Старшая сестра сказала:
— Вообще-то матушка велела держать это в тайне, но я считаю, тут нечего скрывать. Говорят, завтра управляющий из Усадьбы Чжоу придет к нам в гости, чтобы обсудить с матушкой и батюшкой твое замужество.
Услышав это, Цай Вэй мгновенно побледнела и на миг лишилась дача речи.
Заметив ее состояние, старшая сестра коснулась ее руки и обнаружила, что та ледяная. Испугавшись, она поспешно произнесла:
— Неужели Цай Вэй так переживает оттого, что не хочет выходить замуж зараньше?
Придя в себя, Цай Вэй ответила:
— Ничего подобного. Просто я видела этого Управляющего Чжоу — он же старик, почти ровесник батюшки.
Старшая сестра с облегчением выдохнула:
— И что с того? Мужчина постарше лучше понимает и заботится о жене. К тому же, разве мужья не для того нужны, чтобы зарабатывать деньги и содержать семью? У Управляющего Чжоу столько денег, о чем тебе беспокоиться? Когда у тебя появится сын, он, пожалуй, сможет унаследовать всё его состояние.
Услышав это, Цай Вэй торопливо поднялась и сказала:
— Старшая сестра, я пойду пройдусь. А платье примерю позже.
Старшая сестра проводила ее взглядом, заметив, что та выглядит невероятно одинокой, но расспрашивать не стала и молча вернулась в дом.
Цай Вэй в одиночестве блуждала по деревне и, опомнившись, обнаружила, что дошла до дома Му Тао. Матушка Му Тао, заметив ее, с улыбкой позвала войти и присесть, а затем громко окликнула изнутри Му Тао.
Му Тао тут же вышла к Цай Вэй, и та, взяв подругу за руку, потянула ее на деревенскую тропинку.
Заметив, что Цай Вэй опечалена, Му Тао расспросила о причине. Цай Вэй поведала ей обо всем, отчего Му Тао аж подпрыгнула от возмущения:
— Этот Управляющий Чжоу совсем потерял стыд! В таком преклонном возрасте, а всё заглядывается на тебя, Цай Вэй!
Цай Вэй вздохнула:
— Еще когда мы работали в фруктовом саду, он неоднократно выказывал мне знаки внимания, но я просто не отвечала на них. Кто бы мог подумать, что завтра он уже явится в наш дом.
Говоря это, она горько заплакала от обиды.
Му Тао принялась похлопывать ее по спине и утешать:
— И что же ты намерена делать? Твои родители наверняка позарились на богатство Управляющего Чжоу.
В растерянности Цай Вэй покачала головой:
— Я не знаю. Отец Гу Ли тоже говорил... Вчера я просила Гу Ли заслать сватов в мой дом, но Гу Ли ответил, что батюшка собирается нажиться на мне, а у самого Гу Ли нет таких денег. Серебро, предложенное Управляющим Чжоу, должно быть, затуманило глаза моим родителям, вот они и дали согласие.
Му Тао покачала головой:
— Если рассуждать так, то тебе от этого старого сластолюбца никуда не деться. Цай Вэй, если ты выйдешь за него, тебе выпадет горькая доля. У него в таких годах наверняка уже есть законная жена, и если ты пойдешь туда лишь наложницей, что станет делать его жена, если начнет измываться над тобой?
Цай Вэй тихо проговорила:
— Что я еще могу поделать? Право слово, лучше бы мне умереть.
Му Тао снова испугалась таких слов и испуганно воскликнула:
— Как можно говорить о смерти! Уж умирать — так прихватив с собой этого старика, хоть какая-то месть за себя будет.
Цай Вэй заплакала еще сильнее, и Му Тао оставалось лишь крепко обнять ее, погладить по голове и нежными словами уговаривать больше не лить слезы.
Они немного побродили по тропинке, но так и не придумали никакого выхода, а Цай Вэй от этого стало еще тоскливее на душе.
Вернувшись домой, она легла и погрузилась в оцепенение, но тут старшая сестра распахнула дверь и велела ей примерить наряд. Она приготовила для Цай Вэй розовое платье из легкой ткани, которое сидело на той просто великолепно. Увидев это, старшая сестра даже слегка позавидовала:
— В чем бы ты ни появилась, всё выглядит потрясающе. В таком наряде Управляющий Чжоу, пожалуй, захочет забрать тебя к себе уже завтра.
Цай Вэй от этих слов испуганно вздрогнула и попыталась сорвать с себя платье, но старшая сестра прижала ее руки:
— Не балуйся! Я надевала эту прекрасную вещь всего один раз, будет ужасно жаль, если ты ее испортишь.
Цай Вэй запротестовала:
— Я не буду его носить!
Поспешно стянув платье, она убежала в крошечную комнатачку на заднем дворе, заперлась изнутри и больше не выходила. Матушка звала ее мыться, но она не откликнулась и так легла спать.
Заметив это, матушка пришла в комнату к старшей сестре и отчитала ее:
— Я же просила тебя молчать! Посмотри-ка, если из-за этого сорвется сватовство, отец с тебя шкуру спустит.
Старшая сестра возмутилась:
— А я при чем? Замуж идет Цай Вэй, и состоится ли свадьба — целиком ее воля. Она ходит с кислым лицом и не ценит добра, а вы, матушка, вместо того чтобы ее отчитать, набросились на меня. Я одолжила ей платье, а она даже не оценила, и я же осталась виноватой! Не хочет носить — и не надо, больно нужно.
Матушка махнула на нее рукой и, тяжело вздохнув, вернулась в свою комнату. Она рассказала Старику Я, что Цай Вэй противится, на что тот велел:
— Ступай на задний двор и запри ее на замок, чтобы в последний момент не вышло какой-нибудь оказии.
Матушке пришлось подчиниться — она заперла дверь комнаты Цай Вэй снаружи.
Услышав щелчок засова, Цай Вэй даже не шевельнулась — запирали ее далеко не в первый раз.
Прошла бессонная ночь.
На рассвете матушка явилась на задний двор и постучала в дверь Цай Вэй, говоря через дерево:
— Как придешь в себя, вставай, приведи себя в порядок и не позорь отца.
Не дождавшись ответа изнутри, матушка отправилась к очагу стряпать.
Немного погодя домашние стали просыпаться, и матушка крикнула на передний двор:
— Сяоху, иди помоги матушке зарезать курицу.
Услышав зов, Сяоху пришел на задний двор и затянул:
— Чего это сестрица Цай Вэй не крутится по хозяйству? Матушка, зачем я тебе понадобился? Я жутко голоден, дайте мне лучше поесть.
Матушка бросила взгляд в сторону комнаты Цай Вэй и произнесла:
— Твоей сестре нездоровится, пусть сегодня поспите подольше. Скоро придут гости, помоги матушке приготовить знатное угощение, чтобы принять людей как положено.
Сяоху понизил голос:
— Значит, будущий зять пожалует?
Матушка отчитала его:
— Никаких манер! Между прочим, от этого зависит, сможешь ли ты в будущем раздобыть денег на невесту. Веди себя сегодня примерно, не урони наше достоинство перед людьми.
К полудню ароматы мяса из кухни заполнили весь дом. Домочадцы по очереди призывали Цай Вэй отпереть дверь, но та хранила молчание. Наконец вмешался Старик Я, и только тогда Цай Вэй отворила. На ней по-прежнему было грубое конопляное платьице, а вид у нее был совершенно убитый.
Увидев ее, Старик Я тут же заговорил:
— Вышла — и слава богу. Садись к столу, поешь чего-нибудь. Ты же понимаешь, что любая девушка рано или поздно выходит замуж. Переживешь этот день, наступит завтрашний. Зачем же упрямиться и заставлять всю семью страдать из-за тебя? Столько лет прошло, среди всех детей ты всегда была самой понятливой, той, на кого отец мог положиться... И вдруг сейчас, в такой ответственный момент, решила проявить глупость.
Цай Вэй молча выслушала его, постояла немного и тихо произнесла:
— Я все поняла.
Старик Я кивнул:
— Ну раз так, причешись, умойся да садись за стол, гости уже скоро будут.
Вскоре семья уселась вокруг стола в ожидании Управляющего Чжоу... Однако тот всё не шел. Старику Я пришлось отправить Сяоху к началу деревни встречать гостя...
Но на дороге по-прежнему никого не было. Время шло, еда успела остыть, и лишь тогда на тропинке показались двое всадников, скакавших рысью.
Сяоху поспешил проводить их к дому, а позади плелся тот самый слуга, что приходил парой дней ранее.
Войдя во двор, Старик Я поднял глаза и с изумлением заметил, что за Сяоху следуют двое юношей и слуга. К крайнему удивлению Цай Вэй, это оказались Молодой господин Чжоу и Учитель Сяо.
Молодой господин Чжоу с улыбкой пояснил:
— По дороге я встретил нашего слугу и, расспросив его, узнал, что он направляется в Деревню Я по поводу женитьбы Управляющего Чжоу на наложнице. Как молодой господин, я, конечно же, решил взглянуть на это сам.
Слуга тут же закивал в подтверждение:
— Все верно, это наш молодой господин. Управляющий Чжоу сегодня занят с хозяином на срочной проверке полей и приехать не сможет, поэтому он поручил мне передать, чтобы вы не ждали.
Цай Вэй и Сяо Суси обменялись взглядами.
Увидев молодого господина, Старик Я рассыпался в любезностях и принялся усаживать гостя на почетное место. Он сватался к Управляющему Чжоу по двум причинам: во-первых, из-за серебра, а во-вторых, чтобы устроить судьбу Сяоху. В будущем тот мог бы по знакомству получить работу в Усадьбе Чжоу, а такое будущее куда лучше ковыряния в земле. Раз уж явился столь важный гость, Старик Я был готов угождать ему изо всех сил.
Молодой господин Чжоу и сам успел проголодаться, поэтому сразу сел за стол. Заметив, что Учитель Сяо все еще стоит, он дернул ее за рукав:
— Учитель, садитесь скорее. Поедим, а потом вернемся.
Услышав, как молодой господин назвал ее учителем, домашние прониклись глубоким уважением. Особенно Старик Я — он тотчас же подобострастно поднялся, предлагая ей место.
Учитель Сяо выбрала стул рядом с Цай Вэй. От этого у Цай Вэй сердце пропустило удар.
Еду подогревали уже трижды, но она все еще была теплой, и все принялись за палочки.
Учитель Сяо сделала лишь пару символических глотков, в то время как молодой господин Чжоу уплетал за обе щеки. Все присутствующие за столом старались ему угодить, отчего Сяоху невольно заскрежетал зубами от зависти.
Вторая и старшая сестры при виде молодого господина густо покраснели, смущенно пряча глаза: для них Усадьба Чжоу была самым богатым местом в округе, в их представлении казавшимся едва ли не величественнее самой Императрицы в столице.
Цай Вэй украдкой, краешком глаза, следила за каждым движением Сяо Суси — они впервые сидели за одним столом.
За трапезой молодой господин Чжоу беззастенчиво обратился к Сяо Суси:
— Учитель, как вам эта деревенская курица? Чувствуете, в ней есть особый, неповторимый вкус?
Суси ответила:
— И впрямь приготовлено неплохо, очень вкусно.
Старик Я тут же льстиво улыбнулся:
— Раз молодому господину и Учителю Сяо по душе, приходите отведать еще в любое время.
Молодой господин Чжоу ел и покачивал головой:
— Завтра Учитель Сяо уже уезжает, так что возможности больше не представится.
Услышав это, Цай Вэй так сильно дрогнула рукой, что уронила палочки. Суси заметила это, бросила на нее взгляд, и их глаза встретились.
Старик Я осведомился:
— Учитель Сяо ведь нездешняя, верно?
Суси уже собиралась ответить, но молодой господин опередил ее:
— Мой учитель — городская наставница, отец пригласил ее обучать меня грамоте. Теперь учеба окончена, так что ей, разумеется, пора возвращаться.
Старик Я улыбнулся:
— Тогда Учителю Сяо непременно стоит заглядывать к нам погостить.
Суси вежливо и неопределенно кивнула.
После обеда семья проводила молодого господина и Учителя Сяо долгим взглядом. Слуга вел под уздцы лошадь молодого господина.
Этой же ночью Цай Вэй собрала три смены одежды, достала сорок оставшихся у нее монет и ту самую книгу Дао дэ цзин, завернув все это в один узел. Дождавшись глубокой ночи, она тихонько отворила заднюю дверь и выскользнула наружу.
На следующий день в полдень Суси после трапезы отправилась в бухгалтерию расплатиться. Там она застала слугу, который весело балагурил с Управляющим Чжоу:
— Вот возьмут эту Я Цай Вэй в жены, тогда вы, управляющий, сполна насладитесь жизнью!
Обернувшись и заметив вошедшую Сяо Суси, тот любезно улыбнулся:
— А, учитель пришла, присаживайтесь, — и тут же велел слуге заварить чай.
Суси остановила его жестом руки:
— Не стоит утруждаться. Прошу вас, управляющий, рассчитать меня за оставшиеся дни, я бы хотела пораньше отправиться в обратный путь.
http://bllate.org/book/35200/4347932
Готово:
