Су Яньлуо, неужели ты стала такой бесхребетной с тех пор, как сменила имя? — пронеслось у Су Яньлуо в мыслях.
Стоявшая в задних рядах Чэнь Цинъюй не могла похвастаться такой удачей, как у Су Яньлуо, но за этот год тренировок она не пропустила ни единого дня. Порой она тайком повторяла движения Су Яньлуо, совершенствуя свои навыки. На поле боя она раз за разом взмахивала клинком, пытаясь сохранить себе жизнь. Можно сказать, что в те моменты, когда вокруг не оставалось ничего, кроме стонов и звуков яростной рубки, душа Чэнь Цинъюй словно покидала тело. Она превращалась в марионетку, механически повторяя движение, которое за этот год выучила лучше всего — рубящий удар. Она даже не знала, попала ли по врагу. В ушах стоял такой гул, что сознание помутилось, и лишь внезапный резкий запах крови и тепло, брызнувшее на лицо, привели её в чувство. У неё не было сил даже вытереть лицо, чтобы понять, что это, пока липкая жидкость, стекая по контурам лица, не попала в рот — кровь, с её тошнотворным, зловонным привкусом. Ей хотелось вырвать, но крупицы оставшегося сознания твердили: наклонишься — умрешь. Она продолжала механически взмахивать клинком, хотя каждый взмах давался всё тяжелее, а перед глазами плыли золотые искры.
Бум, бум, бум! Звук гонга вернул всем рассудок. Тело Чэнь Цинъюй, словно лишившись костей, тут же рухнуло на землю. Согнувшись, она начала судорожно давиться рвотными позывами. Из-за отвратительной солдатской еды из неё ничего не выходило, лицо налилось кровью, а на глазах выступили невольные слёзы. Только тогда она бессмысленно провела рукой по лицу — на ладони осталась лишь ослепительно яркая алая кровь, возможно, смешанная со слезами. В этот миг никакой Великой принцессы больше не существовало — та Великая принцесса навсегда исчезла. Она беззвучно рассмеялась. Перед глазами всплыли сцены годичной давности, когда один за другим гибли члены семьи Су, словно накладываясь на сегодняшний день, а затем медленно растворяясь. Мертвецы? Я больше их не боюсь. Те кошмары, что преследовали её весь год, теперь были глубоко зарыты в сердце и не спешили показываться наружу, вытесненные более жестокой реальностью боя. Те прежние смерти от болезней, без пролития крови, казались теперь пустяком по сравнению с этим ужасом, пропитанным кровью, который уже не вытравить из памяти.
На следующий день, очнувшись в палатке, Чэнь Цинъюй почувствовала, что её правая рука, державшая клинок, перевязана, а на теле появились новые повязки. Потеряв вчера много крови, она лишилась чувств раньше, чем успела получить помощь. Очнувшись в лазарете, она снова до изнеможения вырвала. Последствия столкновения с полем боя были настолько сильными, что она ещё несколько дней могла есть только сухой паек: при одном виде мяса, даже если раньше она очень хотела есть, аппетит пропадал начисто.
Су Яньлуо тоже чудом спаслась благодаря помощи товарищей: её прикрыли древки копий и щиты, не дав телам погибших раздавить её насмерть. Правда, во время атаки кавалерии она сломала левую руку, но, не долечившись и недели, снова вернулась на тренировочную площадку.
Когда на плацу Чэнь Цинъюй увидела мальчика с перевязанной рукой, она неожиданно почувствовала облегчение. Она не ожидала, что стоявший в первом ряду Су Яньлуо выживет. В конце концов, старые счеты годовой давности сегодня не имели никакого смысла, не так ли? Ведь тех из семьи Су, кто выжил после придирок власть имущих, и так осталось немного. Кто знает, сколько их уцелеет после этого сражения?
— Хорошо, что ты жив, — это были одни из немногих слов, которыми обменялись Чэнь Цинъюй и Су Яньлуо после того, как попали в лагерь. Хотя Чэнь Цинъюй тайком наблюдала за Су Яньлуо, она никогда не показывалась ему на глаза.
— Да, действительно хорошо, — отозвался Су Яньлуо. После пережитого на поле боя те прошлые покушения уже не казались такими пугающими по сравнению с сегодняшним лязгом стали и топотом коней. Су Яньлуо впервые почувствовал себя счастливчиком. Стоит заметить, что потери среди «пушечного мяса» были огромными. Но именно из-за этого сражения они перестали быть просто расходным материалом и могли стать настоящими солдатами — такова была награда двора за то, что они выжили в бою, где полегло больше половины состава. В конце концов, лишать людей всякой надежды было опасно: бунт выжившего пушечного мяса не стоил того.
Глава 3. Отступление
Они не стали долго разговаривать и побрели каждый к своей палатке, но варвары не дали им покоя. Спустя несколько дней они снова пошли на штурм.
Су Яньлуо вскочил от звука военного горна, наспех надел доспехи и бросился на плац. Теперь она была рядовым солдатом третьего отряда, в руках всё те же щит и меч. Правда, теперь это был не огромный щит для сдерживания кавалерии, а небольшой защитный щит, прикрывающий её и копейщиков позади. Несмотря на это, левая рука Су Яньлуо, едва успевшая зажить, ныла от боли.
— Убить! Убить! Убить! — с криками, открыв ворота, солдаты выстроились в ровные ряды и бросились в контратаку. Снаружи перед городом стояли полуголые, разъяренные варвары, выкрикивающие непонятные лозунги и размахивающие факелами, отчего пустошь стала светлой, как днём. В этот раз Су Яньлуо стояла чуть дальше. Она видела, как передние ряды солдат бросились вперед, а на них безжалостно налетели воины на огромных конях. Копья кавалеристов, усиленные инерцией скачущих лошадей, сметали солдат. Если в прошлый раз она выжила, то только потому, что была низкого роста, и наездники стремились проскочить вперед, а не рубить всё на своем пути. Вскоре звуки боя стали еще громче. От тех, кто стоял в первом ряду с огромными щитами, почти никого не осталось — их либо пронзили копья, либо затоптали копыта.
Топ-топ-топ. В ушах стучали шаги солдат. Су Яньлуо крепко сжала меч. От жара факелов и тяжести доспехов лоб мгновенно покрылся потом, который ручьями стекал по щекам. Она сильнее сжала рукоять, глядя, как бывшие сослуживцы ценой своей жизни замедляли бег вражеских коней. Её глаза начали наливаться кровью. Когда щит в её руке принял удар замедляющейся кавалерии, Су Яньлуо тут же рубанула по ноге коня, а стоявшие за её спиной копейщики мгновенно нанесли удар. Свежая кровь брызнула на лицо, которое всё еще должно было быть детским. В отблесках огня на лице тринадцатилетнего ребенка играла улыбка. Спустя год она вернулась — настоящая Яньлуо. Со смертью первого же кавалериста Су Яньлуо словно сорвалась с цепи: сначала щитом сбивала темп лошадям, а затем клинок быстро полосовал ноги животных, и солдаты за её спиной слаженно пронзали врагов копьями. Вместе они приняли жатву жизней вражеских всадников. Незаметно для всех, строй третьего отряда продвигался вперед, заменяя погибших и раненых новыми бойцами.
Возможно, военачальник степняков понял, что продолжать в том же духе не имеет смысла. Раздались три коротких и один длинный сигнал горна, и бой, длившийся всю ночь, наконец стих с первыми лучами утреннего солнца.
http://bllate.org/book/35155/4341119
Готово:
