Юй Жуи слегка нервничала, но не решалась подойти и заговорить с ним. Во-первых, она была должницей и заранее чувствовала себя виноватой; во-вторых, сумма была немалой, и любой на её месте стал бы тщательно всё обдумывать. Ведь семья Юй уже не та, что прежде: за спиной нет прочного состояния и надёжного дела. В глазах постороннего человека их побег из Лояна в середине ночи, лишь бы избежать уплаты пятисот лянов серебра, казался бы вполне вероятным.
Рядом Ли Сюйчжу долго молча наблюдал за происходящим, но внутри его всё бурлило от беспокойства.
Пятьсот лянов — сумма, конечно, немалая, но для него это было всё равно что мановение руки. Однако если он вдруг выложит такую сумму, примет ли её Жуи? А если примет, сможет ли она и дальше относиться к нему с прежним спокойствием и искренностью? Он прекрасно знал: Жуи — женщина, неравнодушная к деньгам. И он не был уверен: если она узнает его истинное положение, полюбит ли она его самого или лишь его статус…
Но главное — сейчас отец вёл подготовку к великому замыслу. Если он, Ли Сюйчжу, неосторожно раскроет своё происхождение, не сорвёт ли это всё дело? А вдруг в Лояне уже есть люди того самого человека? Не станет ли тогда его собственная оплошность причиной гибели отцовского замысла?!
Пока Ли Сюйчжу мучился внутренними сомнениями, старик Ху неслышно поставил на стол чашку с чаем. Та мягко стукнулась о ясеневую поверхность, издав звонкий «клац».
— Девочка Юй — человек прямой и честный, — произнёс Ху, поглаживая несколько редких волосков на подбородке, — а я, старик, терпеть не могу всяких фальшивых ухищрений. Скажи-ка мне, девочка, тебе уже кто-нибудь сватался?
Юй Жуи на миг опешила, а затем нахмурилась. Неужели этот старый козёл задумал поживиться молоденькой невестой?
Увидев её молчание, Ху, будто читая мысли, добродушно рассмеялся:
— Эх, маленькая глупышка! О чём ты там думаешь? Да я уж точно не дошёл до такой низости!
Услышав эти слова, Юй Жуи немного успокоилась и ответила:
— Мне уже исполнилось пятнадцать, но женихов пока нет.
— Хм-м… — протянул Ху, прищурившись и всё так же поглаживая бородку. — У меня есть сынок, но, увы, в антиквариате он ничего не смыслит. Беда в том, что он у меня единственный, да и интереса к делу не проявляет. Боюсь, некому будет продолжить родовое дело.
Старик на миг погрустнел. Ведь «Павильон Фулу» считался первым антикварным заведением Лояна, и в его подвалах хранились бесценные сокровища. А для любого успешного человека величайшей надеждой всегда остаётся то, что потомки унаследуют его дело и передадут ремесло из поколения в поколение.
— Девочка, я давно слышал о твоём даре распознавать подлинные вещи. Сегодня, увидев тебя, я сразу почувствовал расположение. Мой сынок к концу года вернётся из армии — самое время ему жениться и обзавестись хозяйством… — Ху смотрел на Жуи с отеческой теплотой и ласковой улыбкой.
— … — Юй Жуи, только что расслабившаяся, снова нахмурилась. Ей стало душно и неприятно. Взгляд старика, полный одобрения будущей невестке, вызывал такое отвращение, будто она только что проглотила муху.
В обычное время, если бы Ху, будучи старшим и уважаемым человеком, предложил подобное, она, возможно, и задумалась бы: семья Ху богата, да и связь через старшее поколение делает брак вполне подходящим. Но сегодня, в такой ситуации, его предложение явно имело иной подтекст, и Жуи это прекрасно понимала.
Старик Ху оказался настоящим лисом: то, что должно было быть делом сердца и семьи, он превратил в сделку. Если она согласится сегодня, то даже став женой старшего сына, никогда не получит должного уважения. В глазах прислуги она навсегда останется «вещью, купленной за роговую чашу»!
И это ещё не всё. У неё и так нет поддержки, а попадись она в дом Ху — превратится не просто в невестку, а в бесплатную работницу, которая будет трудиться до изнеможения ради их семьи!
Добродушное, будто у Будай-Богача, лицо старика Ху в глазах Юй Жуи вдруг превратилось в маску волка в овечьей шкуре!
— Старый Ху… — наконец не выдержал Ли Сюйчжу, молчавший всё это время. Он встал и глубоко поклонился старику. — Боюсь, вам придётся разочароваться. Хотя между Жуи и мной ещё нет формального обручения, наши сердца уже давно соединены… Мы тайно обручились.
Юй Жуи резко обернулась и уставилась на него, широко раскрыв глаза. Щёки её вспыхнули, сердце заколотилось. Вся тяжесть и напряжение мгновенно исчезли, уступив место испугу, смущению, тревоге… и лёгкой, почти незаметной радости.
В этот момент почувствовать, что за тебя заступается кто-то — да ещё такой достойный мужчина — было странно… но чудесно.
— А?.. — Ху мгновенно стёр с лица улыбку. Его черты потемнели, а в глазах мелькнула злоба. Он холодно взглянул на Ли Сюйчжу, затем на Жуи и спросил: — Правда ли это, девочка Юй?
Жуи всё ещё находилась под впечатлением от неожиданного признания и не сразу пришла в себя.
— Девочка Юй! — Ху, заметив, как она смотрит на Сюйчжу, уже всё понял. Гнев вспыхнул в нём без причины. Он медленно поднял чашку и с силой поставил её обратно!
— Клац! — раздался хрусткий звук. Чай выплеснулся на ясеневый стол.
Юй Жуи вздрогнула и очнулась. Взглянув на разгневанного старика, она мысленно усмехнулась: как же смешно выглядит этот лис, когда злится! Но вслух сказала лишь:
— Дядюшка Ху… простите, я ведь могу называть вас дядюшкой? Вы — уважаемый старейшина в мире антиквариата. — Она ослепительно улыбнулась и бросила на Ли Сюйчжу томный взгляд. — Мне посчастливилось познакомиться с Ци-ланом благодаря бабушке Си из «Нити Судьбы»…
Она не договорила, лишь слегка скрутила платок и робко взглянула то на Ху, то на Сюйчжу — такая картинка юной стыдливости тут же вызвала самые пылкие домыслы.
Даже обычно сдержанный Ли Сюйчжу растерялся от её многозначительных взглядов и мягкого «Ци-лан», почувствовав, как лицо его залилось румянцем.
Ху внимательно изучал молодого человека. Хотя тот был одет просто, в его осанке чувствовалась гордость, в манерах — спокойствие, а в речи — сдержанная уверенность. Всё это ясно указывало на необычное происхождение. К тому же, за долгие годы торговли Ху научился читать людей, как открытую книгу. Перед ним стоял юноша, в котором не было и следа торговой жадности, но зато ощущалась скрытая аристократическая грация — та самая, что встречается лишь в высших кругах. Такого человека лучше не злить понапрасну.
Старик глубоко вздохнул, вытер руки белым полотенцем и вновь улыбнулся:
— Говорят: «Лучше разрушить десять храмов, чем разбить одну свадьбу». Я, старик, не лишён разума. Просто увидел, что тебе пора замуж, да и мой глупый сынок как раз подходит по возрасту… Прости, девочка, видно, я совсем одурел! Надо было сразу заметить, что этот парень к тебе неравнодушен — иначе зачем бы он всё это время здесь торчал? Ха-ха-ха!
«Старый лис! Меняет выражение лица быстрее, чем книгу переворачивает!» — мысленно фыркнула Юй Жуи, но вслух ответила сладко:
— Такие дела стыдно вспоминать, дядюшка Ху. Как я могу на вас обижаться?
— Ну, слава богу, слава богу…
Ху взглянул на Ли Сюйчжу:
— Парень, раз уж так вышло, позволь мне поговорить с девочкой Юй насчёт компенсации за чашу. Подожди-ка снаружи.
Ли Сюйчжу нахмурился и молча смотрел на старика, не желая уходить.
— Что за упрямство! — возмутился Ху. — Разве я стану её обижать, раз она сама сказала, что вы обручены?
Юй Жуи посмотрела на Ху и, не увидев в его глазах злого умысла, слегка кивнула Сюйчжу:
— Ци-лан, подожди меня у двери. Я скоро выйду.
Сюйчжу кивнул, вежливо поблагодарил старика и вышел.
Глядя на его удаляющуюся спину, Юй Жуи чувствовала в душе смесь чувств. Его неожиданное вмешательство явно было попыткой выручить её, и от этого в груди теплело. Но это тепло не было радостью… Скорее удивление превалировало над счастьем. Она даже не могла понять: нравится ли ей Ли Сюйчжу на самом деле? Почему от слов «тайно обручились» в душе рождалась не радость, а лёгкая грусть…
— Девочка Юй, хватит глазеть! — проворчал Ху с язвительной интонацией. — Тот парень далеко не уйдёт, наверняка где-то рядом дожидается!
Жуи поспешно обернулась и улыбнулась:
— Дядюшка Ху, я ведь уже говорила: хоть я и простая девушка, но никогда не стану отрицать свой долг. Прошу, дайте мне немного времени — я обязательно верну деньги.
Ху погладил редкую бородку и прищурился:
— Не знаю, не знаю… ведь теперь ваша семья совсем обеднела…
— Дядюшка, сейчас у нас и правда трудно. Но… вы ведь знаете, что отец ещё при жизни обручил мою младшую сестру с Четвёртым сыном семьи Чу. Деньги уж точно найдутся — просто сейчас временно не хватает. Прошу, дайте отсрочку.
Юй Жуи решилась использовать последний козырь — поддержку семьи Чу. Ситуация была настолько серьёзной, что скрывать больше не имело смысла.
Ху лишь добродушно улыбался, не говоря ни слова.
Жуи долго смотрела на него, но так и не смогла прочесть его мысли. От этого в душе стало тревожно.
— Раз уж зашла речь… — начал Ху после паузы, — я ведь не чужой человек. Кстати, твой отец… у нас с ним была общая связь.
— Связь?
— Да. Мы с твоим отцом учились у одного наставника.
— У одного наставника? — удивилась Жуи. Отец никогда не упоминал об учителе. Неужели старик её разыгрывает? — Если так, дядюшка Ху, вы должны ещё больше пойти нам навстречу!
Ху лишь усмехнулся и продолжил:
— Хотя мы и были учениками одного мастера, твой отец, Чжэньтин, оказался гораздо талантливее меня. Мастер выбрал его наследником и передал ему сокровище школы. Кто мог подумать, что семью Юй постигнет такая беда… — Ху тяжело вздохнул, будто скорбя по ушедшему другу.
Юй Жуи молчала, но в душе поднялось дурное предчувствие.
— Брал ли твой отец учеников? — спросил Ху.
— Было два ученика, но они не успели завершить обучение… отец ушёл слишком рано.
— Понятно… — кивнул Ху. — А сколько у вас в семье детей?
«Что за допрос?» — нахмурилась Жуи, но вежливо ответила:
— Я — старшая сестра. Есть два младших брата и младшая сестра.
Она на миг замерла. Разве старик не видел, как Пинъань и Цзихань провожали вторую госпожу домой? Зачем он делает вид, что не знает?
— А-а… — протянул Ху, поднял чашку с остатками чая и сделал глоток. — Женщина, что ушла, не очень похожа на тебя. Ты зовёшь её «второй госпожой»?
— Да. Моя родная мать умерла, когда я была маленькой. Вторая госпожа — вторая жена отца.
http://bllate.org/book/3516/383367
Готово:
