Юй Акоу улыбнулась и вежливо отказалась от предложения одноклассницы сходить вместе в туалет, попутно приводя в порядок свой стол. Уже сегодня днём она сможет вернуться домой, а значит, пора собрать канцелярские принадлежности.
На этих соревнованиях, хоть и назывались они дружескими, директор всё равно наградил её продовольственными талонами и множеством учебных принадлежностей — в том числе тремя твёрдыми тетрадями с обложками, украшенными изображением хуабяо.
Вспомнив момент вручения награды, она невольно прищурилась от удовольствия.
Директор Фэн официально, при всех учителях, похвалил её за выдающиеся результаты. Как только педагоги разошлись, пожилой, полноватый мужчина на цыпочках подкрался к двери, выглянул в оба и плотно её закрыл.
Она стояла озадаченная, не понимая, что происходит, как вдруг он, заложив руки за спину, запрокинул голову и громко расхохотался, заявив, что наконец-то снял с души тяжесть. Затем он велел ей обязательно хорошо питаться и набираться сил, чтобы в следующем году снова «поставить на место» тех задиристых парней из Второй городской школы.
Когда она пообещала, он ещё раз, и даже дважды, напомнил: если в жизни возникнут трудности — обязательно сообщить в школу.
Чжоу Чжоу вернулся из туалета и увидел, как его соседка по парте, прищурившись, улыбается, будто довольная кошка, только что укравшая сливки. Он фыркнул и сел, чтобы найти тетрадь с домашним заданием.
Его «малые братья», собравшиеся позвать его погулять, почесали затылки, не зная, стоит ли это делать.
Почему их атаман в последнее время вообще не выходит на улицу? Целыми днями только и делает, что либо пишет упражнения, либо зубрит тексты.
Чжоу Чжоу вытащил тетрадь и вместе с ней — зажатый внутри лист с контрольной работой. Увидев ярко-красную оценку, он скомкал бумагу и швырнул её в стол.
Написав половину задания, он вдруг раздражённо бросил ручку на парту.
— Бамбуковая палка, — грубо бросил он, — ты так усердно учишься, неужели боишься, что кто-то тебя обгонит и ты больше не будешь сидеть со мной за одной партой?
Юй Акоу склонила голову набок и безэмоционально хмыкнула:
— Угадай.
Чжоу Чжоу от злости даже ноздри раздулись.
Будь он хоть немного сильнее этой девчонки, он бы сейчас же прижал её к полу и отлупил как следует!
Он ещё никогда не встречал человека, чья улыбка вызывала такое непреодолимое желание избить её до полусмерти!
Кровь прилила к голове, и он, не сдержавшись, выкрикнул:
— Ты, бесстыжая, грязная… ай!
Юй Акоу невозмутимо убрала ногу.
— Не парься, Чжоу-второй. Мне просто нравится твоя рожа, когда ты злишься, что не можешь меня переплюнуть ни в учёбе, ни в драке.
— Ты… ты… — задохнулся он и перед уходом со всей силы пнул парту.
Юй Акоу с хорошим настроением продолжила собирать вещи. Но радость продлилась недолго: едва она заметила группу мальчишек с тетрадями, уже направляющихся к ней, как тут же юркнула прочь.
Как только прозвенел звонок, Юй Акоу попрощалась с двумя подругами и помчалась в общежитие. Собрав свои вещи, она поспешила к школьным воротам.
— Акоу! Акоу! Мы здесь! — закричал Юй Хэ, стоя у ворот с деревянным ведёрком и энергично размахивая рукой.
Юй Акоу посмотрела на ведёрко:
— Молоко купил?
— Купил! Тётя на молочной станции была так добра — дала даже лишнюю мерку! — Юй Хэ облизнулся. — Акоу, правда ли, что твой паровой торт такой вкусный, как ты говорила?
Юй Акоу улыбнулась:
— Конечно. Как только вернёмся, ты выманишь бабушку из дома и будешь гулять с ней до самого вечера. А я потренируюсь, и завтра испеку для неё праздничный торт.
— Гарантирую! — прошептал Юй Хэ с хитрой ухмылкой. — Бабушка совсем извелась из-за свадьбы брата. Как только услышала, что в нашу деревню приехала девушка из другого села, сразу побежала к соседям болтать. Так что, если я скажу ей, что снова приехала какая-то красивая девушка, бабушка тут же отправится со мной гулять.
Юй Акоу прищурилась от смеха:
— Только не забудь, что, если бабушка узнает, что её обманули, она тебя прибьёт.
— Никогда! Как только она выйдет на улицу, начнёт рассказывать всем про тебя, а люди будут хвалить — и бабушка тут же забудет обо всём на свете.
Юй Акоу вспомнила, как бабушка однажды отобрала у точильщика яйцо, и снова расплылась в улыбке.
Только они вошли в деревню, как к ним подбежал Чёрные Круги — собака с тёмными пятнами вокруг глаз — и принялся визжать и тереться о Юй Акоу, требуя, чтобы сестра взяла его на руки.
Пришлось поднимать тяжёлого пса и нести домой. По приходу бабушка Юй принялась заботливо расспрашивать внучку, одновременно отчитывая Чёрные Круги за то, что тот не жалеет сестру. Пёс в ответ громко лаял, и в доме воцарился весёлый шум.
Юй Хэ, увидев, как Акоу то утешает бабушку, то ласкает пса, поспешил подойти и заманить старушку на улицу.
Юй Акоу сначала подумала, что младший двоюродный брат преувеличивает, говоря, будто бабушка так переживает за свадьбу Юй Ху.
Но стоило ему упомянуть, что в деревню снова приехала красивая девушка, как бабушка тут же бросила фразу «в кастрюле еда» и, схватив внука за руку, выскочила за дверь.
Юй Акоу, прижимая к себе Чёрные Круги, осталась стоять на месте и растерянно моргнула. Похоже, бабушка и правда в отчаянии.
Покачав головой, она взяла корзину и пошла в спальню, где с помощью волшебных весов обменяла несколько предметов на ингредиенты, а затем отправилась на кухню готовить паровой торт.
Завтра день рождения бабушки, и помимо праздничного обеда Юй Акоу решила испечь красивый и вкусный торт. Духовки в доме не было, но паровой торт получался ничуть не хуже. А взбить сливки для неё было делом пустяковым.
Юй Акоу спокойно и методично трудилась на кухне. Со временем воздух наполнился сладким ароматом.
Юй Ху и Юй Си переступили порог и, вдохнув этот запах, наслаждённо закрыли глаза.
— Акоу, что это пахнет так вкусно? И такого аромата я раньше не слышал, — спросил Юй Ху.
— Это как раз тот торт, что продают в «Дружеском магазине», — улыбнулась Юй Акоу, продолжая взбивать сливки. — Хочу попробовать сделать бабушке праздничный торт.
— Я слышал про торт, но никогда не видел. Обязательно посмотрю, когда ты его сделаешь, — сказала Юй Си, протирая стол тряпкой. — Акоу, я уже сшила наряд для бабушки. Посмотри, всё ли в порядке?
Юй Акоу поставила миску со взбитыми сливками, вымыла руки и развернула аккуратно выглаженную одежду.
Чёрный костюм из вельвета в стиле танского фасона: куртка с прямым воротником и брюки. По краям воротника и рукавов проходила красная атласная окантовка, а на передней части куртки, между двумя рядами пуговиц, были вышиты два красных полукруга с изображением пяти летучих мышей и стилизованного иероглифа «шоу» — символа долголетия.
Кроме этого украшения, на одежде ничего не было, но сочетание чёрного и красного цветов и глубокий культурный смысл танского костюма придавали наряду особую торжественность и благородство.
Юй Акоу провела пальцем по вышивке и восхищённо воскликнула:
— Сестрёнка, ты сшила это потрясающе! Особенно летучие мыши — вышивка чёткая, линии выразительные, весь узор просто излучает радость!
— Да что ты, — смутилась Юй Си, покраснев. — Если бы ты спокойно села за иглу, у тебя бы получилось ещё лучше. Жаль, ты так и не захотела учиться у бабушки.
Юй Акоу скривилась:
— Лучше меня пощади. Точнее, пощади иголки. Бабушка так боится, что я снова возьмусь за вышивку, что теперь прячет все иглы от меня.
— Ха-ха! — рассмеялись братья.
Юй Акоу, почесав щёку, с досадой посмотрела в потолок. У бабушки — золотые руки: всё, что она вышивает, кажется живым. В детстве Юй Акоу мечтала научиться вышивке и стать той самой изящной, спокойной красавицей у окна с иглой в руках.
Но стоило ей взять иголку — как она сразу нервничала. От нервозности пальцы сами сжимались сильнее, и игла гнулась. А согнутая игла для вышивки — это уже брак.
После того как она испортила десятки игл, она упорно тренировала контроль над силой пальцев, чтобы продолжить учиться. Но бабушка, прижимая ладонь к груди, угостила её миской яичного пудинга и отправила читать книги.
С тех пор бабушка больше никогда не заговаривала о вышивке. И каждый раз, когда Юй Акоу сама упоминала об этом, старушка тут же переводила разговор.
Юй Акоу вздохнула:
— Теперь понимаю, почему в то время бабушка всё время смотрела на куриные задницы. Честно говоря, мне немного стыдно перед теми несчастными курами.
— Ха-ха-ха! — Юй Си смеялась до слёз, согнувшись пополам.
Плечи Юй Ху судорожно вздрагивали от смеха.
Юй Акоу посмотрела на этих двух, у которых порог смешного был настолько низок, и, подёргав уголки губ, сняла с крышки кастрюли камень, обернула ручки полотенцем и вынесла два коржа на большом блюде. Перевернув их на доску, она вынесла на улицу остывать.
— Какой аромат! — Юй Си последовала за ней, разглядывая коржи. — Акоу, это же просто бисквит?
— Да, сейчас это бисквит. Но скоро он превратится в торт.
Тут Юй Акоу вспомнила, что забыла обменять на фруктовые консервы. Она поспешила в спальню, обменяла немного предметов и вернулась с банками персиков и боярышника.
Клубничный торт был бы вкуснее, но в эту эпоху клубничных консервов просто не существовало. Если бы она достала их откуда-то, сразу бы раскрылась.
Юй Си посмотрела на банки в корзине, и её решимость учиться в вечерней школе стала ещё сильнее.
В конце месяца почтальон принёс гонорар за статью Акоу. Поскольку бабушка не умела читать, Юй Си пошла в сберкассу с паспортом семьи, чтобы получить деньги.
Шесть купюр «большого единства» и целая стопка разноцветных талонов — не только обычные продовольственные, но даже два промышленных талона.
Рука Юй Си дрожала так сильно, что подпись вышла хуже, чем у первоклассника-близнеца. Она знала, что шестьдесят юаней — это много, но ощутить это лично было совсем другое.
Едва она успокоилась после этого потрясения, как в День зимнего солнцестояния пришёл Юй Мэн и принёс огромный мешок товаров первой необходимости — от угля до зубных щёток, — сказав, что это подарок от редакции газеты.
После этих двух событий Юй Си окончательно поняла: старший брат прав. У людей их положения единственный путь к лучшей жизни — учиться. Акоу уже построила для них лестницу, и теперь они обязаны подняться по ней. Даже если не смогут помочь Акоу в будущем, они ни в коем случае не должны становиться ей обузой.
Тем временем Юй Акоу внесла остывшие коржи в дом, равномерно намазала сливки между ними с помощью бамбуковой лопатки, открыла банки и выложила персики по краю торта. В центре она посыпала нарезанный боярышник и аккуратно сложила коржи друг на друга. Сверху снова разложила персики, а из кусочков боярышника выложила слова «С днём рождения».
Но ей показалось, что чего-то не хватает. Она взяла пергаментную бумагу, скрутила в конус, отрезала кончик и наполнила кремом. Аккуратно сжав конус, она выдавила рядом с надписью маленького кремового поросёнка.
Юй Акоу одобрительно кивнула, поднесла торт брату и сестре:
— Вот он, торт. Как вам?
— Так вот как выглядит торт! — Юй Си не отрывала глаз, её глаза сияли от восхищения. — Он… он такой красивый!
Юй Акоу разрезала торт на восемь частей, положила по кусочку брату и сестре и улыбнулась:
— Красота — это хорошо, но вкус важнее. Попробуйте.
Сама она тоже взяла кусок и осторожно откусила. Вроде бы получилось немного сладковато.
Юй Си сначала сожалела, что сестра разрезала такой красивый торт — ведь целый выглядел лучше. Но, увидев срез, поняла, что ошибалась.
Треугольный кусок — белый и жёлтый слои, между ними тонкая прослойка красного боярышника. Белый, жёлтый и красный переплетались, и одного взгляда было достаточно, чтобы зачесались глаза, пальцы и желудок.
Юй Си бережно откусила маленький кусочек — и вдруг замерла с широко раскрытыми глазами.
Как такое вообще возможно? Этот вкус был подобен цунами, мгновенно захлестнувшему всё сознание.
Душа трепетала от наслаждения.
Белые сливки были нежными, воздушными, таяли во рту. Паровой бисквит — мягкий, влажный, упругий, пружинил на языке, и одновременно насыщенный аромат молока и яиц взрывался во рту.
Хрустящие кусочки боярышника — сладкие с лёгкой кислинкой. Иногда попадался особенно кислый — и тогда лицо морщилось, во рту текли слюнки, но стоило кислоте уйти, как оставалась долгая, чистая сладость, делая вкус молока и яиц ещё насыщеннее.
Персики, пропитанные сиропом, источали насыщенный аромат, были мягкими и сладкими — и есть их было невозможно остановиться. Не заметив, как, она съела весь кусок.
Юй Си с трудом оторвала взгляд от оставшегося торта:
— Акоу, этот торт невероятно вкусный! Я даже не представляла, что в мире существует нечто подобное. Бабушке он точно понравится.
— Сестра, тебе не кажется, что он слишком сладкий?
— Нисколько! Вкус просто идеальный.
Юй Акоу сразу поняла: уровень сладости, как и мясо, воспринимается по-разному. Если каждый день есть мясо, даже малейший кусочек жира покажется приторным. Но если годами не видеть жира, то только он и сможет утолить тоску. Значит, завтра нужно делать такой же сладкий торт.
Она подвинула торт сестре:
— Ешь ещё, сестрёнка. Это просто пробный торт. Завтра испечём настоящий для бабушки. А этот мы должны съесть сегодня — иначе он испортится к утру.
Юй Си не стала церемониться и взяла ещё кусок. Она села рядом с сестрой и счастливо ела торт ложечкой, маленькими кусочками.
http://bllate.org/book/3517/383650
Готово:
