Сам процесс тисканья котиков доставлял Вэнь Жаню легкое удовольствие. Он изо всех сил потискал Троих малышей, сполна удовлетворив свою страсть к этому занятию, но в конце концов насилу заставил себя убрать руки и разжать пальцы — в конце концов, в зверином облике они и так сильно линяют, нельзя же ободрать их догола, а в человеческом обличье им будет уже не так красиво.
Вэнь Жань собрал повсюду валявшиеся в логове кошачью и волчья шерсть. Зерно к зерну — глядишь, и наберется; со временем из этой шерсти, зажав ее между шкурами, можно будет сделать одеяло.
Закончив с этим, он взял нержавеющую миску и три черепашьих панциря, тщательно вымыл их песком, оттирая от жира, а затем отобрал несколько толстых стволов тополя-пустынника. Долгой ночной порой делать было нечего, и он задумал смастерить дверь.
Вихри здесь бушевали ужасные, и от утренней картины, когда потоки желтого песка хлынули в логово и засыпали его по самые бедра, у него до сих пор мурашки бежали по коже.
Кухонным ножом он понемногу, пополам расколол стволы, а затем с помощью веревок из дерева и веток сплел простенькую деревянную дверь, чтобы приставить ее к входу и защищаться от песчаной бури.
Вэнь Жань не слишком-то был доволен этой деревянной дверью, но под рукой не нашлось никаких других, более подходящих материалов, так что пришлось обойтись тем, что есть. По крайней мере, она закрывала тот качающийся на ветру тополь у входа — иначе каждый раз смотреть на беспрестанно колышущиеся ветки и листья было тоскливо, особенно по ночам, когда неизменно казалось, будто за пределами логова бродит нечистая сила.
Проснувшись, Трое малышей обнаружили, что уже наступил полдень. Мао Юань приподнялся, потер глазки маленькими лапками и негромко пробормотал:
— Разве начался Сезон засухи? Почему сегодня утром не так холодно, как вчера?
Мао Юань, сонно моргая и бормоча себе под нос, побрел к выходу из логова, как вдруг испуганно ахнул:
— Вэнь Жань! Что это такое закрывает вход в логово? Оно ведь задерживает весь песок, даже лучше, чем тополь снаружи!
— Деревянная дверь, — с улыбкой ответил Вэнь Жань. — Ты утром не мерз, потому что деревянная дверь преградила путь ветру. Холодный воздух не проникал внутрь, вот и было тепло.
Вэнь Жань встал у входа и туда-сюда показал, как пользоваться дверью: она открывалась и внутрь, и наружу.
Заметив движения Вэня Жаня, Трое малышей сбежались посмотреть и принялись кружить вокруг деревянной двери. Мао Сюань робко вытянул маленькую лапку и, подражая Вэнь Жаню, попытался толкнуть дверь туда-сюда — и она действительно сдвинулась с места! В его черных, как смоль, глазах вспыхнул искренний восторг.
В глазах Мао Юаня читалось изумление:
— Вэнь Жань, эта деревянная дверь просто чудо! Мало того, что она открывается в обе стороны, так еще и стоит ее закрыть, как внутри сразу становится тепло!
Мао Инь тоже согласно закивал пушистой головкой:
— Угу-угу, именно так, именно так!
Наивгравшись с дверью, Мао Юань вдруг снова ахнул и хлопнул себя лапкой по лбу:
— Забыли перетащить костер!
Мао Юань торопливо подскочил и перетащил очаг наружу, подальше и от логова, и от теневого навеса. Вэнь Жань удивился:
— Зачем уносить огонь так далеко? Расстояние огромное, как же теперь возиться с варкой мяса?
Мао Юань с трепетом в голосе пояснил:
— Утром, когда мы варили мясной фарш, было еще прохладно, так что костер у входа не мешал. Но ближе к полудню начнется самая жара, и если не убрать огонь, от него в логове и под навесом станет совсем невыносимо, мы же просто сваримся заживо.
У Вэнь Жаня слегка заболела голова: он совсем об этом позабыл. Как только представится возможность, обязательно нужно будет улучшить жилищные условия, ведь здешняя жизнь была слишком суровой.
Он рассчитывал, что Лан Чжи отправился на охоту и вернется на следующее утро.
Мао Юань тоже говорил, что обычно Лан Чжи возвращался как раз тогда, когда первый луч поднявшегося огненного шара освещал их логово. Но сегодня почему-то шло время, а его все не было, хотя и слабые вихри, и сильные бураны уже утихли.
Малыши начали беспокоиться, но отправляться на поиски в одиночку не смели. Пустыня не чета другим местам — в ней проще простого потерять дорогу, а детеныши в песках и вовсе долго не протянут: пожалуй, их зажарят живьем раньше, чем они отыщут Лан Чжи.
Вэнь Жаню оставалось лишь успокоить их парочкой слов. Потрогав носик Мао Иня, он с облегчением отметил, что жар спал; главное, чтобы температура не поднималась вновь, а при хорошем питании кроха быстро пойдет на поправку.
Вэнь Жань заранее вскипятил для него воду в нержавеющей миске, и та уже остыла. Заметив, что Мао Инь проснулся, он велел ему напиться. Мао Инь смущенно посмотрел на Вэнь Жаня своими сапфирово-синими глазами и тихонько поблагодарил его.
Вэнь Жань прищурился, улыбнулся, до блеска прибрался в логове и вместе с Мао Юанем, завернув кости в шкуры, вытащил их наружу, чтобы построить теневой навес.
Оставаться в логове больше не имело смысла. Хотя там царила прохлада и не палило солнце, знойный ветер снаружи непрерывным потоком врывался внутрь, заставляя задыхаться от духоты — дышать было тяжело, ощущалась острая нехватка кислорода. Неудивительно, что здешние обитатели днем всегда уходили на открытый воздух под теневые навесы.
Вэнь Жань прищурился на солнце, воткнул в землю короткую ветку и бросил взгляд на ее тень: судя по всему, сейчас стоял второй или третий час пополудни.
С самого утра никто из Племени Песчаных Кошек так и не принес еды, похоже, рассчитывать на них не приходилось. К тому же оставалось неизвестным, когда вернется Лан Чжи.
Сидеть сложа руки и ждать было нельзя — нужно было придумать, как накормить себя и Троих малышей.
Вэнь Жань распластался под теневым навесом, погрузившись в тяжелые мысли с закрытыми глазами, как вдруг среди безоблачного неба раздался оглушительный раскат грома. Земля задрожала от грохота, заискрились молнии, и чудовищный смерч в сопровождении песчаной бури, подобно черному дракону, рухнувшему с небес, с бешеным ревом обрушился на Племя Песчаных Кошек!В то же время из глубин Племени донеслись смутные испуганные крики зверолюдей:
— Идет великий вихрь! Все скорее в пещеры!
— Быстрее! Живее в пещеры!
— А-а-а-а, не только вихрь, еще и светящиеся звери! Бегите!
— Спасите, бегите, пусть Бог Зверей защитит нас!
...
Вэнь Жань резко открыл глаза и сел. Желтый песок на земле взметнулся в воздух, вслед за этим рухнули те немногие крупные деревья, что росли в Племени. Каркас и звериные шкуры, служившие навесом от палящего солнца над головами путников, одна за другой срывало ветром. Они падали неподалеку на землю, а в следующее мгновение их снова уносило прочь.
Все происходило слишком быстро. Вэнь Жань успел лишь схватить шкуру, наброшенную на каркас, торопливо подхватить Троих малышей и спрятать их за пазуху. Быстро сорвав шкуру с каркаса, он стремглав бросился в пещеру, уткнувшись лицом вперед.
— Вэнь Жань...
Голос Мао Юаня слегка дрожал. Одной лапкой он цеплялся за полу одежды Вэнь Жань, а другой прижимал к себе обоих младших братишек.
— Не бойтесь!
Услышав уверенный ответ Вэнь Жань и чувствуя, как бешено бьется его сердце, Мао Юань немного успокоился.
Вэнь Жань поспешно вбежал в пещеру вместе с Троими малышами, с хлопком захлопнул деревянную дверь и вытащил из дровяника больше половины поленьев, уперев их в дверь изнутри, чтобы та не рухнула под тяжестью ветра и песка, которые несла с собой буря.
Вэнь Жань развел костер — к счастью, в его рюкзаке завалялась зажигалка, иначе им пришлось бы сидеть в пещере в абсолютной темноте.Снаружи пещеры буря разрасталась всё сильнее, рёв ветра в сопровождении молний и оглушительных раскатов грома звучал так, будто гигант взял в руки божественный топор, чтобы расколоть небо и землю!
С каждым новым ударом грома Трое малышей испуганно дрожали всем телом, а их шерсть вставала дыбом.
Хотя Мао Юань тоже боялся, он всё же перебарывал страх и без умолку болтал, пытаясь таким образом утешить двух младших братьев.
Когда Мао Сюань и Мао Инь немного успокоились, Мао Юань принялся вылизывать им шерстку, и постепенно это переросло в то, что Трое малышей уселись на шкурах и принялись взаимно вылизывать друг друга, наводя порядок.
Только тогда Вэнь Жань заметил, что шерсть Мао Иня вовсе не серая, а серебристая, с плавным переходом в синеву — очень благородный и холодный оттенок.
Заметив, что Вэнь Жань смотрит на них, они подбежали ближе, тоже желая вылизать его.
Вэнь Жань отказался и захотел умыться: летевший повсюду песок залепил ему всё лицо. Однако питьевой воды почти не осталось, в наличии была лишь одна бутылка, и если он потратит её на умывание, пить будет нечего.
Он в итоге лишь прополоскал рот, бросил бутылку с минеральной водой в рюкзак и лёг на потрепанные звериные шкуры. Через щель в деревянной двери он смотрел на то, как снаружи полыхают молнии, грохочет гром и свирепствует буря, поневоле испытывая сильную тревогу.
Хотя шёл самый жаркий час дня, около двух-трех часов пополудни, небо клубилось густыми чёрными тучами, словно наступал конец света.Внезапно с неба обрушился яростный вихрь, закручиваясь в спираль и поднимая тучи песка. В одно мгновение он с корнем вырвал стоявшее неподалеку огромное дерево.
Вэнь Жань отчетливо всё разглядел.
Черт возьми, да это же настоящий торнадо!
Он оказался прав: огромное вихревое бедствие, о котором твердили зверолюди, — это и есть чертов торнадо. Причем усиленная версия — смесь смерча и песчаной бури! Если такая стихия будет бушевать десять или полмесяца, они же просто с голоду умрут в этой пещере. Нет, нужно срочно придумать, как добыть еду.
До самого вечера, пока в животе уже не начало урчать, Вэнь Жань так и не придумал ничего толкового. Если бы не пустыня и не бушующая снаружи буря, он бы легко придумал десяток способов охоты.
Он тяжело вздохнул и лишь сейчас запоздало заметил, что Мао Юань стал гораздо молчаливее. Обычно среди троих малышей именно он был самым живым и общительным.
Вэнь Жань оглянулся и увидел, что Мао Юань, понурив голову, лежит на шкурах, свернувшись в плотный меховой клубок. Двое других малышей прижались к нему с двух сторон, сбившись в кучку. Их животы то и дело издавали урчащие звуки — было ясно, что они сильно проголодались.
Мао Юань успокаивающе высунул розовый язычок и принялся по очереди вылизывать шерстку на головах младших братьев.
— Мяу, спите, — приговаривал он. — Уснете — и голод пройдет. Когда огненный шар снова поднимется в небо, вихрь утихнет, и Лан Чжи вернется.
— Брат, мне страшно.
Мао Инь издал тонкий мяукающий звук с едва уловимой дрожью в голосе:
— А Лан Чжи правда вернется, когда взойдет огненный шар? Вдруг его унесет этим вихрем...
— Не говори чепухи! — голос Мао Юаня слегка дрогнул. — Лан Чжи такой сильный, он обязательно выживет и вернется!
Вэнь Жань тоже начал беспокоиться за Лан Чжи, но сейчас важнее было успокоить троих малышей, которые явно находились на грани срыва.
Вэнь Жань подтянул свою шкуру, перебрался к ним, лег рядом и обнял их рукой.
— Не бойтесь, я здесь!
Увидев, что Вэнь Жань подошел, Мао Юань и Мао Инь поднялись и, тихонько мяукая, прижались к нему, устраиваясь поудобнее.
Мао Сюань замялся на месте. Он нерешительно поднял лапку, сделал шаг вперед, но тут же поспешно отступил — он явно хотел подойти, но не решался.
Вэнь Жань вздохнул. Мао Сюань все еще не доверял ему. Среди троих братьев он был самым осторожным, к тому же обладал лучшими прыжковыми данными и самыми острыми когтями, но при этом был самым пугливым, нелюдимым и меньше всего тянулся к людям.
http://bllate.org/book/35105/4334195
Готово:
