Управляющий произвел:
— Конечно, учитель, подождите немного.
С этими словами он щелкнул костяшками счетов и выдал ей десять лянов серебра.
Суси взяла их, вскочила на старую лошадь и выехала на дорогу, ведущую к полям.
Спустя чуть больше часа впереди на пшеничном поле неожиданно мелькнула чья-то фигура — это была Янь Цай Вэй. Заметив скачущую верхом Сяо Суси, она выбежала наперерез и преградила ей путь:
— Возьми меня с собой.
Суси с удивлением натянула поводья:
— Что ты здесь делаешь? С узелком за спиной собралась в дальнюю дорогу?
Цай Вэй ответила:
— Возьми меня попутчицей. Заберусь на лошадь — тогда и поговорим.
Суси возразила:
— Пока не назовешь причину, не возьму.
Цай Вэй ничего не оставалось, как сказать:
— Я прождала тебя целый день, возьми меня с собой, умоляю.
Выслушав ее, Суси слегка засомневалась:
— Я только что слышала, будто управляющий Чжоу собирается на тебе жениться. Если я тебя увезу, это же побег. Мне такую ответственность брать на себя не хочется.
Цай Вэй вцепилась в поводья еще крепче:
— Возьми меня! Довези хотя бы до города, я не хочу выходить замуж.
Суси покачала головой:
— Замуж тебе идти или нет — твое дело, я в это не вмешиваюсь. А помогать тебе сбежать со свадьбы — нет уж, уволь.
Цай Вэй обняла лошадиную голову:
— Если не возьмешь, я тебя не отпущу.
Суси беспомощно усмехнулась:
— Ты и вправду надумала сбежать? Хорошо все обдумала?
Цай Вэй кивнула:
— По-твоему, я шучу? Если я сейчас вернусь, меня запрут на замок, а выдадут замуж — и вся моя жизнь пойдет под откос.
Смягчившись, Суси пожалела ее:
— Тогда полезай наверх, садись позади меня.
Сказав так, она протянула руку, втащила ее на круп лошади и добавила:
— Держись крепче.
Цай Вэй обхватила Суси за талию, устроившись в седле, и лошадь помчалась во весь опор. Они скакали до самого вечера, пока Суси наконец не натянула поводья, останавливаясь у придорожного постоялого двора.
Помощник хозяина тут же выбежал навстречу: одной рукой приняв у них лошадь, другой он зазывал гостья внутрь отдохнуть.
Суси велела:
— Нам нужна одна комната и два блюда, подайте сюда.
Помощник с готовностью отозвался и проводил их наверх.
Оказавшись в комнате, Суси налила за столом две чашки чая и произнесла:
— Сделай глоток, переведи дух. Проголодалась, наверное? Скоро принесут еду, поедим — и спать пораньше, завтра нам снова целый день в дороге.
Цай Вэй поинтересовалась:
— Куда мы держим путь завтра?
Суси ответила:
— Ты же сама говорила, что хочешь в город. Отсюда до твоих мест уже четыреста ли, если завтра проедем еще день, как раз доберемся до самого центра.
Они немного поболтали о том о сем, вскоре помощник принес еду, и девушки принялись за ужин.
Вскоре, скинув туфли, они легли на одну кровать и заснули.
Среди ночи Цай Вэй проснулась, при лунном свете какое-то время всматривалась в лицо Сяо Суси, легко сжала ее руку и снова закрыла глаза.
На следующий день они умылись, позавтракали и продолжили путь.
К моменту, когда солнце уже клонилось к закату, они наконец въехали в городской центр. Там стоял шум и гам, повсюду толпились уличные торговцы и рядились лавки.
Суси сказала:
— Давай слесем с лошадей, ехать верхом слишком заметно.
С этими словами она спрыгнула на землю и помогла слезть Цай Вэй, у которой покраснели мочки ушей. Ведя лошадь в поводе, Суси зашагала с Цай Вэй в самом центре улицы и направилась к ломбарду. Войдя внутрь, она спросила хозяина:
— Не было ли в последнее время писем для меня?
Заметив ее, хозяин тут же затараторил:
— Целых несколько штук! Я уж гадал, когда же вы придете их забрать.
Он достал и отсчитал пять писем.
Сяо Суси поблагодарила его, забрала послания и отдала десять вэней. У Сяо Суси было два привычных места для получения корреспонденции: академия и этот ломбард. Хозяин заведения подрабатывал тем, что хранил у себя письма для постоянных клиентов.
Суси бегло просмотрела бумаги: четыре из них пришли из дома, а еще одно — из академии.
Времени на подробное чтение не оставалось, и она сунула их за пазуху, после чего отвела Цай Вэй на постой в гостиницу.
Темнело. Проведя в дороге два дня, путницы порядком устали и запылились. Суси велела помощнику принести воды для умывания, а затем сказала Цай Вэй:
— Я хочу немного освежиться. Если ты не против, можешь посидеть здесь, в комнате.
Цай Вэй ответила:
— Лишь бы ты не возражала.
Суси добавила:
— Я попрошу помощника принести тебе поесть, перекуси пока. Как только я закончу, распоряжусь, чтобы и для тебя подготосили воду.
Цай Вэй кивнула. Вскоре, разделенные ширмой, одна из них плескалась в деревянной бадье, а вторая ужинала за столом.
Примерно через полчаса Суси оделась, вышла к столу и сказала:
— Я попрошу помощника сменить воду на свежую.
С этими словами она отдала распоряжение слуге.
Ужиная, Суси в то же время распечатывала письма. Четыре домашних послания были написаны младшим братом: он сообщал, что родные очень скучают по ней, справлялся, когда старшая сестра сможет навестить дом, а также делился повседневными бытовыми мелочами.
Сделав глоток вина, Суси вскрыла письмо из академии. В нем шла речь о том, что нужно отправиться в усадьбу богача Чжао и обучать игре на цине его дочь. Письмо было написано полмесяца назад, и судя по всему, дело не терпело отлагательств — завтра же стоило заглянуть в усадьбу Чжао.
Тем временем Цай Вэй завершила омовение. Переодевшись в розовое платье, она подошла к столу и наполнила вином чашку Суси.
Заметив, что от горячего пара лицо девушки разрумянилось и выглядело особенно привлекательным, Суси между делом обронила:
— Это платье новое? Раньше я на тебе его не видела, ткань выглядит лучше прежней.
Цай Вэй кивнула в ответ:
— Надела впервые.
С этими словами она аккуратно сложила растерзанные письма, валявшиеся рядом.
Суси произнесла:
— В город я тебя привела, но о том, как жить дальше, придется заботиться самой. У тебя есть какие-нибудь планы?
Цай Вэй призналась:
— Я тут думала... Пойду в служанки. Раньше люди сказывали, что в городских благородных домах всегда нужны служанки.
Суси уточнила:
— От кого слышала?
Цай Вэй ответила:
— От Му Тао. Она говорила, что в городе полно богатых знатных семей, и в каждом доме полно прислуги.
Суси издала неопределенный звук, и больше они на эту тему не разговаривали.
Ближе к ночи они снова легли на одну постель. Цай Вэй никак не удавалось уснуть, и она робко спросила:
— Как думаешь, я сгожусь в служанки?
Суси лишь крепко зажмурилась:
— Ты же сама все решила, к чему теперь спрашивать меня?
Повернувшись к стене, она затихла и больше не произнесла ни слова.
Ранним утром Суси достала из кармана один лян серебра, положила на стол и сказала:
— Возьми деньги. За эту комнату я заплатила на три дня вперед, можешь пожить здесь. Я ухожу, если будет суждено — еще встретимся.
Встревоженная Цай Вэй воскликнула:
— Куда ты собралась? Где мне потом искать тебя?
Суси обернулась:
— Зачем тебе меня искать?
Цай Вэй ответила:
— Чтобы вернуть долг. Этот лян серебра я тебе обязательно отдам, и за жилье с едой тоже... Я не хочу быть перед тобой в долгу.
Задумавшись на мгновение, Суси ответила:
— Усадьба богача Чжао. Возможно, я проведу у них какое-то время.
Окинув взглядом ее наряд, она добавила:
— И все же переоденься обратно в свое старое грубое платье. В таком виде на тебе самой лица нет, словно ты какая-то госпожа — с таким нарядом работу не найдешь.
С этими словами она повернулась и зашагала прочь, а Цай Вэй провожала ее долгим, полным тоски взглядом.
Ведя в поводье старую лошадь, Суси добралась до усадьбы Чжао. Постучав в ворота, она назвала слуге цель своего визита, и тот поспешил доложить управляющему. Выйдя к гостье, управляющий произвел:
— Учитель Сяо, прошу прощения. Мы долго ждали, и так как вы не появлялись, наш хозяин подыскал барышне другую наставницу — она обучает ее уже несколько дней. Может, все же зайдете выпить чаю?
Учитель Сяо покачала головой:
— Не стоит. Я и сама получила письмо только что, боялась подвести барышню, поэтому так торопилась. Раз уж так выложилось, что ж, в другой раз свидимся.
Управляющий Чжоу поспешно окликнул ее:
— Учитель Сяо, не уходите! Я на днях слышал, как госпожа говорила, будто второй молодой господин из семьи У пожелал обучиться грамоте — они как раз подыскивают учителя для начала. Пожалуй, вы могли бы взглянуть.
Сяо Суси поблагодарила его и поинтересовалась, как добраться до дома У. Управляющий Чжоу ответил:
— Об этом лучше войти внутрь и присесть с дороги. Я доложу госпоже и узнаю ее волю.
Суси вновь выразила благодарность:
— Угораздило же меня утрудить управляющего.
Тот отмахнулся:
— Пустяки, о чем вы.
Он провел Суси внутрь, велел слуге подать чаю, а сам велел ей обождать и отправился искать госпожу.
Добравшись до внутреннего двора госпожи, он издали увидел, как барышня и молодая госпожа беседуют с госпожой, весело смеясь. Заметив управляющего, они тут же поинтересовались:
— Что случилось? Неужели у хозяина есть какое-то поручение?
Управляющий Чжоу торопливо пояснил:
— Госпожа, это прибыла учитель Сяо, которую собирались нанять ранее. Старый слуга уже передал ей, что у барышни появился другой преподаватель... Но поскольку недавно я слышал, как вы упоминали, будто второму молодому господину У требуется учитель для начального обучения, я посмел спросить о вашем решении. Если вы не дадите дозволения, я велю ей уйти.
Выслушав его, госпожа спросила:
— Это та самая женщина-учитель, о которой ходит добрая молва?
Управляющий поспешно закивал. Находившиеся здесь три женщины сразу заинтересовались, и госпожа велела:
— Позови ее сюда, пусть войдет. Посмотрим, чем эта женщина отличается от прочих.
Управляющий тут же поклонился и вышел исполнять поручение.
Госпожа заметила:
— Говорят, эта женщина весьма искусна, хозяин упоминал о ней уже не раз. Если уж молодой господин вздумал учиться, пускай она его и поучит.
Молодая госпожа холодно усмехнулась:
— С чего бы это брату захотелось учиться? Только не нужно мучить бедную учительницу. Женщине и так нелегко ходить по чужим домам и давать уроки, а если ей попадется кто-то вроде моего братца, она от злости и умереть может.
Молодая госпожа бросила на нее укоризненный взгляд, но барышня лишь улыбнулась и ничего не ответила.
Госпожа покачала головой:
— Ах ты девчонка, как можно говорить такое при невестке? Каково ей теперь? И заступиться за брата неудобно, и сделать тебе замечание нельзя.
Барышня тихонько фыркнула с улыбкой, пропуская слова мимо ушей.
Не успела она умолкнуть, как управляющий Чжоу ввел Сяо Суси. Суси поспешно шагнула вперед, приветствуя хозяйку поклоном. Госпожа приказала управляющему удалиться, и тот поспешил выйти.
Госпожа Чжао пристально оглядела Сяо Суси с головы до ног. Не заметив в той ничего особенного — заурядная внешность, ничем не примечательна, — она на мгновение даже испытала разочарование и спросила:
— Чему же вы обучены, учитель Сяо?
Говоря это, она знаком велела служанке подать чай.
Суси ответила:
— В некоторой степени владею игрой на цине, шахматами, каллиграфией, живописью, а также стрельбой из лука и верховой ездой.
Покалывая семечки, барышня бросила с усмешкой:
— Скажите, а когда вы ходите по чужим домам, вас там никто не обижает?
Суси улыбнулась:
— Что именно барышня подразумевает под словом обижает?
Молодая госпожа тут же вмешалась с улыбкой:
— Не обращайте на нее внимания. Она девица, что носу не кажет из внутренних покоев, вот ей и любопытно взглянуть на такую героиню, как вы.
http://bllate.org/book/35200/4347933
Готово:
