекращающуюся болтовню Чжу Ичэна. Вдруг Гу Цинцяо уловил колебание духовного чутья и замедлил шаг. Му Сиюнь ощутил то же самое мгновением позже и, придержав неуемного спутника, остановился.
За ближайшим поворотом дороги едва слышно переговаривались.
Затаив дыхание, троица бесшумно двинулась вперед.
Посреди тропы стоял пухлый юноша. Перед ним высился дюжий громила, который яростно размахивал широким тесаком и злобно рычал:
— А ну гони свой мешок Цянькунь! Быстро!
Надо же, самые настоящие грабители.
Толстячок попятился, испуганно прижимая ладони к поясу. Ноги у него ходили ходуном, а лицо побелело как мел.
— Ч-что... что тебе нужно? — заикаясь, выдавил он.
Разбойник, само собой, этот писк проигнорировал.
Чжу Ичэн тихо шепнул:
— Что делать будем?
Гу Цинцяо покосился на него и лениво усмехнулся:
— Да что угодно. Поступай как знаешь.
Молодой наследник поместья Зелёных Ив с малых лет зачитывался дешевыми уличными романами о благородных разбойниках и странствующих рыцарях. С детства он грезил о том, как будет карать зло и спасать невинных. И вот, когда судьба преподнесла ему такой шанс на блюдечке, разве мог он упустить его? Сердце юноши затрепетало от восторга. Он выпрямился во весь рост и, подражая каноничным героям любимых книжек, во всю глотку заорал:
— А ну стоять!
Голос его прозвучал на удивление мощно и зычно. И пусть от волнения он слегка сорвался, со своей задачей крик справился блестяще. Грабитель так и застыл на месте с разинутым ртом, а жертва от неожиданности вздрогнула всем телом, охнула и без сил шмякнулась на землю.
Впрочем, налетчик оказался тертым калачом. Стряхнув оцепенение, он с резким свистом взмахнул тяжелым клинком.
Новоиспеченный защитник угнетенных тут же ринулся в бой.
Му Сиюнь порывался вмешаться, но на его плечо легла тяжелая ладонь. У самого уха раздался вкрадчивый голос Гу Цинцяо:
— Мы еще ни разу не видели юного Чжу в деле. Не торопись, давай понаблюдаем.
Горячее дыхание коснулось мочки уха. Му Сиюнь на мгновение замер, напрягшись всем телом, и заставил себя смотреть только вперед. Спустя секунду рука с его плеча исчезла — Гу Цинцяо убрал ее с самым непринужденным видом.
А на тропе Чжу Ичэн уже сошелся лицом к лицу с противником.
Грабитель находился примерно на средней стадии Возведения Основания. Его удары были резкими, размашистыми и сокрушительными. Сверкающее лезвие, рассекая воздух с грозным гулом, устремилось прямо к лицу юноши. Чжу Ичэн же хладнокровно запустил руку за пазуху и выхватил изящный веер с золоченой каймой.
Увидев это оружие, налетчик злорадно ухмыльнулся, мысленно обозвав противника изнеженным барчуком. Он вложил в удар всю свою силу, вознамерившись разрубить и нелепую игрушку, и ее глупого хозяина пополам. Забившийся под куст пухлый паренек в ужасе зажмурился.
Однако в самый последний миг Чжу Ичэн неуловимым движением скользнул в сторону. Этот маневр был безупречен по своей точности: лобовой удар превратился в косой, скользящий замах. В то же мгновение, когда напор чужого оружия достиг своего пика, золоченый веер наискось встретил лезвие тесака.
Вместо того чтобы принять сокрушительную мощь удара на себя, веер лишь скользнул вдоль стального полотна. Металл заскрежетал по металлу с противным, режущим слух визгом — пластины веера оказались выкованы из закаленного железа. Чжу Ичэн повел рукой вперед, увлекая за собой чужое оружие. Инерция заставила грабителя потерять равновесие и податься вслед за ушедшим в пустоту тесаком. Юноша мгновенно очутился у него за спиной и отвесил сокрушительный пинок. Разбойник с размаху растянулся на земле.
— Все, сдаюсь! Не надо! Пощадите! — взмолился поверженный, мгновенно осознав, что силы неравны.
Только теперь Му Сиюнь и Гу Цинцяо неторопливо приблизились к месту схватки.
Оценив численное преимущество подошедших, грабитель и вовсе притих, растеряв последние остатки спеси.
Пухлый юноша тем временем поднялся на ноги и, низко кланяясь спасителям, заикаясь, пробормотал:
— Б-благодарю... премного благодарен за с-спасение!
Гу Цинцяо окинул паренька оценивающим взглядом и мысленно изумился. Сила этого толстячка соответствовала стадии Золотого Ядра! Как же он умудрился спасовать перед жалким практиком Возведения Основания?
Почувствовав на себе пристальный взор, малец залился краской еще гуще и понуро уставился в землю, не зная, куда девать руки.
Гу Цинцяо выдернул из штанов поверженного разбойника поясной ремень, крепко связал ему руки и ноги, после чего поднял валявшийся тесак и легонько похлопал плоской стороной лезвия по щеке пленника.
— Ну что, любезный, рассказывай. Зачем на людей бросаешься?
Тот едва не разрыдался от страха:
— Да помилуйте, господа хорошие! Разве я посмел бы тронуть вас? Я просто приметил, что этот паренек робкого десятка, вот и решил малость припугнуть его!
Когда речь заходит о совершенствовании, обыватели обычно представляют себе полет на мечах и вольную жизнь на просторах Поднебесной. Но мир суров, и истинные гении рождаются редко. Огромное большинство практиков влачит жалкое существование, с трудом преодолевая порог Возведения Основания и застревая на нем до конца своих дней.
Связанный бродяга был как раз из таких неудачников. Кое-как протиснувшись от Очищения Ци к начальному этапу Возведения Основания, он уперся в непреодолимую стену. Обладая посредственными способностями и никудышными костями, он не мог рассчитывать на признание великих орденов и кланов, а потому решил промышлять нечистыми делишками.
Три года назад, едва укрепив основы, он уже пытался участвовать в великом собрании на Духовной горе. Разумеется, до распределения духовного оружия дело не дошло — его с позором выставили еще на подступах к вершине. Однако перед уходом ему улыбнулась удача: он случайно подобрал оброненный каким-то богатым наследником расшитый мешочек, в котором обнаружился флакон с драгоценными пилюлями. Благодаря этому сокровищу он и сумел пробиться к средней ступени Возведения Основания.
Легкая нажива вскружила ему голову. Еще на палубе летающего корабля он обратил внимание на пухлого паренька в роскошных шелках, который испуганно жался к бортам. Поняв, что перед ним трусливый богач, грабитель сразу наметил его себе в жертву. На беду бедолаги, они столкнулись в лесу почти сразу после высадки, и искушение оказалось слишком велико.
— Ну, встреча с нами — твоя личная неудача, — хмыкнул Гу Цинцяо.
Он бесцеремонно вздернул разбойника на ноги, мигом выудил из его лохмотьев яшмовый жетон и влил в него струйку духовной силы. Насильно прижав палец бедолаги к сияющему массиву на камне, он активировал печать.
Вспыхнул мягкий зеленоватый свет, и фигура грабителя бесследно растаяла в воздухе.
Только теперь Чжу Ичэн сподобился как следует рассмотреть спасенного толстячка. Память наконец подсказала ему: да это же тот самый трусишка, который на палубе до смерти боялся высоты! Юноша едва сдержал улыбку — надо же, какими робкими бывают заклинатели.
— Ну что, приятель, как звать-то тебя? — дружелюбно спросил он.
Малец торопливо поклонился:
— М-меня зовут Цинь Лэ... Я из... из клана Цинь, что в Т-Тайюане... — Под конец его голос и вовсе сошел на шепот.
Спутники от удивления переглянулись.
Имя великого клана Цинь из Тайюаня гремело по всему миру совершенствующихся. Их далекий предок, Цинь Чжишэнь, происходил из знатного южного рода и обладал феноменальным талантом. Признанный гений своего времени, он сотворил бесчисленное множество сложнейших формаций. Именно он когда-то запечатал Бездну Предела Демонов, оградив северные земли от великого бедствия.
Не ограничившись этим, великий мастер добровольно взял на себя бремя стража. Он перевез всю семью в суровый Тайюань, и с тех пор сменявшие друг друга главы рода свято чтили этот долг. Не щадя жизней и не требуя наград, они поддерживали барьер Бездны, служа несокрушимым щитом для Срединных равнин от северной угрозы.
Полвека назад в великой битве при Бездне Предела Демонов, заделывая брешь в барьере, героически погиб тогдашний глава рода Цинь Чэн. Судя по всему, он приходился этому неуклюжему толстячку дедом.
Потомки рода Цинь, закаленные суровыми северными ветрами, славились открытым и благородным нравом, пользуясь всеобщим уважением. Ныне бразды правления держал старший сын погибшего героя — Цинь Юй. А вот о младшем отпрыске по имени Цинь Лэ в мире до сих пор ничего не было слышно.
После недолгого молчания Му Сиюнь мягко произнес:
— Молодой господин Цинь, путь к вершине долог, и бродить здесь в одиночку крайне небезопасно. В союзе — наша сила. Не желаете ли вы продолжить восхождение вместе с нами?
Он намеренно умалчивал об оказанной услуге, предлагая союз так просто и естественно, словно они были старыми друзьями. Цинь Лэ ощутил, как к горлу подступил теплый ком благодарности.
— Спасибо... Огромное спасибо, бессмертный господин! — искренне выдохнул он.
Чжу Ичэн тут же ухватил нового попутчика за руку и без лишних церемоний принялся тараторить, представляя всех по очереди.
Му Сиюнь и Гу Цинцяо неспешно следовали позади. Глядя на то, как весело болтают впереди двое юношей, они оба невольно ощутили редкое умиротворение.
Пожалуй, именно такой и должна быть жизнь — легкой, свободной от забот, позволяющей просто любоваться бегущими по небу облаками.
Увы, в вечной погоне за призрачным счастьем люди забредают слишком далеко. Кто-то жаждет славы, кто-то — злата, иные до хрипа бьются за крохи духовной силы. Тех, кто способен просто замереть и вглядеться в лазурную высь, в этом мире единицы.
Не прошло и четверти часа, как на их пути выросла новая преграда — очередная банда искателей легкой наживы.
На этот раз Чжу Ичэну не требовалось никаких ободряющих слов. С ликующим кличем он первым бросился в гущу врагов. Цинь Лэ же застыл на обочине, растерянно хлопая глазами.
Опасаясь, как бы пылкий наследник Зелёных Ив не переоценил свои силы, Му Сиюнь бесшумной тенью скользнул ему на выручку. Двое против восьми — перевес казался значительным, но слаженные действия позволяли им полностью контролировать ход схватки.
Гу Цинцяо лениво перехватил одного из наседавших налетчиков, точным ударом ноги отправил его в кусты и, обернувшись к замершему толстяку, весело похлопал того по плечу:
— Ну что, приятель, не хочешь размяться?
Лицо Цинь Лэ исказилось от ужаса:
— Н-нет... я не умею! Я не справлюсь!
Желая проверить возможности парня, Гу Цинцяо лишь загадочно усмехнулся. Не говоря больше ни слова, он крутанулся на пятках и ворвался в свалку. Забавляясь с очередным противником в черном одеянии, словно кот с полудохлой мышью, он постепенно смещался к краю тропы, где вжимался в дерево Цинь Лэ.
Внезапно воздух пронзил свист. Цинь Лэ испуганно отпрянул, чудом разминувшись с тяжелым шипастым шаром на цепи, и едва не запутался в собственных полах.
— Очень даже недурно! — подмигнул ему Гу Цинцяо.
С этими словами он бросил ошарашенного противника и легким прыжком умчался в самую гущу побоища.
Грабитель с метеором-молотом и Цинь Лэ застыли друг напротив друга, не решаясь сделать первый шаг.
Тем временем со всех сторон уже доносились стоны и проклятия — банда явно терпела сокрушительное поражение. Понимая, что время на исходе, налетчик в черном злобно оскалился и с силой запустил цепной снаряд прямо в лицо пухлого юноши. Тот от страха побелел как полотно и инстинктивно вскинул руки, закрывая голову.
В это мгновение никто из спутников физически не успевал прийти ему на помощь.
Разбойник мысленно торжествовал, уже предвкушая легкую добычу. Он рванулся следом за оружием, намереваясь скрутить оглушенную жертву и обшарить ее карманы.
Раздался резкий металлический звон.
Каким-то чудом на левой руке Цинь Лэ вспыхнуло ослепительное золотое сияние. Прямо перед ним, словно из ниоткуда, вырос плотный сияющий щит высотой в полчеловеческого роста. Парень крепко уперся ногами в землю, принимая сокрушительный удар на барьер. Снаряд бессильно отскочил, и в ту же секунду Цинь Лэ молниеносно выбросил вперед правую руку, намертво перехватив натянутую цепь. С яростным ревом он крутанулся на месте и, используя инерцию, взмахнул рукой, отправляя летящего на него врага в затяжной полет над верхушками деревьев.
Все застыли в гробовом молчании.
Бой подошел к концу. Поверженные разбойники, кряхтя и потирая ушибленные места, под пристальными взглядами победителей один за другим активировали спасательные печати и исчезли с Духовной горы.
— И подумать не мог, что в этих священных кущах кишит столько сброда, — покачал головой Му Сиюнь.
Гу Цинцяо снисходительно хмыкнул:
— Крупные ордена полностью обеспечивают своих учеников всем необходимым, но вольным бродягам выживать куда труднее. Большинство из тех, кто идет сюда, даже не мечтают о духовном оружии. Духовная гора полна целебных трав и редких зверей, которых можно выгодно продать внизу. Что же касается грабежей... Скажи на милость, если искатель не способен одолеть даже таких жалких разбойников, какой ему прок от духовного оружия?
Му Сиюнь молча согласился с этим доводом. Законы иллюзии Духовной горы суровы: выживает сильнейший, и слабым здесь сочувствовать не принято.
Он скосил глаза на Цинь Лэ. Малец снова сжался и испуганно озирался по сторонам — в этом круглощеком добряке сейчас невозможно было признать того могучего богатыря, что секунду назад швырялся взрослыми мужчинами.
Чжу Ичэн с восторженными криками подскочил к нему и схватил за руку:
— Вот это щит! Невероятная мощь! А ну, покажи еще раз, как ты это сделал!
Толстячок смущенно заулыбался и замахал свободными руками:
— Да ну... ничего особенного. Вот у старшего брата барьеры действительно нерушимые. А я... я так, недоучка...
С веселым смехом товарищи похлопали его по плечу и двинулись дальше.
Похоже, благодаря расцвету Павильона Злата-Злата за последние годы, разнообразные путеводители и советы по выживанию на Духовной горе разошлись по всем Срединным равнинам огромными тиражами. Теперь паломники знали не только пути к вершине, но и все премудрости сбора редких трав, охоты и... банального разбоя. По дороге к вершине четверка паломников наткнулась еще на пять шаек. Под конец даже робкий Цинь Лэ перестал бледнеть при виде обнаженного оружия. Сам он в драку по-прежнему не лез, но стоило кому-то посягнуть на его безопасность, как грабители тут же летели в ближайшие кусты.
Незаметно сумерки окутали горные склоны плотным покрывалом.
Впереди, среди густых зарослей, замерцали теплые огоньки. Там, в лощине, угадывались очертания... деревни.
http://bllate.org/book/35204/4567814
Готово:
