Фань Чжи вошёл с улицы и увидел, как его командир батальона высыпает в большую миску целую охапку цветов. Розовые лепестки уже готовы были пересыпаться через край. Фань Чжи мысленно нарисовал картину и чуть не лопнул от смеха, но с виду остался невозмутимым и ехидно заметил:
— Все знают, что Линь Дайюй хоронила цветы маленькой лопаткой. А вы, командир, мужик под сто восемьдесят семь сантиметров — вам точно нужна кирка! Сейчас сбегаю, найду.
Этот парень с каменным лицом, но буйной фантазией, представил себе, как Ляо Линь ради Сюэ Мяо затеял целое представление по «захоронению» цветов.
Ляо Линь поднял глаза и опасно прищурился:
— Ты, похоже, совсем расслабился в последнее время? То цитируешь стихи иностранных романтиков, то знаешь «Похоронную песнь цветов» из «Сна в красном тереме». Всё это я запомнил, и когда начнём официальное размещение в лагере, учту каждую твою ошибку.
Фань Чжи тут же испугался и поспешил признать вину:
— Простите, я виноват! Давайте я помогу вам.
Он узнал, что Сюэ Мяо хочет приготовить из цветов сладости. Фань Чжи про себя фыркнул: «Видно, ночью слишком много снов насмотрелся — голова совсем не варит. Сюэ Мяо же вовсе не хрупкая Линь Дайюй! Та цветы хоронила, а эта — ест их. Да и командир наш — от макушки до пяток настоящий боец. Эти двое просто созданы друг для друга!»
Утром Сюэ Мяо спонтанно решила угостить всех небольшой выпечкой. Она не растерялась — многолетний опыт у плиты и умение держать всё под контролем позволили ей чётко распланировать процесс. Пока варились бобы, она велела Ляо Линю и Фань Чжи растолочь цветы в пасту, процедить и замесить рисовую муку на розовом соке. Белые бобы варились быстро. Готовые бобы она протёрла через плетёное бамбуковое сито с мелкими отверстиями, чтобы снять кожицу.
Ляо Линь, растолочив цветы, встал рядом и смотрел, как Сюэ Мяо работает. Девушка двигалась с лёгкостью и грацией — всё получалось у неё как по маслу. У неё даже не было формочек, но она взяла бамбуковую палочку и быстро придала начинённым бобами шарикам форму цветка. Вскоре на столе появились изящные розовые рисовые пирожки с белобобовой начинкой, похожие на настоящие цветы сакуры. Из самых простых кухонных приспособлений она извлекла максимум пользы. Люди с настоящим мастерством умеют превращать простое в чудо.
Ляо Линь специально следил за её выражением лица и заметил, что Сюэ Мяо всё это время слегка улыбалась. Эта девушка искренне, всей душой любит готовить. Он сам прекрасно понимал: когда человек по-настоящему увлечён делом, он по-настоящему счастлив.
Фань Чжи поглядел то на одного, то на другого и тихо исчез. Оставаться в комнате было невозможно — он чувствовал, что сейчас светит ярче, чем прожекторы на внешней стене независимого полка.
Белых бобов оказалось немного, и Сюэ Мяо не могла напечь много пирожков — каждому досталось по два. На завтрак всё равно ели рисовую лапшу. Когда бойцы вернулись после утренней зарядки и увидели на своих местах по две дополнительные сладости, они удивились.
Сюэ Мяо улыбнулась, глядя на их лица. Все сидели за столом, широко раскрыв глаза, и с любопытством разглядывали эти два пирожка, похожих на настоящие цветы. Никто не знал, с чего начать. Их выражения напоминали тигров, принюхивающихся к розе.
— Ого! За всю жизнь не видел такой изысканной еды!
— Да уж, так красиво — жалко есть.
— Посмотри на этот розовый цвет — точь-в-точь как у новорождённого поросёнка!
От такого сравнения чуть не отобрали пирожки у несчастного бойца.
Фань Чжи не обращал на них внимания — он боялся, что у него отберут его порцию, и быстро съел свои два пирожка. На самом деле, ещё один он успел попробовать сразу после готовки. Сначала вкус сакуры показался ему странным, но благодаря мёду, добавленному в начинку, пирожки получились удивительно ароматными и нежными. После того как вкус цветов немного выветрился, во рту осталось необычное, прекрасное послевкусие. Он позволил себе немного пофилософствовать: «Я ем не пирожки с сакурой — я проглотил целую весну».
Ляо Линю особенно понравилось. Он съел два пирожка и всё ещё не наелся. Сюэ Мяо, желая поощрить его за помощь, дала ему ещё один. Мужчина приподнял уголки глаз — настроение у него было отличное.
Перед тем как уйти на работу, Ляо Линь обернулся к Сюэ Мяо, которая мыла посуду, и сказал:
— Это ещё не всё. Я буду заваливать тебя цветами.
Сюэ Мяо подняла голову:
— Принимаю. Подаришь — съем.
Так между ними началась тихая борьба из-за цветочных сладостей.
Днём Сюэ Мяо вернулась в фермерский полк, чтобы вместе с коллегами из тылового обеспечения готовить новогодние рисовые лепёшки. Не все молодые специалисты уехали в отпуск к родным — почти две трети остались в лагере на праздники. Нужно было заранее готовить праздничную еду. Основных запасов пшеницы и кукурузы было мало, поэтому основным продуктом оставался рис. На Новый год обязательно ели клейкий рис — лепёшки из него символизировали «ежегодный рост благополучия».
В загоне подросли две свиньи, которых можно было забить. Кроме того, в этом году они разводили уток. Сюэ Мяо уже договорилась с командиром Лу Минем: на праздник зарежут тех уток-самцов, которые не несут яйца, чтобы все могли немного разнообразить рацион. Видимо, в этом году все проведут Новый год гораздо богаче, чем раньше. Как ответственный работник по бытовым вопросам, Сюэ Мяо чувствовала, что внесла свой вклад.
Поработав весь день, Сюэ Мяо решила вернуться в общежитие и переодеться. У двери она обнаружила бамбуковую корзину, доверху набитую белыми магнолиями — чистыми, спокойными и прекрасными… Ждали, когда их съедят.
Сюэ Мяо самодовольно улыбнулась. Ранней весной цветов не так уж много, и её ухажёр явно не стал заморачиваться с выбором. На этот раз он подобрал слишком простой вариант — из белой магнолии готовить проще простого.
Вечером Сюэ Мяо предложила Ляо Линю сходить в их «секретную базу». Как только они оказались в пещере, девушка достала тарелку с золотисто-жареными лепестками магнолии и предложила ему попробовать.
Ляо Линь приподнял бровь — неплохо, действительно приготовила.
Он взял лепесток и попробовал. Жареные лепестки оказались хрустящими и источали нежный аромат магнолии. От такой вкуснятины невозможно было оторваться. Магнолия не занимает много места в желудке, и Ляо Линь быстро съел всю тарелку, после чего вытер рот и с сожалением произнёс:
— Очень вкусно.
— Ещё бы! В старину в храме Дажуэ в Пекине настоятель Исинь угощал этим блюдом «Хрустящие лепестки магнолии» всех знаменитых поэтов и учёных.
— Думаю, хоть я и не поэт, но вполне могу считаться человеком изысканных вкусов, — самодовольно заявил он, после чего, заложив руки за спину, прошёлся по пещере и, покачивая головой, добавил: — Жаль, сейчас не сезон белых хризантем.
— Белые хризантемы?! — Сюэ Мяо вскочила и пнула его ногой. — Посмеешь подарить мне белые хризантемы — подсыплю тебе мышьяку и воткну в гроб ещё одну хризантему!
Пнув этого «изысканного господина», она вдруг поняла:
— Ага! Ты ведь хочешь съесть горшок с хризантемами! Подарки мне — лишь предлог! На самом деле ты просто хочешь добавить себе в меню! У тебя что, столько хитростей?
Ляо Линь опустил взгляд на девушку, которая стояла перед ним с надутыми щёчками. Её большие круглые глаза сверкали, а щёки были розовыми, как пирожки из сакуры. Чем дольше он смотрел, тем больше ему нравилось. Он тихо сказал:
— Это не хитрость. Это забота. Я стараюсь только для тебя.
Щёчки Сюэ Мяо слегка покраснели. Она отвела взгляд и упрямо бросила:
— Кто много ест цветов, тот и говорит цветисто.
Ляо Линь был в прекрасном настроении и долго смеялся:
— Ты не только руки умелые, но и язычок острый. Похоже, тебе нравятся мои «цветистые» слова. Значит, завтра я должен съесть ещё больше цветов и снова принести тебе.
Ляо Линь оказался настоящим ночной зверем. Утром Сюэ Мяо открыла дверь своей комнаты и обнаружила у порога бамбуковую корзинку с крышкой. Внутри лежал букет дикой розы, покрытый росой. Дикие розы здесь росли повсюду, но теплиц не было, и хотя климат позволял растениям цвести круглый год, до пика цветения роз в мае ещё далеко. Неизвестно, сколько усилий стоило Ляо Линю найти и сорвать этот букет.
Здесь розы были слишком обыденны — в отличие от современных «роз-любовниц» с особым символизмом. Их считали скорее пищевым продуктом, поэтому никто не придал бы значения такому подарку. Именно поэтому Ляо Линь спокойно оставил букет у двери.
Он выбрал чистокровную розу, а не современные гибриды, которые на самом деле являются шиповником. Аромат розы был настолько сильным, что голова кружилась. Нежные однослойные лепестки придавали лицу Сюэ Мяо румянец, а её губы сами собой растянулись в улыбке. Это был первый букет роз в её жизни — и в этой, и в прошлой. Внутри всё заливалось сладостью, будто она выпила розовую настойку.
Ляо Линь уже ждал у входа в общежитие. Увидев, как легко и весело шагает девушка, он улыбнулся и поднял указательный палец:
— Колючка от розы проколола мне палец до крови. Одна заноза так и не вышла. Подойди, посмотри.
Сюэ Мяо поверила и подошла ближе, чтобы внимательно осмотреть его палец:
— Где? Не вижу ничего.
— Глупышка, — тихо рассмеялся мужчина, наклонился к её уху и прошептал: — От тебя так вкусно пахнет розами.
Сюэ Мяо отшвырнула его руку и направилась к кухне:
— Всё врёшь! Большой обманщик!
— Шучу с тобой, — засмеялся Ляо Линь, догоняя её. — Ты ведь такая доверчивая.
Ребята, которые в это время делали разминку перед зарядкой, наблюдали за ними издалека и перешёптывались:
— Похоже, наш командир скоро добьётся своего, — сказал образованный Сяо Вэйлян.
— А на чём, по-вашему, он завоевал товарища Сюэ?
— Упорство! Наш командир такой настырный — Сюэ Мяо просто не выдержала.
— Точно! А ещё он хитрый — наверняка много хитростей пускал в ход. Помните, как сгорела его белая рубашка?
Внезапно сзади раздался голос Ляо Линя:
— Почему никто не говорит, что я добился этого силой? Видимо, у вас со зрением проблемы. В следующем году придётся усложнить стрельбу из винтовки.
Как так? Командир же пошёл с товарищем Сюэ на кухню! Откуда он взялся сзади? Похоже, его навыки маскировки стали ещё лучше. Бойцы решили, что влюблённость повышает боевые качества, и, хотя понятия о романтике у них были смутные, повышение боеготовности их очень воодушевляло.
Они окружили Ляо Линя:
— Командир, раз вы с товарищем Сюэ почти пара, не бросайте нас в одиночестве!
— Мы ведь не можем полагаться только на матерей, которые дома ищут нам невест! Сейчас же новое общество — нельзя же нас насильно женить!
— Мы будем нести службу здесь, а фермерский полк стал нашим соседом. Раз уж мы в одной системе, почему бы не устроить встречу-знакомство между нашими коллективами?
Ляо Линь остался непреклонен:
— Мы с Сюэ Мяо ещё не пара. Чего вы торопитесь?
Фань Чжи не выдержал:
— Так сделайте так, чтобы стали!
Ляо Линь покачал головой:
— Не спешу. Хочу насладиться моментом, когда всё станет ясно.
Фань Чжи не осмелился говорить прямо, но пробурчал:
— Наслаждайся… А то как бы жареная утка не улетела.
За это он получил шлепок по затылку:
— Смел гадать на моё будущее! Беги круги, пока не передумал!
Его отправили бегать, но это не помешало Фань Чжи про себя думать: «Ляо Линь — самодовольный хвастун. Как только добился малейшего успеха — сразу задрал нос. Надеюсь, товарищ Сюэ выдержит. Пусть терпит хоть десять тысяч лет!»
…
Сюэ Мяо воспитывали в духе традиционных ценностей, и она твёрдо придерживалась правила: «Если тебе дарят дыню, отплати за неё нефритом». Раз уж Ляо Линь подарил ей розы, она обязана ответить чем-то ещё лучше.
Свежие розы нельзя есть сразу, поэтому ночью она тайком сходила в Фудэцзюй, где хранились прошлогодние лепестки роз, пригодные для кулинарии.
Сюэ Мяо посчитала, что слоёные пирожки с розами слишком жирные. Она вспомнила, как в книге гастронома Тан Лусуня упоминалось блюдо — «Пельмени с розами на пару». Для начинки брали прошлогодние лепестки роз, смешивали с мёдом и измельчёнными грецкими орехами и заворачивали в тонкое тесто, как креветочные пельмени. По словам старого господина, это были лучшие розовые пельмени, которые он когда-либо пробовал.
Хотя рецепта под рукой не было, метод был прост, а мастерство Сюэ Мяо позволяло ей с лёгкостью воссоздать блюдо. Вскоре на пару появились изящные розовые пельмешки. Девушка осталась довольна результатом: действительно, слава им была не напрасна. Готовые пельмени были прозрачными, нежно-розовыми и прекрасно передавали аромат и изысканность розы.
Она не готовила их при всех, поэтому бойцы пока не попробовали. Вечером Сюэ Мяо отдельно угостила Ляо Линя. Тот одобрительно кивал — пельмени источали тонкий розовый аромат, не были жирными, а на вкус оказались мягкими, нежными и сочными. Они были гораздо вкуснее обычных цветочных пирожков.
Ляо Линь с восхищением посмотрел на Сюэ Мяо. Кажется, не существует такого цветочного блюда, которое бы она не смогла приготовить.
Командир, получивший сладкий подарок от Сюэ Мяо, как и предсказывал Фань Чжи, начал «парить».
В складе требовалось соорудить прочную стойку для подвешивания тяжёлого военного снаряжения. Ляо Линь решил использовать древесину теллии — она растёт медленно, но отличается исключительной твёрдостью, прочностью, износостойкостью и устойчивостью к термитам. Теллия росла в восточных джунглях, и даже местные жители использовали её для мебели и весов.
До Нового года оставалось немного времени, и Ляо Линь хотел завершить основное строительство независимого батальона до праздника, чтобы не срывать график. Днём они работали как обычно, а вечером, чуть раньше обычного поев ужин, Ляо Линь собрал несколько человек и лично повёл их в джунгли на поиски теллии.
Теллия плохо растёт в тени других деревьев, поэтому найти её было непросто. Но для этих солдат, привыкших к ночным походам по джунглям, темнота не была помехой. Через два часа поисков они обнаружили рощу взрослых деревьев теллии.
http://bllate.org/book/3505/382596
Готово:
