Юй Мэн тут же ожил:
— Давай сегодня продолжим! Это мой любимый отрывок. Слушай: как только Чунь Сылан увидел того кудрявобородого великана, его глаза налились кровью, а в груди закипела ярость — ведь этот самый бородач был одним из тех, кого он годами искал, чтобы отомстить за истребление своей семьи…
Бабушка Юй всё глубже погружалась в повествование: её лицо то и дело меняло выражение, изо рта вырывались возгласы удивления, недоумения и восхищения.
Юй Акоу слушала, чувствуя, как по лбу расползается чёрная полоса досады. Неудивительно, что бабушка и Юй Мэн так ладят: один обожает рассказывать подобные истории, другой — с восторгом их слушать. А уж такая восторженная слушательница, как бабушка, только подогревала пыл Юй Мэна, заставляя его говорить всё горячее и живее.
Решив больше не обращать на них внимания, она занялась приготовлением еды. Когда всё было нарезано и подготовлено, она заметила, что «белолицый» всё ещё сидит, словно вкопанный, и неловко кашлянула. В самом деле, они пригласили гостя, а сами его забросили!
Хоть она и не жаловала этого «белолицего», но оставлять его одного в полном одиночестве было просто неприлично.
Подумав, она спросила:
— Товарищ Линь, вы умеете топить печь?
Лин Бэйгуй напрягся ещё сильнее:
— …Умею.
Юй Акоу, сохраняя бесстрастное выражение лица, сказала:
— Тогда помогите мне с печью.
— …Хорошо.
Юй Акоу увидела, как он сел у топки и начал подкладывать дрова, и занялась чесноком, пока сковорода не нагреется. Но когда всё было готово, она обнаружила, что сковорода по-прежнему холодная. Заглянув в топку, она увидела, что он даже не сумел разжечь огонь.
Уголки её рта непроизвольно дёрнулись. Ну конечно, «белолицый» — типичный барчук, даже разжечь огонь не может!
Она зажгла огонь в левой топке и сложила дрова:
— Топите вот этот котёл. Ту печь плохо сложили, в ней трудно разжечь огонь.
— …Хорошо.
Юй Акоу ловко разожгла пламя, подбросила тонкие поленья и, завязав фартук, принялась жарить.
Лин Бэйгуй краем глаза поглядывал на соседнюю топку, где плясало яркое пламя. Его челюсть напряглась, губы сжались в тонкую линию.
Но Юй Акоу уже не обращала на него внимания: она одновременно следила за огнём и помешивала содержимое сковороды.
Когда раскалённое масло с чесноком хлынуло на креветки с фунчозой, аромат хлынул в комнату, будто прорвало плотину — насыщенный, пряный, соблазнительный.
Гортань Лин Бэйгуйя судорожно дернулась. Он незаметно поднял ворот свитера, прикрывая нижнюю часть лица.
Юй Мэн, продолжая рассказ, тем временем подтащил свой табурет поближе к плите:
— …Земля покрылась рекой крови, от которой так и несло чесночным ароматом, а в этом чесноке отчётливо чувствовалась нотка свежести морепродуктов…
Бабушка Юй: …
— Мэн-мальчик, ты совсем сбился с толку!
— А? Ах да, да! Земля покрылась рекой крови, повсюду валялись безжизненные тела в чёрных одеждах, а на хвостах — ромбовидные крестообразные надрезы…
Бабушка Юй: что?! У людей выросли хвосты с надрезами?!
Но, увидев, как Юй Мэн не отрываясь смотрит на плиту, она всё поняла. Едва собравшись улыбнуться, она вдруг прикрыла рот ладонью: «Ой, чуть не забыла — и у меня слюнки текут! Лучше пойду во двор, глаза не будут видеть — и душа не будет томиться».
Взгляд Юй Мэна следовал за каждым движением пальцев Юй Акоу. Он не переставал глотать слюну, а когда на столе появилась уха со щавелём, звуки стали громче и громче. Не выдержав, он схватил белую редьку из корзины и стал жевать, представляя, что ест блюдо с плиты.
Аромат кисло-острой ухи достиг и Лин Бэйгуйя. Тот снова потянул ворот свитера выше, полностью скрывая нижнюю часть лица.
От остроты редьки Юй Мэн заплакал, и только эта боль вернула его в реальность. Он бросился искать кружку с холодной водой. Выпив пару глотков, он случайно взглянул на того, кто сидел у плиты, и тут же поперхнулся, закашлявшись так, что лицо покраснело.
Юй Акоу, глядя на этого придурка, красного от кашля, с отвращением вытолкнула его за дверь.
Юй Мэн тут же ухватил её за руку:
— …Кхе-кхе… Ты… ты велела ему… кхе… топить печь?
Юй Акоу отвела его пальцы:
— Да. А что?
— Ты позволила ему топить печь?! Ты хоть знаешь, что у него дома повариха даже близко к нему не подходила!
Юй Акоу равнодушно ответила:
— Не знала. Но зато знаю, что если ты ещё хоть секунду задержишь меня, еда пригорит.
— Тогда беги скорее! Кстати, Акоу, почему твоё блюдо такое ароматное? Я такого раньше не ел! Вкусное? Сладкое или солёное? Аромат…
Юй Акоу решительно захлопнула дверь кухни, заодно избавившись от надоедливой «мухи».
Сняв крышку с котелка, она выловила из бурлящего соуса кусок мяса по-дунпо и, по привычке, протянула его тому, кто топил печь:
— Попробуй, не пересолила ли…
«Ой, чёрт! Забыла, что это не двоюродная сестрёнка!» Руку уже не уберёшь — пришлось стоять, краснея от неловкости.
Лин Бэйгуй смотрел на кусок мяса в плоской миске. Его кадык быстро дёрнулся, и пальцы, будто повинуясь невидимой нити, мгновенно схватили миску.
Как только он почувствовал её тяжесть, ему стало стыдно за свою поспешность. Он прочистил горло:
— Миска тяжёлая, тебе бы устать держать.
Юй Акоу мысленно фыркнула: «Фу! Надо было не давать ему мяса!»
Чёрт возьми, настоящий ловелас — в любой момент готов кокетничать!
Она без выражения лица продолжила готовить остальные блюда.
Лин Бэйгуй поставил миску рядом и сосредоточенно стал подкладывать дрова. Но движения его становились всё медленнее, пока совсем не замерли. Взгляд переместился на кусок мяса в миске. Кадык снова дёрнулся, и длинные пальцы потянулись к миске. Увидев в поле зрения Юй Акоу с глиняным горшочком, он тут же отдернул руку и сел прямо, будто на иголках.
Юй Акоу переложила мясо в горшочек и поставила его на плиту подогреваться.
Лин Бэйгуй, воспользовавшись моментом, молниеносно сунул кусок в рот. Мясо только коснулось языка, как не успев насладиться вкусом, его предательский желудок издал громкий звук:
— Ур-р-р…
На кухне разнёсся громкий, голодный урчание.
Юй Акоу машинально обернулась в сторону звука.
Лин Бэйгуй опустил взгляд на свой живот, а уши залились краской.
Прикрыв рот кулаком, он пробормотал, ощущая во рту божественный аромат:
— У меня чувствительный желудок. От еды с неприятным вкусом всегда начинает урчать.
Юй Акоу: «Что?!»
Да это же просто голодный урчание!
В этот момент дверь открыли ключом. Вошла бабушка Юй, а за её спиной выглянул довольный Юй Мэн:
— Ты заперла меня снаружи, но я попросил бабушку открыть!
Бабушка нахмурилась:
— Может, еда моей внучки вам, городским, и не по вкусу.
Этот Линь-интеллигент выглядит вполне прилично, но, видать, язык у него воробьи унесли — даже не понимает, что вкусно, а что нет!
Разве её Акоу готовит невкусно?!
Уши Лин Бэйгуйя покраснели ещё сильнее. Он пошевелил губами, но в итоге промолчал и сел.
Юй Акоу вдруг разозлилась. Готовя оставшиеся два блюда, она приложила все усилия: не только добивалась совершенного вкуса, но и особенно тщательно продумывала подачу.
Солнце, похожее на жёлтый желток, ещё висело в восточной части неба, но в доме Юй уже садились обедать.
На деревянном столе стояло пять блюд: креветки с чесноком и фунчозой, рыба по-кисло-сладкому, мясо по-дунпо, тыква в жареном яичном желтке и уха со щавелём. Кроме того, на столе красовался десерт — молочное желе.
Глаза Юй Мэна чуть не вылезли из орбит. Такой пир! Даже когда его семья устраивала званые обеды, такого изобилия не бывало. Да и мать его вовсе не умела так готовить — только посмотрев на подачу, уже текут слюнки!
Лин Бэйгуй изо всех сил старался не бегать глазами по столу.
Юй Акоу улыбнулась:
— Не буду говорить вежливых слов. Просто хочу искренне поблагодарить вас, товарищ Линь. Этот обед — особая благодарность вам, так что обязательно ешьте побольше.
Уголки губ Лин Бэйгуйя тронула улыбка:
— Хорошо.
Бабушка Юй, чьё мнение о Лине резко ухудшилось, решила непременно накормить его досыта. Она щедро наложила ему еды и тепло сказала:
— Товарищ Линь, у нас тут простая еда, но ешьте побольше.
Юй Мэн поспешил выручить друга:
— Бабушка Юй, Бэйгуй не может столько съесть! У него аппетит меньше моего, правда… ай!
Лин Бэйгуй невозмутимо убрал ногу:
— Спасибо, бабушка… бабушка. Такое гостеприимство нельзя отвергать — я поем.
Юй Мэн, потирая ногу, недоумённо хмурился: «Почему он пнул меня, когда я его выручал?»
Лин Бэйгуй смотрел на еду в своей тарелке. В глазах мелькнул странный свет, на пальцах заиграли жилки. Больше не в силах сдерживаться, он взял палочки и принялся пробовать всё подряд.
Золотистый чеснок покрывал крупные красные креветки. Мясо было нежным, сладковатым, с насыщенным морским вкусом, а чесночный аромат добавлял многогранности.
Уха со щавелём — острая, кислая, пряная и свежая одновременно. Тонкие ломтики рыбы таяли во рту. А рыба по-кисло-сладкому была совсем иной: нежная, сочная, с лёгким привкусом краба.
Лучше всего выглядело мясо по-дунпо: кубики размером с костяшки маджонга, покрытые густым соусом, лежали слоями в блюде. Цвет напоминал лучший красный агат — прозрачный, блестящий. Мягкое, но не разваливающееся, жирное, но не приторное, постное, но не сухое — тающее во рту совершенство.
Тыква в жареном яичном желтке сочетала солоноватую хрустящую корочку и сладкую мягкую сердцевину. Два, казалось бы, несочетаемых продукта создавали взрывной вкус. Особенно восхитительна была песочная корочка из яичного желтка — после неё во рту долго оставался аромат, но ни малейшего привкуса рыбы.
Лин Бэйгуй прищурился от удовольствия, брови изогнулись в довольной улыбке.
Хотя он не переносил острого, палочки всё чаще тянулись к ухе со щавелём. Вскоре на лбу выступил лёгкий пот, а уголки глаз и губ залились ярким румянцем.
Юй Акоу внезапно спросила:
— Товарищ Линь, как вам на вкус?
— Хорошо… — начал он, погружённый в блаженство, но тут же поправился: — …Нормально.
Заметив нахмуренное лицо бабушки, он снова изменил формулировку:
— Хорошо. Лучше, чем у большинства.
Выражение лица бабушки не смягчилось. Что значит «лучше, чем у большинства»? У её Акоу — лучшая кухня на свете! Как же этот Линь неумело выражается!
Лин Бэйгуй помолчал, опустил глаза и стиснул губы.
Юй Акоу про себя фыркнула: «Он, наверное, хотел сказать „хорошо — нормально“?»
Лживый ловелас! Сам палочками стучит так, будто искры летят, а говорит «нормально».
Но, видя, как он наслаждается едой, в её душе проснулся маленький дьяволёнок с вилами.
Юй Акоу улыбнулась:
— Спасибо за столь высокую оценку. Тогда ешьте побольше.
Пусть хорошенько запомнит этот вкус — потом будет мучиться, что больше не сможет его отведать.
Лин Бэйгуй, смущённо опустив глаза, тихо сказал:
— Хорошо.
Он снова взял кусочек ухи, но зубы сомкнулись слишком быстро и укусили язык. Почувствовав во рту привкус железа, он равнодушно продолжил есть.
Юй Мэн ел с аппетитом. Отдохнув на мгновение, он, улыбаясь и блестя маслянистыми губами, сказал:
— Бабушка Юй, как же вы научили Акоу так готовить? Она просто волшебница! Если она скажет, что занимает второе место в городе, никто не посмеет назвать себя первым!
Бабушка обожала такие прямые комплименты и сразу расплылась в улыбке:
— Если вкусно — ешь побольше.
Юй Мэн кивнул и продолжил есть. За столом воцарилась тишина.
Лин Бэйгуй, глядя на рыбьи кости перед собой, незаметно пальцем подтолкнул их к куче объедков Юй Мэна. Тот, увлечённо жуя, ничего не заметил.
Обед закончился менее чем за полчаса.
Юй Акоу и бабушка пили чай из шиповника для пищеварения и наблюдали, как двое мужчин доели даже молочное желе. Юй Акоу улыбнулась: не зря она столько трудилась! Достаточно представить, как этот «белолицый» будет мучиться от тоски по этому вкусу, — и на душе становится легко и светло.
Юй Мэн, глядя на пустую тарелку, причмокнул губами:
— Акоу, а желе ещё есть? Хочу ещё.
Лин Бэйгуй замер с чашкой в руке, уши насторожились.
Юй Акоу дернула уголками рта:
— Сегодня ты съел две тарелки риса и треть всех блюд! А кто раньше говорил, что ему и полтарелки не осилить?
Юй Мэн почесал затылок и заулыбался:
— Да кто же устоит, когда так вкусно!
Бабушка рассмеялась:
— Есть, у Акоу много заготовлено. Возьмёшь с собой, но не ешь всё сразу — живот распучит.
— Бабушка Юй, вы самая добрая! А я забыл сказать — в моих вещах есть маленький стальной котелок, как раз подойдёт для вашей газовой плитки.
— Почему раньше не сказал? Пойдём посмотрим! — Бабушка сияла от радости и обернулась к внучке: — Акоу, посуду оставь, я сама помою. Ты руки поранишь.
— Хорошо.
Юй Акоу кивнула, но как только бабушка вышла, тут же начала убирать со стола.
Лин Бэйгуй посмотрел, потом встал:
— Я помою. Спасибо, что угостили нас сегодня.
Юй Акоу с досадой подняла глаза на мужчину, загораживающего свет:
— Зачем тебе так расти ввысь?
http://bllate.org/book/3517/383642
Готово:
