Во время Сезона засухи зверолюды обычно не ели по утрам, да и еды у них никакой не было. Вихрь за пределами пещеры свистел уже не так яростно, как ранним утром, но стоило только высунуть нос наружу, как ветер принимался трепать волосы во все стороны. Вэнь Жань размышлял, стоит ли ему превозмогать песчаную бурю и отправляться на поиски съестного.
Мяу.
Внезапно раздался слабый, исполненный детской хрупкости кошачий голос. Мао Юань тут же шмыгнул вглубь спального углубления и, встав на цыпочки, присел рядом с Мао Инем. Его лапка подтолкнула кусочек мяса песчанки, оставленный вчера возле Мао Иня, и он жалобно уставился на собрата, побуждая того поесть.
Мао Инь проснулось, но долгая потеря сознания лишила его тело всяких сил — оно было абсолютно не в состоянии прожевать этот твердый кусок мяса песчанки.
Мао Юань встревоженно завертелось на месте и снова подвинуло лапкой мясо ближе к Мао Иню. Кусок уже утыкался в пушистую мордочку:
— Братишка, поешь мясо. Если не будешь есть, как твое тело поправится?
Мао Инь обессиленно мяукнуло, но звук вышел сплошным выдохом. Если бы Вэнь Жань не находился так близко и не заметил, как приоткрылся рот малыша, он бы подумал, что тот вообще ничего не произнес.
— У него сейчас нет сил есть такое твердое мясо, оно даже не переварится. Мао Юань, сначала напои его водичкой, а я займусь едой.
Хотя Вэнь Жаню было жалко расставаться со своей миской из нержавеющей стали, вид несчастного котенка заставил его безумно бьющееся сердце любителя кошек снова сжаться от боли. Короче говоря, он не выносил вида полуживых котят, а тем более — их страданий.
Вэнь Жань думал о том, до чего же он смешон: сам балансирует на краю пропасти и находится в сущих адовых муках, а всё туда же — не может спокойно смотреть на чужие страдания.
Утешая себя в духе «назло судьбе», Вэнь Жань подумал, что в своем роде он тоже стал типичным представителем этого жанра.
Чтобы Мао Инь могло хоть что-то проглотить и не навредить своему слабому желудку, Вэнь Жань кухонным ножом искрошил мякоть песчанки в фарш, положил его в миску из нержавеющей стали, залил водой и поставил вариться. После варки мясо должно было стать мягким и разваренным, так что котенок запросто смог бы проглотить его.
Единственное — без приправ вкус получался не ахти, но больным обычно полагалась легкая пища без избытка масел и соли. Это идеальной подходило Мао Иню: слабому малышу с неострыми зубками, который еще не умел сам разрывать мясо на части. К тому же мясной бульон не стал бы создавать лишнюю нагрузку на его хрупкий желудок.
Поскольку камней для сооружения печи не нашлось, Вэнь Жань отправился в пещеру для хлама искать материал для импровизированного очага и обнаружил там какую-то окаменелость неизвестного животного. Она оказалась на редкость прочной — после нескольких яростных ударов о землю камень даже не треснул, так что для очага он годился отлично.
Мао Юань спроисло:
— Этот камень Чжи как-то принес с охоты. Попробовал ударить — крепкий, вот и приволок назад, думал потом сделать укрытие от жары.
— Сначала используем окаменелость как очаг.
— Что такое окаменелость? Что такое очаг?
— Окаменелость — это вот этот камень, останки древних существ, засыпанные в земле... А очаг... ну, это такая подставка, чтобы миска держалась над огнем, когда в ней что-то варят.
Мао Юань посмотрело на него остекленевшими глазами, ничего не поняв, и осталось только испуганно-просительно наблюдать за суетой Вэнь Жаня.
Огонь под миской из нержавеющей стали полыхал вовсю, и вскоре от посуды донеслось шкворчание, а по окружности поплыл аппетитный аромат.
— Вэнь Жань, что ты делаешь?
— Варю мясной фарш.
Живот Мао Юаня громко заурчал. Его белоснежные длинные усы затрепетали, нос жадно задвигался, принюхиваясь, и малыш, примостившись у основания стены, тихонько пропищал, как вкусно пахнет.
Вэнь Жань усмехнулся, порылся в углу кладовой и вытащил три черепашьих панциря. Быстро сполоснув их, он разделил приготовленный суп с мясным фаршем на три порции для малышей.
Мао Юань и Мао Сюань не собирались есть. Хоть они сами умирали от голода и аппетита, а их животы издавали непрекращающуюся серенаду из урчания, ни один из них не притронулся к похлебке в панцирях — это предназначалось младшему брату для восстановления сил.
— Мао Инь только что очнулось, желудок у него очень слабый, много есть нельзя. Сначала пусть выпьет этот бульон из панциря, а когда желудок привыкнет, я приготовлю еще.
С этими словами Вэнь Жань поставил перед Мао Инем панцирь, доверху наполненный мясным бульоном. Заметив, как влажные кошачьи глазки котенка с удивлением посмотрели на него, а затем малыш обессиленно слизал капельку и так зажмурился от удовольствия, что уши прижались, Вэнь Жань остался доволен. Улыбнувшись, он повернулся к остальной двоице:
— Мао Юань, Мао Сюань, вы тоже ешьте.
Но те упрямо отказывались. В конце концов Вэнь Жань, потеряв терпение, протянул руки, ухватил каждого за шкирку на загривке и пустил в ход угрозы.
Узрев свирепое выражение лица Вэнь Жаня, которое ясно говорило: «Пока не поедите, загривки не отпущу», — парочка смиренно сдалась и пробормотала, что они будут есть.
Довольный Вэнь Жань опустил малышей рядом с панцирями. Едва Мао Юань сделало первый глоток, как его глаза тут же засияли: как же это вкусно! Мао Сюань от чудесного аромата даже замурчало вовсю.
Мао Юань сначала хотело поделиться с Вэнь Жань, но, заметив на его лице выражение брезгливого отвращения ко всякой мысли о поедании мышатины, тут же отбросило эту затею.
Мясной фарш и правда оказался невероятно ароматным. Пусть суп слегка обжигал язык, но мясо прекрасно размягчалось — их молочные зубки легко справлялись с кусочками зверя. Раньше они могли есть мясо только тогда, когда Чжи разрывал его на тонкие волокна.
Мао Юань уплетало за обе щеки и думало о том, что добычу, оказывается, можно не только жарить на огне, но и варить в воде. Постичь такое кулинарное блаженство — настоящее кошачье счастье.
Мао Инь тоже прикончило всю порцию из своего панциря, но выглядело так, будто не отказалось бы от добавки. Его влажные ярко-синие глаза с благодарностью смотрели на Вэнь Жаня. Второй брат уже всё ему рассказал: именно этот суб-самка спас его, и если бы не его шаманское зелье, он бы давно отправился к Богу Зверей.
Они с Мао Сюанем были близнецами, а старший брат Мао Юань родился на два года раньше. Хотя они не были рождены одной матерью, отношения между тремя братьями всегда были крепкими и теплыми.Видя, что обоим старшим братьям Вэнь Жань очень нравится, малыш и сам проникся к нему симпатией. К тому же Вэнь Жань спас ему жизнь, и в глазах Мао Иня тот казался даже более могущественным, чем Жрица Ху Сю, совершающая обряды в Племени.
Мао Юань, заметив, что состояние Мао Иня заметно улучшилось, с серьезным видом спросил:
— Младший, из-за чего ты заболел?
Хотя Мао Инь был детенышем-субсамкой, с рождения они принимали форму зверя и обладали густой шерстью. Днем она защищала от палящего солнца, а ночью согревала в прохладу, поэтому в звероформе они крайне редко простужались или болели.
Сначала мордочка Мао Иня исказилась от болезненного выражения, затем его нос задрожал, а серая шерстка поникла, утратив весь лоск.
Видя, как Мао Инь одновременно злится и расстраивается, Мао Юань помолчал немного и спросил:
— Это она приходила к тебе?
— Угу.
Мао Юань ничего не ответил; даже мясной бульон перестал лезть ему в горло. В круглых глазах Мао Сюаня и Мао Иня отразилась глубокая печаль.
Они, субсамки, не способные приносить потомство, нигде не были желанными гостями. Даже собственная мать не заботилась о них, а порой даже стыдилась того, что родила их.
Вэнь Жань, видя, как в пещере внезапно сгустилась гнетущая атмосфера, повертел в руках недоеденный прессованный брикет и прищурился:
— Кто эта она, о которой вы говорите?
— Наша... матушка.
Мао Юаню это слово далось с огромным трудом.
— Говорят, что зверолюди-полукровки прокляты Богом Зверей, поэтому их нигде не принимают. По достижении трех месяцев все проходят через ритуал в Племени. Во время этой церемонии Жрица молит Бога Зверей, чтобы подтвердить, могут ли субсамки-полукровки иметь потомство. Нас троих Жрица объявила бесплодными. Мы — самые бесполезные субсамки-полукровки в Племени.
Мао Юань продолжил:
— Матушка считает, что родить трех субсамок-полукровок — это ее позор. Это заставляет сильных Зверолюдей-самцов сомневаться в ее утробе, они думают, что от нее рождаются только такие, как мы. Поэтому ни один сильный самец больше не хочет спариваться с ней и делить нору.
— Раз они не спариваются с ней, то и не охотятся, чтобы ее кормить. Нынешние самцы матушки не слишком искусны в охоте. В обычное время все еще как-то держится, но в Сезон засухи, когда добыча и вода на исходе, она часто голодает.
Мао Инь в отчаянии заплакал:
— Поэтому она возненавидела нас и время от времени заставляет своих самцов издеваться над нами.
— В этот раз она искала меня, чтобы я уговорил Чжи прийти к ней в нору. Я отказался, и тогда она велела своему самцу Мао Лу схватить меня за голову и топить в реке. У взрослых Зверолюдей-самцов огромная сила, я не смог вырваться, захлебнулся, и только когда я был при смерти, они с руганью вытащили меня из воды и бросили у входа в нору.
Вэнь Жаня охватил гнев. Что это за ядовитая мать такая?! Понимает ли она, какой психологический след оставит у Троих малышей? Разве она не знает, что несчастное детство приходится исцелять всю оставшуюся жизнь?!
Заметив, что в глазах Вэнь Жаня помимо гнева читается еще и жалость, Мао Юань не сдержался — в носу защипало, и он решил рассказать ему об их прошлом.
Может быть, мясной бульон был таким теплым, а может, Вэнь Жань спас Мао Иня, но Мао Юань, будучи старшим братом, вдруг ощутил тепло, которого не чувствовал уже очень давно — словно когда был жив их отец.
Он вытер слезы маленькой лапкой и тихим голосом произнес:
— Когда Жрица объявила нас бесплодными субсамками-полукровками, матушка хотела убить нас. Отец ослушался ее и, рискуя всем, защищал нас, только благодаря ему мы выжили под когтями ее самцов.
— Отец и так был ранен самцами матушки, а после она отправила его на охоту, где он сломал правую переднюю лапу.
— После того как Жрица Ху Сю подтвердила, что отец больше не сможет охотиться, он, и так нелюбимый матушкой, к тому же ослушавшийся ее ради нас, был безжалостно изгнан из норы вместе с нами.
— Отец привел нас в отдаленное место Племени, нашел эту песчаную пещеру, где своды не обрушиваются, и своими руками вырыл наше жилище. А вскоре после того, как нора была готова, отец от полученных ран скончался и вернулся в объятия Бога Зверей.
Мао Инь плакал долго. Он и так был слаб, а после слез окончательно обессилел и, всхлипывая, уснул. Мао Юань и Мао Сюань, рыдая, прижались к нему и тоже закрыли глаза, собираясь поспать.
Глядя на трех свернувшихся калачиком маленьких котят, Вэнь Жань почувствовал, как сжалось сердце.
Самец собственной матери — это же отчим. И этот отчим топил ребенка в воде до полусмерти, пока мать холодно наблюдала со стороны... Мао Инь наверняка был напуган до смерти, промок до нитки, а от пережитого потрясения немудрено было и заболеть.
Вэнь Жань ласково погладил Мао Иня по головке. Чем больше он гладил, тем приятнее казалась шерстка — неудивительно, что многие хозяева так любят тискать своих кошек. Мао Инь от удовольствия вытянулся, довольно заурчал, и Вэнь Жаню нестерпимо захотелось потискать эту маленькую мордашку.
Пушистики — они такие милые! Трое малышей лежали в ряд, и позы у них были одинаковые. Глядя на эти три круглых затылка, Вэнь Жань не удержался: так и хотелось их потискать.
Сказано — сделано. Вэнь Жань старательно погладил каждого из трех меховых комочков, удовлетворив свою потребность, и, слушая их стройное мурлыканье, искренне подумал: а ведь гладить кошек — это лучший способ снять стресс.
http://bllate.org/book/35105/4334194
Готово:
