Суси улыбнулась, и они еще немного поболтали. Госпожа Чжао почувствовала от нее какую-то неизъяснимую надежность, и у нее невольно зародилась мысль порекомендовать девушку. Тогда она произнесла:
— Старший молодой господин семьи У недавно сосватался с моей младшей дочерью, так что мы теперь почти одна семья. Второй молодой господин У нынче как раз пяти лет от роду, в самый разгар озорного возраста. Ему просто необходим кто-то терпеливый и надежный, такой как учитель, чтобы наставлять его. Я чуть позже напишу тебе письмо, возьмешь его, разыщешь Старшего молодого господина У и с этих пор благополучно поселишься в его поместье.
Суси торопливо встала и поблагодарила. Она заметила, что лицо Молодой госпожи Чжао стало не слишком приятным, а Молодая госпожа предостерегающе мигнула ей, призывая не показывать виду.
Госпожа Чжао велела служанке подать письменные принадлежности и написала письмо. Суси приняла его, снова поклонилась в знак благодарности и распрощалась.
Молодая госпожа и Молодая госпожа Чжао тоже удалились, направляясь к себе во двор. Молодая госпожа произнесла:
— Когда же ты сможешь изменить свой нрав? Стоит тебе услышать о нем, как у тебя такая бурная реакция. Как ты собираешься жить дальше?
Молодая госпожа Чжао ответила:
— Я же говорила, что не хочу выходить замуж, это родители заставляют! Почему девушка обязательно должна выходить замуж? Я не хочу выходить, я хочу лишь...
Молодая госпожа поспешно оборнула ее, с замиранием сердца оглянувшись на шествовавших позади служанок, и понизила голос:
— Такие речи нельзя болтать попусту. Вопросы брака — согласишься ты или нет... раз уж помолвка теперь заключена, впредь больше не капризничай. В худшем случае будешь потом почаще навещать родительский дом.
Разгневанное выражение лица Молодой госпожи Чжао мгновенно успокоилось, и она со вздохом произнесла:
— Если бы и я могла быть как она — уйти далеко-далеко и не быть связанной узами брака.
Молодая госпожа откликнулась:
— Она — простая девушка, скитается повсюду ради каких-то грошей. Разве ты знаешь, что у нее на душе? А те избалованные богатеи из знатных кланов разве легко уживчивы? Будь на ее месте ты, и дня бы не продержалась.
Молодая госпожа Чжао возразила:
— Это еще как посмотреть! Ради кого-нибудь я стерплю любые тяготы, даже не сомневайся. Не стоит недооценивать меня, невестка.
У Молодой госпожи слегка покраснели мочки ушей. Поболтав еще немного, они шли все дальше, пока их процессия совсем не скрылась из виду.
Глава 16
Что до Цай Вэй, то она просидела в постоялом дворе довольно долго, не зная, как поступить, и в конце концов была вынуждена расспросить слугу о том, где находится усадьба богача Чжао, после чего отправилась туда.
Она постучала в дверь, и вышел паренек-слуга. Он спросил, кого она ищет, на что Цай Вэй ответила:
— Я хочу устроиться служанкой.
Слуга окинул ее взглядом, нашел хорошенькой и решил немного поддразнить:
— Девушка, зачем тебе идти служанкой к нам в усадьбу Чжао? Ты такая красавица, вышла бы замуж за какого-нибудь мужчину — разве мужчины не для того нужны, чтобы на них опираться? Это в сто раз лучше, чем быть служанкой.
Цай Вэй произнесла:
— Я хочу полагаться только на собственные силы и не желаю жить за чей-то счет. Не мог бы ты мне помочь, братец?
С этими словами она достала из рукава мелкую монету и протянула ему.
Парнишка не слишком прельстился этой суммой, потер подбородок и с улыбкой сказал:
— Как насчет такого: раз у тебя есть такое желание и лицом ты вполне пригожа, я помогу тебе сходить к нашему управляющему и доложить... Если получится, твоё жалованье за первый месяц достанется мне. Если же нет — я не возьму твою монету, вернешься туда, откуда пришла, и мы никому ничего не будем должны. Как тебе такое предложение?
Цай Вэй поспешно ответила:
— Конечно, так отлично! Беспокоюсь о тебе, братец.
Слуга прикрыл дверь на щеколду и побежал к управляющему, а вскоре вернулся и сказал:
— Заходи, управляющий велел тебя принять.
Цай Вэй последовала за ним к управляющему. Они сделали столько поворотов во дворе, что Цай Вэй даже немного испугалась, но, к счастью, заметив позже на дорожке нескольких слуг и служанок, она успокоилась и продолжила путь вслед за парнем.
Добравшись до рабочей комнаты, она увидела управляющего, который пил чай и читал книгу. Завидев их, он махнул рукой, велев пареньку удалиться, и тот поспешно вышел.
Цай Вэй торопливо поклонилась и поздоровалась. Управляющий Чжао поразглядывал ее некоторое время и решил, что эта девушка слишком простовата и вряд ли подойдет для прислуживания господам. Он спросил:
— Умеешь ли ты колоть дрова, носить воду, варить кашу и готовить еду?
Цай Вэй ответила:
— Я с детства отвечала дома за всю работу по хозяйству, всем этим я владею.
Управляющий Чжао сказал:
— Дела сейчас обстоят так: на кухню как раз требуется помощница... Впрочем, все девушки из переднего двора не желают браться за эту тяжелую работу — они привыкли прислуживать господам и изнежены, так что излишне переборчивы. Если ты не возражаешь, я определю тебя на кухню, идет?
Цай Вэй не ожидала, что все пройдет так гладко, и радостно согласилась.
Управляющий произнес:
— Я беру тебя с испытательным сроком на один месяц, жалованье — три ляна серебра. Если будешь хорошо справляться, в следующем месяце поговорим о постоянном окладе. Цай Вэй поспешно кивнула в знак согласия.
Управляющий велел пожилой служанке отвести ее получить два комплекта одежды для служанок усадьбы Чжао, а затем проводить в женскую комнату для прислуги, где на каждое помещение приходилось по шесть служанок.
Поскольку все были на дежурстве, в комнате никого не оказалось. Служанка сказала:
— С сего дня ты будешь жить здесь. Если возникнут какие-то вопросы, можешь обращаться ко мне, я — матушка Чжао. После ухода матушки Чжао Цай Вэй поспешно вернулась на постоялый двор, чтобы собрать вещи, и рассчиталась с хозяином. Тот вернул ей плату за проживание за один день. Цай Вэй улыбнулась: Сяо Суси наверняка и не думает, что мы снова будем вместе, сделаю-ка я ей сюрприз, когда придет время.
В ту же ночь Цай Вэй заснула в спальне служанок усадьбы Чжао, а на рассвете следующего дня отправилась отмечаться на кухню. Главным поваром там оказалась строгая женщина, которую звали матушка Ли.
Увидев ее, матушка Ли тут же приказала:
— Живо ступай заполнить водой чаны! Цай Вэй поспешно принялась за работу.
Дел на кухне оказалось видимо-невидимо. Провозившись до глубокой ночи, ей еще пришлось следить за огнем, пока матушка Ли не распорядилась:
— На сегодня хватит, иди отдыхать.
Лёжа в постели, Цай Вэй думала о Сяо Суси и гадала, когда же им удастся увидеться вновь.
Тем временем Сяо Суси прибыла в поместье У, встретилась с Управляющим У и передала ему письмо. Управляющий У, взглянув на послание, тотчас проводил ее на встречу со Старшим молодым господином У, а тот распорядился выделить ей жилье.
На следующее утро он отвел ее на поклон ко Второй госпоже. Едва переступив порог, Сяо Суси обратила внимание, что эта Вторая госпожа моложе Старшего молодого господина У — ей на вид было всего двадцать один или двадцать два года. Старший молодой господин У воскликнул:
— Вторая матушка, этот учитель рекомендован госпожой Чжао. Я привел ее к вам на смотр: если вы одобрите, отныне она будет обучать младшего брата грамоте.
Вторая госпожа неспешно попивала чай, разглядывая Сяо Суси своими угольно-черными глазами, в которых невозможно было прочесть никаких мыслей.
Лишь спустя мгновение она произнесла:
— Раз рекомендовала госпожа Чжао, нельзя пренебрегать ее лицом.
Служанки уже поднесли Сяо Суси чашку чаю, и та, взяв ее, сделала глоток. Старший молодой господин У сказал:
— Раз так, то дело решенное. Обо всем остальном Вторая матушка подробнее поговорит с учителем Сяо.
Убедившись, что он удалился, Вторая госпожа обратилась к Сяо Суси:
— Есть ли у учителя какие-то соображения насчет первоначального обучения? Какие учебники потребуются? Я велю слугам все подготовить.
Сяо Суси ответила:
— Подойдут самые базовые книги для начинающих.
В эту минуту в комнату торопливо вбежала служанка и доложила:
— Госпожа, вас зовет господин, нужно идти давать ему лекарство.
Вторая госпожа поспешно поднялась и отдала распоряжение следовавшим за ней служанкам:
— Проведите учителя Сяо к Второму молодому господину.
С этими словами она в сопровождении прибежавшей служанки поспешно удалилась.
Оставшиеся в комнате служанки провели Сяо Суси в кабинет Второго молодого господина. Тот был занят тем, что, склонившись над письменным столом, выводил иероглиф.
Ребенку на вид было около четырех лет, и если вести отсчет от этого возраста, то Вторая госпожа родила его, когда ей было примерно восемьнадцать.
Служанка обратилась к Второму молодому господину:
— Это учитель Сяо. Отныне ты должен слушаться ее, она станет обучать тебя чтению и письму. Будешь стараться — Вторая госпожа похвалит тебя.
Второй господин У мягким голосом поздоровался с Сяо Суси, назвав ее учителем. Сяо Суси подошла ближе и окинула взглядом написанные им иероглифы: каждая черта была выведена на редкость старательно. Глядя на то, как усердно ребенок тянется к знаниям, она почувствовала душевное тепло — ей уже давно не доводилось встречать столь жаждущих учебы людей, и она решила учить его изо всех сил.
Что же до Второй госпожи, то едва она вошла, как старый господин, сделав пару глотков лекарства, внезапно выплюнул его прямо ей в лицо со словами:
— Дрянь! Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме? Не думай, что раз я ослаб телом, я стану терпеть твои бесчинства! Если поймаю — шкуру с живого спущу!
Вторая госпожа к тому моменту уже неловко утирала лицо платком. Услышав такое, она еще больше разозлилась и произнесла:
— Выпили лекарство, так отдыхайте молча, не гневайтесь. Доктор велел вам избегать волнений.
Старый господин тяжело хмыкнул и откинулся на подушки. Вторая госпожа с бесстрастным лицом поднялась, словно ничего не произошло, приказала служанкам получше заботиться о больном и направилась к себе в покои. Сделав глоток чая, она затем пошла в кабинет Второго молодого господина и, толкнув дверь, увидела, как учитель Сяо держит маленькую ручку Второго господина У, обучая его правильному написанию черт.
Заметив ее появление, Сяо Суси тут же почтительно поприветствовала хозяйку.
Вторая госпожа подошла к столу, взглянула на исписанную бумагу, подняла один лист и одобрительно произнесла:
— И впрямь стало гораздо аккуратнее. Впредь учебы Второго молодого господина будет хлопотной для учителя Сяо.
Сяо Суси ответила:
— Вторая госпожа преувеличивает. Раз уж ваша уважаемая семья изволила нанять меня, то хорошо обучать Второго молодого господина — мой прямой долг, тут нет никаких хлопот.
Вторая госпожа кивнула, дала Второму молодому господину еще несколько напутствий — учиться прилежно и не баловаться — и вышла.
На следующий день во время трапезы Сяо Суси услышала, как Управляющий У инструктирует слуг и служанок. Он объявил, что послезавтра состоится семидесятилетний юбилей господина У, по случаю которого будет накрыто десять праздничных столов, и потребовал от всех предельной собранности, чтобы провести торжество безупречно и без единой оплошности.
Вернувшись в кабинет, Сяо Суси застала там Вторую госпожу. Второй господин У тут же обратился к ней:
— Учитель, я хочу написать для папы поздравительное изречение к юбилею, помогите мне, пожалуйста.
Вторая госпожа погладила его по голове и улыбнулась:
— Ты ведь еще едва знаешь иероглифы, а уже берешься за поздравительные стихи — какая жадность до учебы.
Учитель Сяо возразила:
— Ничего страшного. Главное — это искреннее намерение, я уверена, что господин будет рад, увидев это.
Вторая госпожа ответила:
— Тогда побеспокою вас. Впрочем, если он не справится, не стоит слишком настаивать.
Глава 17
Прошло еще два дня, и настал день семидесятилетия господина У.среди гостей были замечены и люди из семьи Чжао — они заняли отдельный стол целиком: впереди сидели Молодой господин Чжао с Молодой госпожой, а за ними — Молодая госпожа Чжао...
Внезапно откуда ни возьмись появился некий молодой щеголь и уселся прямо рядом с Молодой госпожой Чжао. Увидев это, Старший молодой господин У побледнел как полотно, был вынужден поспешно скрыться в темном углу и, ухватив за рукав пробегавшего мимо слугу, шепнул ему что-то на ухо. Слуга тут же бросился к тому молодому господину и заговорил с ним вполголоса.
Юноша легко улыбнулся услышанному и направился в тот самый угол, где прятался Старший молодой господин У.
Едва завидев его, Старший молодой господин У втолкнул его в пустующую кладовую для всякой всячины, где совершенно никого не было.
Там молодой щеголь усмехнулся:
— Чего ты так паникуешь? Я же не собираюсь рушить твое сватовство.
Старший молодой господин У зажал ему рот ладонью и зашипел:
— Тогда какого черта ты уселся рядом с ней?! Больше мест не нашлось, приспичило именно возле нее примоститься? Ты же знаешь, как мне от этого больно!
http://bllate.org/book/35200/4347934
Готово:
