Цяо Мэн снова подняла глаза и увидела, как бабушка Цяо сияет, прищурившись от удовольствия, будто ребёнок на именинах. Все, кроме Шан Тин, остолбенели, широко раскрыв глаза от изумления.
— Ещё издали слышу твои крики! — весело сказала бабушка Цяо. — Неужели белая мука такая редкость? Я уже сварила лапшу для Мэнмэн. Что, не нравится?
Она только что перебирала ткань, оставшуюся от прежней хозяйки тела — думала сшить внучке платьице. Выходя из дома, услышала, как Цяо Мэн хвалит её кулинарное мастерство, и сердце её запело, будто она съела мёд. Обернувшись к Цяо Вэйминю, бабушка добавила:
— Второй, как разделаешь рыбу, сразу неси на кухню — сварим суп.
— А? Хорошо, сейчас! — отозвался Цяо Вэйминь, и руки его заработали ещё быстрее. Самому приготовить рыбный суп — разве не радость? Он непременно сварит густой, наваристый бульон и положит туда всю рыбу целиком, в отличие от матери, которая наверняка отложила бы половину на засолку.
На самом деле Цяо Вэйминь принёс сегодня четыре рыбы, но три спрятал — собирался в другой раз сварить суп и принести домой жене с дочкой. Если бы знал, что ему разрешат готовить самому, взял бы ещё одну.
В семье Цяо никогда не было глупого обычая, будто мужчине нельзя заходить на кухню. Особенно Цяо Вэйминь: хоть в детстве он и был немного баловником, зато готовил превосходно. Во все праздники бабушка Цяо обязательно просила его помочь с мясными блюдами.
Шан Тин, сидевшая рядом и зашивающая одежду, улыбнулась, глядя на радостное лицо мужа, и продолжила шить, не замедляя темпа. Её стежки были мелкими и ровными, а на заплатках она даже вышивала цветочки или бамбуковые побеги — настолько хороша была её работа, что вся семья носила одежду, починенную именно Шан Тин. Но Цяо Вэйминь жалел жену и, как только стемнело, запрещал ей вышивать цветы — это вредит глазам.
Бабушка Цяо не собиралась готовить вовсе — просто лень было. Готовить для нескольких человек — ещё куда ни шло, но для всей семьи, для восьми ртов, по её стандартам, придётся возиться до позднего вечера.
— Мама, как вы могли всю белую муку израсходовать на лапшу для Эрья? — Чэнь Янь уже начала подозревать, не сошла ли свекровь с ума. — Ведь это же всё для младшего брата! Он же в школе учится, мозги тратит — как без хорошей еды?
Про себя же она презрительно думала: «Да разве этот младший брат хоть чему-то учится в школе?»
Хотя… мозги-то он, конечно, тратит — иначе как умудряется каждый год приносить ровно шестидесятку, ни больше, ни меньше? Это ведь тоже своего рода мастерство.
Чэнь Янь презирала младшего свёкра, но это не мешало ей использовать его как повод: ведь он — любимчик свекрови, и если кто-то осмелится отнять у него хоть кусочек еды, та готова выругать до восьмого колена.
Пока она говорила, Чэнь Янь бросила взгляд на Цяо Вэйго, отдыхавшего во дворе. Тот, поймав её взгляд, недоумённо почесал затылок. С тех пор как они поженились, жена всё чаще подавала ему какие-то знаки, но он так и не научился их понимать.
Вот и сейчас: ночью она ворочалась в постели и всё твердила, что третий брат слишком глуп для белой муки, и что её надо оставить сыну Цзявэню. А теперь вдруг говорит матери, будто мука нужна именно третьему брату?
Цяо Вэйго не понял — и решил не думать об этом, опустив голову и делая вид, что не заметил её знаков.
Бабушка Цяо давно заметила, как старшая невестка подмигивает мужу, и про себя усмехнулась. Когда наблюдала со стороны, всегда думала, что старший сын слишком мягок и во всём слушает жену. Теперь же поняла: иногда и непонятливость имеет свои плюсы — по крайней мере, сейчас он не станет подливать масла в огонь.
Коснувшись взгляда недовольной Чэнь Янь, бабушка Цяо неторопливо произнесла:
— А что такого, если я дала муку Цяо Мэн? Я сама её обменяла, и кому хочу — тому и дам! Не нравится? Тогда и готовить не надо. Думаю, у второй невестки получается неплохо, пусть теперь она и готовит.
Услышав, что её могут лишить права готовить, Чэнь Янь тут же испугалась — это же немыслимо! Не дожидаясь ответа Шан Тин, она поспешила заискивающе сказать:
— Мама, да я же не против! Просто переживаю за младшего брата — вдруг в выходные домой приедет, а ему и вкусненького не достанется?
Готовка в доме — дело выгодное: во время готовки можно пару раз перекусить. Отдать это Шан Тин? Разве что с ума сойдёт!
Бабушка Цяо нахмурилась и недовольно фыркнула:
— Да с таким умом ему всё равно всё пропадает зря. Закончит школу — и в университет не поступит, и пользы от него никакой. Лучше бы дома землю пахал, хоть лишняя рабочая сила была бы.
— Ладно, хватит болтать! — прервала она. — Старшая, иди готовь, а то стемнеет, и электричество зря тратить будем.
Бабушка Цяо пользовалась большим авторитетом в доме, и, как только она это сказала, все тут же занялись своими делами. Чэнь Янь забыла про муку и поспешила на кухню варить кашу и печь лепёшки.
Цяо Ли недовольно надула губы. Бабушка совсем с ума сошла — сварила лапшу для Эрья! Она причмокнула губами, робко взглянула на, казалось бы, разгневанную бабушку и проглотила своё недовольство.
Еда в те времена была простой: большой круглый стол вынесли во двор, на нём стояли миска тушеной капусты с картошкой, тарелка солёной редьки, котёл кукурузной каши и корзина кукурузных лепёшек.
Обычно бабушка Цяо сама распределяла еду. По её привычке, Цяо Вэйго и Цяо Вэйминь, как главные работники, получали по большой миске густой каши — так, чтобы ложка цепляла дно, — и могли брать лепёшек, сколько захотят. Остальные получали меньше: Чэнь Янь, Шан Тин и Цяо Цзявэнь — по миске каши и две лепёшки, а Цяо Ли и Цяо Мэн — по полмиски каши и по одной лепёшке.
Сегодня все, как обычно, сели за стол и ждали, пока бабушка начнёт раздавать еду. Особенно всех манил аромат рыбного супа — Цяо Цзявэнь уже слюни глотал.
Бабушка Цяо налила себе суп и, увидев, что никто не притрагивается к еде, удивлённо спросила:
— Что застыли? Каждый день раздавать вам еду — мне что, не надоело? Берите сами, ешьте, а потом спать!
Она про себя подумала: «Неужели прежняя хозяйка тела была такой глупой? В древних знатных домах этим занимались слуги, а она радовалась, будто великая честь».
Жёны старшего и второго сына переглянулись и молча начали наливать себе еду. Цяо Вэйминь сначала налил миску супа Цяо Мэн, потом Шан Тин, и только потом себе.
Чэнь Янь, видя это, бросила взгляд на Цяо Вэйго, который уже спокойно ел, и с досадой налила себе густую кашу и миску супа. Её муж — кроме послушания, в нём нет никаких достоинств! Просто деревянный кол!
— Чжуцзы, этот кусок рыбы костлявый, ешь вот этот — я уже все кости вынула, — тихо и нежно сказала Цяо Мэн, положив рыбу сначала родителям, а потом маленький кусочек — Цяо Цзявэню.
Цяо Цзявэнь послушно кивнул и усердно принялся за рыбу, щёчки надулись, как у хомячка.
Увидев эту сцену, Чэнь Янь ущипнула Цяо Ли и сердито прошипела:
— Ты только и знаешь, что сама есть! Неужели не можешь вынуть кости для брата? Какая же ты сестра! Пусть он вырастет и станет твоей опорой, а ты с детства завидуешь ему! Голова дубовая!
Цяо Ли, держась за ущипнутое место, обиженно пробурчала, взяла из миски Цяо Цзявэня тот самый костлявый кусок и начала вынимать кости:
— Да какие там кости! Такая важная!
Цяо Цзявэнь, хоть и понимал, что сестра ругает его, не обижался. Он и так предпочитал свою двоюродную сестру: та давала ему пирожные с персиком, конфеты, учила считать и писать, никогда не ругала.
А родная сестра, стоило маме отвернуться, либо ругала его, либо тайком отбирала еду. Злюка!
Наблюдая за неладной атмосферой между братом и сестрой, Цяо Мэн чуть приподняла уголки губ, но улыбка тут же исчезла в глубине глаз.
Она помнила, как её тётя в молодости, родив единственного наследника рода Цяо, задирала нос. Зимой она просто бросала грязную одежду Шан Тин со словами: «Цзявэнь болен, за ним нужен уход».
Бабушка Цяо закрывала на это глаза ради внука, Цяо Вэйминь жалел жену и чаще всего сам стирал, а Шан Тин, в свою очередь, старалась закончить все домашние дела, пока муж работает в поле.
С тех пор Цяо Мэн стала для Цяо Цзявэня лучшей сестрой. Мальчик понял: стоит ему быть здоровым — и сестра будет угощать его сладостями. Поэтому он твёрдо решил: болеть — не для него! Простуды и лихорадки — прочь!
За несколько лет он не только окреп, но и вырос выше сверстников в деревне. Даже Чэнь Янь больше не могла говорить, что её сын слаб здоровьем.
В ту ночь Чэнь Янь не могла уснуть. Громкий храп мужа ещё больше выводил её из себя, и она несколько раз шлёпнула его по спине, чтобы разбудить.
Цяо Вэйго, проснувшись, ворчливо пробормотал:
— Что тебе? Завтра же в поле идти, давай спать.
— Спи, спи! Ты только и знаешь, что спать! Когда ты наконец скажешь маме про раздел дома, как я просила пару дней назад?
Цяо Вэйго немного пришёл в себя, но, думая о положении в семье и своей ответственности, не знал, с чего начать.
Тем временем Шан Тин и Цяо Вэйминь тоже не спали. Помыв ноги, Цяо Вэйминь вынес воду во двор, а вернувшись, увидел, как жена сидит на лежанке и хмурится. Он встревожился и, сняв обувь, забрался на лежанку:
— Что случилось, дорогая? Мама снова дала тебе много работы?
Шан Тин усмехнулась и покачала головой:
— Сегодня мама вела себя странно. Я думала, раз она сварила лапшу из белой муки для Мэнмэн, значит, хочет что-то попросить. Но до сих пор ничего не сказала.
Она пересказала мужу всё, что произошло за день, и никак не могла понять, в чём дело.
— Да не о чём тут переживать, — сказал Цяо Вэйминь, расстилая одеяла и гася свет. Лунный свет проникал в окно, позволяя смутно различать очертания. — Главное, что сегодня мама хорошо отнеслась к Цяо Мэн. А раз так, нам это только на руку. К тому же мы ведь всё равно планируем через пару лет отделиться. Не страшно, если вдруг мама снова станет прежней.
Шан Тин всегда доверяла мужу, и, услышав его слова, успокоилась. Супруги ещё немного поговорили и постепенно уснули.
...
— 924, расскажи мне про твой мир, — лежа на своей маленькой лежанке, Цяо Мэн не могла уснуть. Ей было двадцать четыре, когда она окончила университет, и повезло попасть в команду профессора. В двадцать пять она уже сама делала операции. Сейчас ей всего двадцать шесть, и она с любопытством думала о будущем. Мир, где живёт 924, наверняка гораздо совершеннее её нынешнего времени.
924 нахмурился. Системы рождаются и проходят обучение у старших систем, а потом попадают в разные отделы: системы злодеек, системы сопровождения героев, системы мести... и такие, как он — системы расточительства.
Цяо Мэн — не его первый хозяин, но точно первый из столь далёкой эпохи. В его представлении космические корабли, магнитные поезда и световые компьютеры — обыденность. А здесь даже на покупки нужны талоны, и единственный телевизор в доме показывает чёрно-белое изображение. Он не мог представить, как справлялись его предшественники, работавшие в древних временах.
Подумав так, 924 всё же рассказал Цяо Мэн обо всём. Ведь это просто описание будущего развития общества — ничего секретного.
Цяо Мэн будто открыла для себя новый мир. Оказывается, будущее такое интересное! Незаметно она стала с нетерпением ждать перемен и, думая об этом, постепенно погрузилась в сон.
924, услышав ровное дыхание, полез в свои запасы и нашёл ароматическую палочку для сна, подаренную другом. Вскоре в комнате Цяо Мэн запахло сандалом, и она спала спокойно, без сновидений.
924, прошедший через множество хозяев, знал: даже если внешне они спокойны, внутри всегда остаётся тревога. Он старался помогать им в меру своих сил.
На следующее утро вся семья из восьми человек собралась за завтраком. Завтрак был ещё проще ужина: большая миска солёных овощей, лепёшки из проса и котёл кукурузной каши.
http://bllate.org/book/3509/382843
Готово:
