Увидев довольное выражение лица Ли Сюйчжу, Юй Жуи тоже обрадовалась.
Получив грецкие орехи, они вдвоём вернулись домой, чтобы пригласить Цзихань и Пинъаня посмотреть гонки драконьих лодок. Госпожа Цзинь, будучи в почтенном возрасте, не интересовалась подобными шумными зрелищами и отправилась играть в мацзяо со старыми подругами.
Младший побратим Юй Жуи, принц Дуолось, хоть и заключил с ней братский союз, всё же не мог постоянно находиться рядом: в праздничные дни его, как высокопоставленного гостя, встречали и развлекали самые разные влиятельные особы. Скорее всего, сейчас он был вместе с наследным принцем и Вэнь Жуя.
Пинъань готовился к экзаменам. В доме же почти одни женщины, и редкая возможность пообщаться с Ли Сюйчжу пришлась ему по душе. Они шли впереди, оживлённо беседуя о науках и философии.
Юй Жуи и Цзихань следовали за ними, перешёптываясь о девичьих тайнах.
— Главнейшие идеи Конфуция — это «ли» и «жэнь», — начал Тюй Пинъань. — Позвольте спросить у старшего брата Ли: почитает ли нынешний двор эти принципы?
Ли Сюйчжу задумался, затем серьёзно ответил:
— По моему скромному мнению, нынешний двор не только не чтит эти идеи, но и грубо попирает их. Конфуций говорил: «Управлять государством следует через добродетель», стремясь разрушить древнее правило «ли не нисходит к простолюдинам». Только гуманность может породить дух «ли» и мудрости. Однако ныне пропасть между знатью и простым народом остаётся непреодолимой, а стыд и совесть почти исчезли. Это вызывает глубокую скорбь.
Тюй Пинъань счёл его слова весьма разумными и похвалил его проницательность:
— Тогда, по мнению старшего брата Ли, как нам, учёным, изменить такое положение? Неужели единственный путь — это поступить на службу? Но даже десять лет усердных занятий не гарантируют успеха.
— На данный момент путь учёного — это путь чиновника. Идеи Конфуция направлены на процветание народа и благо всех подданных. Если, выучив «Четверокнижие и Пятикнижие», сдав экзамены и получив высокий пост, человек забывает эти идеалы и не приносит пользы народу, то в чём смысл его службы? В таком случае сам факт поступления на службу теряет значение.
— Слова брата Сюйчжу глубоки и точно отражают современную действительность. Я полностью разделяю ваше мнение, — восхищённо сказал Тюй Пинъань, и его уважение к собеседнику ещё больше возросло.
Услышав разговор Ли Сюйчжу, Цзихань тихо шепнула Юй Жуи:
— Этот господин Ли весьма учёный и благороден. Сестра, тебе повезло!
— Не болтай глупостей! — строго одёрнула её Юй Жуи, но тут же взглянула на Ли Сюйчжу. Его непринуждённая манера держаться, осанка и общий облик явно указывали на знатное происхождение. Такой человек не мог быть простым наёмным охранником-караванщиком.
— Да ладно? Мне кажется, он явно питает к тебе чувства. Неужели отрицаешь? Хочешь обмануть даже родную сестру? — не унималась Цзихань, дразня её.
— Ах ты! Теперь ты совсем распустилась, осмелилась смеяться над старшей сестрой! Ладно, сейчас увидим твоего прекрасного будущего мужа — он уж точно не пощадит тебя! — хитро улыбнулась Юй Жуи.
Услышав упоминание Чу Чжисяо, Цзихань тут же нахмурилась:
— Кто он тебе — прекрасный будущий зять?! Кто вообще захочет его видеть! Сестра, если ещё раз упомянешь его, я немедленно уйду домой!
Юй Жуи поняла, что сестра до сих пор недовольна свадьбой, и лишь покачала головой с досадой, долго уговаривая её.
Незаметно четверо добрались до реки Ло.
Берег уже кишел народом! В такой редкий праздник из домов вышли и знатные барышни, и скромные девушки из простых семей — все в нарядных одеждах, сияющие красотой. Молодые господа, воспользовавшись случаем, оглядывались по сторонам в поисках сердечного увлечения.
Шум, гам, праздничное оживление — всё говорило о веселье. Издалека доносились громкие удары гонгов и барабанов: драконьи лодки уже выходили на воду.
— Сестра, пойдём скорее! Кажется, скоро начнётся гонка! — взволнованно потянула за руку Юй Жуи Цзихань и бросилась в толпу.
— Погоди, здесь слишком много людей, не толкайся! — с улыбкой предостерегла её Юй Жуи.
Ли Сюйчжу и Тюй Пинъань переглянулись и последовали за ними.
Проталкиваясь сквозь толпу, Ли Сюйчжу шёл вплотную к Юй Жуи, прикрывая её телом от толчков и оставляя ей немного свободного пространства. Она почувствовала его заботу и благодарно улыбнулась ему.
Наконец, им удалось пробраться на самый передний ряд. Перед ними уже выстроились в ряд яркие, величественные драконьи лодки. Гребцы разминались, обменивались советами и готовились к старту.
Лодка семьи Чу, несомненно, была самой роскошной и огромной — целых шестьдесят шесть гребцов! Красный корпус внушал благоговейный трепет, а позолоченная голова дракона сияла на солнце.
Раздался свисток — и сотни лодок рванули вперёд!
Гул барабанов прокатился, словно весенний гром, брызги взметнулись, будто весенний дождь.
Лодка семьи Чу уверенно скользила по центру реки, лидируя среди всех. Она напоминала огромного дракона, за которым следовали многочисленные малые драконы, готовые взмыть в небеса.
На носу лодки стоял Чу Чжицзин, держа в руках большой красный флаг. Оказывается, в этом году именно он вёл команду.
На нём был красный воинский наряд, на лбу — золотая лента, развевающаяся на ветру. Он энергично размахивал флагом в такт громким ударам барабанов, а гребцы за его спиной синхронно работали вёслами. Лодка мчалась вперёд плавно и стремительно.
Вид его, полного решимости и гордости, заставил сердца многих девушек на берегу забиться чаще. В эту эпоху, полную свободы, немало смелых красавиц... и вскоре восторженные крики и возгласы хлынули на него, словно прилив.
Чу Чжицзин, размахивая флагом, искал в толпе знакомые лица. Несмотря на огромное скопление людей, он сразу заметил Юй Жуи! Увидев её, его сердце наполнилось гордостью, и он стал работать ещё усерднее.
Юй Жуи впервые видела его таким сосредоточенным и целеустремлённым. Он полностью избавился от прежней ленивой расслабленности. Красный наряд, пропитанный то ли потом, то ли брызгами реки, плотно облегал его фигуру, подчёркивая идеальные пропорции тела.
Сердце Юй Жуи на миг замерло, а затем заколотилось с удвоенной силой. Она приложила ладонь к груди, глубоко вдохнула и незаметно огляделась по сторонам, боясь, что кто-то заметит её смущение.
«Нет, нет, не может быть! Неужели я испытываю к Чу Чжицзину… чувства? Наверное, просто восхищаюсь — сегодня он действительно великолеп. Это лишь мимолётное очарование. Да, ведь все любят красоту! Скоро всё пройдёт, и сердце успокоится», — убеждала она себя, подавляя только что зародившееся чувство.
Гонка завершилась в атмосфере всеобщего ликования: лодка семьи Чу заняла первое место, вызвав новые всплески восторга на берегу.
Цзихань незаметно подмигнула Пинъаню, давая понять, что пора уйти и оставить Юй Жуи с Ли Сюйчжу наедине. Тот сразу понял намёк, и они тихо удалились, оставив пару вдвоём.
Чу Чжицзина подбрасывали вверх его товарищи по команде, но он всё равно оглядывался в поисках Юй Жуи. Однако теперь, среди толпы, он не мог её найти, и в душе поселилось разочарование.
Ли Сюйчжу предложил прогуляться вдоль берега, и Юй Жуи согласилась. Они неторопливо шли под шелест ив, и прогулка казалась по-настоящему романтичной.
Поразмыслив, Юй Жуи достала заранее сшитый оберег-мешочек от злых духов и передала его Ли Сюйчжу, слегка покраснев. Хотя он и окутан тайной, сейчас он казался лучшим женихом. Лучше бы всё решить как можно скорее.
Ли Сюйчжу с радостью принял подарок, поблагодарил её и понял, что она открыла ему своё сердце. Тепло разлилось по его груди.
Они прошли недалеко, как навстречу им вышли Чу Чжицзин и Чу Чжисяо. Чу Чжицзин уже сменил наряд на белоснежную тунику с узорами в стиле «шуймо» и больше не выглядел запыхавшимся — он играл веером с изысканной небрежностью, источая атмосферу утончённого покоя.
Чу Чжисяо был одет в синюю шёлковую рубашку и выглядел очень бодрым.
Увидев Чу Чжицзина, Юй Жуи снова почувствовала, как участился пульс, и нарочно перевела взгляд на своего будущего зятя, мягко улыбнувшись ему с материнской заботой. От этого взгляда Чу Чжисяо поежился.
Чу Чжицзин бросил взгляд на Ли Сюйчжу, стоявшего рядом с Юй Жуи, и почувствовал раздражение. Ли Сюйчжу, в свою очередь, тоже был недоволен. Однако при Юй Жуи они не могли показать своих чувств и лишь обменялись вежливыми приветствиями.
Чу Чжицзин снова посмотрел на Юй Жуи и, приподняв уголки губ, сказал:
— Сестра Жуи, чтобы отпраздновать победу нашей семьи в гонках, мы собираемся в таверну выпить. Почему бы вам не присоединиться?
Не дожидаясь её ответа, Чу Чжисяо добавил:
— Сестра Жуи, раз уж мы встретились в праздник, давайте посидим вместе. Веселее будет в компании. Да и свадьба с Цзихань скоро — есть о чём поговорить.
Хотя раньше он не особенно жаловал будущую свояченицу, теперь, когда свадьба на носу, следовало наладить отношения, чтобы избежать лишних хлопот.
Ли Сюйчжу, конечно, не хотел сидеть за одним столом с ними, но отказывать было не в его власти — приглашение адресовалось не ему. Он молча стоял в стороне.
Юй Жуи сначала колебалась, но, услышав слова будущего зятя, решила, что отказываться неловко: ведь Цзихань скоро станет женой Чу, и им нужно налаживать связи.
— Отлично! В праздник веселее в большой компании. Давайте позовём Цзихань и Пинъаня! — сказала она.
Собравшись все вместе, Чу Чжисяо съездил за каретой, и вскоре они направились в лучшую и самую большую таверну Лояна — «Ци Юнь Лоу».
«Ци Юнь Лоу» представлял собой четырёхэтажное здание в форме роскошной прогулочной лодки, расположенное на берегу реки Ло.
Заведение делилось на категории: чем выше этаж, тем роскошнее обстановка. Увидев сыновей семьи Чу, хозяин таверны расплылся в широкой улыбке и немедленно проводил их в самый лучший номер.
Кухня «Ци Юнь Лоу» была знаменита, но и прислуга тоже славилась: все служанки были родом из Цзяннани, одеты в нежно-зелёные платья и выглядели свежо и привлекательно, словно молодые побеги лука.
Юй Жуи и её спутники впервые оказались в таком изысканном месте и чувствовали себя немного скованно. Чу Чжицзин и Чу Чжисяо же вели себя как завсегдатаи. Едва они уселись в уютной комнате, как служанка подала лучший чай, и комната наполнилась благоуханием.
— Что желаете заказать, господин Чу? — с улыбкой спросила девушка, протягивая меню.
Чу Чжисяо взял меню и уверенно, как старый знакомец, начал делать заказ.
Юй Жуи оглядела роскошное убранство «Ци Юнь Лоу», отметила безупречное обслуживание и то, как её будущий зять ведёт себя, будто настоящий барин. В душе у неё возникло странное, неопределённое чувство.
Она отвела взгляд в окно. За окном уже сгущались сумерки. Напротив таверны стояли красные роскошные прогулочные лодки, украшенные фонарями. Их огни отражались в воде, озаряя половину реки Ло, но в этом сиянии чувствовалась какая-то таинственная, соблазнительная усталость.
Из кают доносились звуки музыки и танцев. Девушки в полупрозрачных шёлковых нарядах, с пышными формами и томными движениями, рассыпали вокруг себя звонкий, манящий смех.
Подумав, что Чу Чжицзин, вероятно, частый гость в таких местах, Юй Жуи вдруг стало неприятно. Она сердито взглянула на него и закусила губу.
Чу Чжицзин как раз весело беседовал с Тюй Пинъанем, но, заметив её взгляд, растерялся: что он снова сделал не так?
Ли Сюйчжу, увидев, что Юй Жуи выглядит неловко, тоже посмотрел туда, куда она смотрела:
— Жуи, почему ты всё время смотришь на тех девушек на лодках?
Юй Жуи тихо вздохнула:
— Эти девушки так прекрасны, но вынуждены торговать своей улыбкой ради пропитания. Им очень жаль.
http://bllate.org/book/3516/383409
Готово:
