Инь Чжи была в унынии. Пухляшка оказался невероятно сообразительным: всего за год с небольшим он освоил все языки и письменность, а его разум созрел куда быстрее, чем можно было ожидать. Раньше именно она готовила ему еду и стирала одежду, но теперь всё это делал он сам. Всё это — дар природы, и одного слова «вундеркинд» вполне хватало, чтобы объяснить происходящее.
Однако Инь Чжи никак не могла понять: как за такой короткий срок Пухляшка вырос от кукольного роста до почти юношеского? Его рост уже почти сравнялся с её собственным, а ведь в облике крошечной куклы он пробыл едва ли два месяца.
А она почти каждый день шила ему одежду! Эту рубашку она начала кроить ещё месяц назад и специально сделала на размер побольше — но, увы, Пухляшка снова подрос, и теперь вещь, возможно, ему уже не подойдёт.
Услышав её слова, Пухляшка на миг смутился.
— Я же быстрее расту, чтобы лучше защищать тебя, Ачжи!
Инь Чжи промолчала.
Пухляшка тут же сменил тему:
— Эти птицы прямо на нашей крыше гадят! Неужели у целой стаи птиц может быть такая злобная задумка?
И ведь это уже не впервые. Пухляшка был вне себя от злости. Он взглянул на Инь Чжи и ласково добавил:
— Не волнуйся, Ачжи! Я сейчас разберусь с этой мерзкой стаей!
— Но ведь это не одна птица, а целая стая! — возразила Инь Чжи. — За год чёрные птицы стали огромными, почти в два-три человеческих роста! Когда они расправляют крылья, солнце закрывается, а их теперь не одна, а целая стая!
— Не переживай! — заверил её Пухляшка.
Не дожидаясь возражений, он свистнул. В ответ раздалось «чи!», и из кладовой вылетел Пухляк. За прошедший год и он сильно изменился: круглое тельце вытянулось, крылья стали шире, глазки-горошинки превратились в узкие, с золотистыми зрачками. Серые перья побелели, а на концах крыльев осталась лишь тонкая золотая кайма — получилось необычайно красиво и величественно. Разве что внешность всё ещё выдавала юность. Из пухлого комочка он превратился в настоящего красавца-птицу.
Правда, привычка объедаться осталась. Когда Пухляшка его вызвал, Пухляк всё ещё держал в клюве куриное бедро и, ничего не подозревая, растерянно подлетел к ним.
Пухляшка без лишних слов вскочил ему на спину и холодно произнёс:
— Пухляк, летим! Вырвем перья у всей этой стаи!
За год Пухляк стал безоговорочно подчиняться Пухляшке. Получив приказ, он даже не пикнул — просто взмахнул крыльями и взмыл в небо. Пухляшка обернулся к Инь Чжи и улыбнулся. Ледяная решимость мгновенно растаяла, и на лице заиграло ангельское сияние — совсем не похожее на недавнюю жестокость.
— Ачжи, мясо уже тушится в кастрюле, можешь не следить за огнём. Я обязательно вернусь до того, как оно будет готово.
С этими словами Пухляк взмахнул крыльями, и они исчезли из виду. Инь Чжи бросилась к двери и выглянула наружу, задрав голову к небу. Но они сражались прямо над крышей, и, хоть она и вывихнула себе шею, ничего не увидела.
Она слышала лишь пронзительные крики птиц. Сначала с неба время от времени падали чёрные перья, потом — целые птицы, которые с визгом проносились мимо неё. Изначально обеспокоенная Инь Чжи теперь только восхищалась: сила и боевые навыки Пухляшки становились всё более невероятными.
Исход битвы не вызывал сомнений. Через несколько минут Пухляшка вернулся, верхом на птице, у которой осталась лишь половина перьев. Она выглядела жалко и измученно.
Инь Чжи пригляделась — это же тот самый чёрный гигант! Все птицы были похожи, и она редко могла их различить, но эта имела только один глаз и была легко узнаваема — именно она первой напала на них.
Пухляшка, сидя верхом на недавно ещё высокомерной птице, с гордостью демонстрировал свою победу перед Инь Чжи: то резко пикировал вниз, то взмывал ввысь, то крутил петли, полностью подчинив птицу своей воле. Та теперь слушалась беспрекословно — куда скажет, туда и полетит. За ними, понурив головы, медленно тянулась вся стая чёрных птиц — хоть и потрёпанных, но всё ещё внушающих уважение.
Инь Чжи вышла на балкон и, разглядев всё поближе, похвалила:
— Пухляшка, ты молодец! Если приручишь этих птиц, нам больше не придётся волноваться о еде.
Раз в три дня белая птица приносила Инь Чжи провизию, но это была порция лишь на одного человека. А Пухляшка и Пухляк росли и росли, и еды всё чаще не хватало. Хорошо ещё, что Пухляк подрос немного и Пухляшка мог на нём охотиться в горах, но молодые крылья позволяли приносить лишь мелкую добычу. Теперь же, приручив чёрных птиц, они решат эту проблему.
Пухляшка покраснел от похвалы. Он старался держать уголки губ под контролем, но сияющие глаза выдавали его радость. Пришпорив птицу, он подлетел к Инь Чжи и протянул ей руку.
— Ачжи.
Инь Чжи удивилась:
— Мне?
Пухляшка кивнул и приблизился ещё ближе, подавая руку прямо к ней.
— Пойдём, Ачжи, будет интересно.
Инь Чжи сглотнула и посмотрела вниз — с высоты в десять тысяч метров земля казалась смазанным пятном. Обычно облака скрывали вид, но в ясный день становилось страшно: даже зданий не разглядеть, не то что людей. Достаточно было взглянуть пару раз — и ноги подкашивались.
— Нет, — покачала она головой. — В кастрюле тушится мясо, мне нужно следить за огнём.
— Ничего страшного, пусть ещё немного потушится! — убеждал Пухляшка. — Иди же, Ачжи, не бойся! Я никогда не дам тебе упасть.
Инь Чжи колебалась, глядя то на Пухляшку, то на огромную чёрную птицу, расправившую крылья, словно вертолёт.
— Давай! — Пухляшка схватил её за руку, лежавшую на перилах.
Инь Чжи на миг замешкалась — и позволила себя увлечь. Пухляшка лукаво прищурился, резко дёрнул её за руку, и она с визгом оказалась у него впереди, на спине птицы.
Под ней зияла бездна. От головокружения Инь Чжи вцепилась в перья чёрной птицы.
Пухляшка тревожно следил за её лицом и осторожно обнял её за талию. Инь Чжи в этот момент не обратила внимания на объятия — она лишь прижалась спиной к нему, пытаясь хоть немного почувствовать опору на такой высоте. Пухляшка еле сдерживал улыбку, будто крыса, укравшая масло, и радостно крикнул:
— Поехали!
Чёрная птица резко взмыла вверх. Инь Чжи не ожидала такого — ей показалось, что она сейчас соскользнёт, и только руки Пухляшки удерживали её. Она закричала, побледнев до синевы.
Пухляшка крепко сжал её талию одной рукой, другой придержался за шею птицы и громко рассмеялся.
Больше не дразня её, он приказал птице выровняться.
Ягодицы Инь Чжи снова коснулись спины птицы, и она перевела дух. Но не прошло и пары мгновений, как птица начала пикировать вниз. Сзади раздался голос Пухляшки:
— Ачжи, ты ведь никогда не спускалась с башни? Давай посмотрим, что там внизу.
Инь Чжи уже не слышала его слов — сердце выскакивало из груди, ветер хлестал по лицу, земля стремительно приближалась. Она снова оторвалась от спины птицы, и единственной опорой оставались руки Пухляшки. Инь Чжи ужаснулась: если он сейчас отпустит — она разобьётся насмерть.
Её лицо исказилось от страха, ноги подкосились, и она вцепилась в руки Пухляшки, обхватывавшие её талию.
Этот момент, казалось, длился вечность. Наконец они опустились пониже — перед ними раскинулись зелёные горные хребты, ветви деревьев почти касались их ног. Птица выровняла полёт и понеслась вдоль гребня.
По сравнению с пикированием это было уже ничего. Инь Чжи немного успокоилась и, глядя на зелень под ногами, даже заговорила:
— Это место, где ты обычно охотишься с Пухляком?
Пухляшка кивнул, как ребёнок, жаждущий похвалы:
— Я покажу тебе кое-что особенное.
Птица плавно развернулась и полетела глубже в горы. Примерно через три минуты они оказались в персиковой роще. На деревьях уже созревали плоды — сочные, налитые красным, невероятно соблазнительные.
Пухляшка слегка пришпорил птицу, и та, описав крутую дугу, резко нырнула вниз. Пухляшка ловко сорвал персик и протянул его Инь Чжи.
— Держи! Я недавно нашёл эту рощу и подумал, что сейчас как раз время собирать урожай. Попробуй, он очень сладкий.
Инь Чжи взяла персик, но покрытая мелкими волосками кожица была жирной и неприятной на ощупь.
Пухляшка понял и повёл птицу к водопаду. Остановившись у каскада, он тщательно вымыл персик и снова подал Инь Чжи.
— Теперь чисто.
Холодная вода водопада придала плоду освежающую прохладу — в летнюю жару это было как раз то, что нужно. Инь Чжи осторожно откусила — и глаза её засияли.
— Очень сладкий!
Пухляшка обрадовался даже больше, чем сам съел бы. От жажды пересохло в горле, и он не отрывал взгляда от Инь Чжи.
— Если тебе нравится, соберём ещё на обратном пути.
Инь Чжи кивнула и заметила, как Пухляшка облизнул губы. Она откусила половину и протянула ему остаток. Пухляшка взял персик и, не раздумывая, откусил прямо там, где кусала она. На губах остался вкус, будто от самого прикосновения Инь Чжи. Он покраснел и, чтобы скрыть смущение, быстро съел остаток, швырнул косточку и крепче обнял Инь Чжи.
— Пошли! Покажу тебе ещё более красивое место.
Птица расправила крылья, и они снова взмыли ввысь, заставив Инь Чжи вздрогнуть от неожиданности.
Чёрная птица, какой бы породы она ни была, летала невероятно быстро. Легко рассекая воздух, она пронесла их над горными хребтами — и перед ними открылось безбрежное море. Вечернее солнце отражалось в воде, будто на дне лежало золото. Вид был поистине бескрайний и величественный.
Инь Чжи глубоко вдохнула прохладный морской воздух и почувствовала прилив бодрости.
Птица опустилась почти к самой глади. Инь Чжи заглянула вниз и увидела прозрачную воду, меняющую оттенки в такт полёту. Она была всего в шаге от неба и в шаге от моря.
Такого ощущения она никогда не испытывала и не могла насмотреться. Вдруг Пухляшка отпустил её талию.
Инь Чжи испуганно вскрикнула и инстинктивно вцепилась в шею птицы.
Оглянувшись, она увидела лишь мелькнувшую тень — и всплеск воды. Пухляшка прыгнул в море.
— Пухляшка! — крикнула она, тревожно вглядываясь в воду.
— Я здесь! — раздался голос. Из воды вынырнул Пухляшка, мокрые пряди прилипли к лицу. В руках он держал странной формы большую рыбу. — Ачжи, я увидел эту рыбу — ведь это твоя любимая!
Он сиял, обнажив белоснежные зубы.
Инь Чжи перевела дух и, увидев его улыбку, тоже невольно улыбнулась.
Впрочем, рыбу они так и не унесли — просто скормили её чёрной птице, ведь взять её было нечем. Пухляшка расстроился, но быстро пришёл в себя. Он подошёл к Инь Чжи и снял с неё обувь и носки.
— Давай, попробуй! Очень освежает.
http://bllate.org/book/3519/383809
Готово:
