Этот комплимент Сюэ Мяо с трудом приняла, но на лице вновь заиграла улыбка. Она ткнула пальцем в орхидеи и спросила:
— В округе на десятки километров вокруг, наверное, нет места, где бы ты не бывал?
— Почти так и есть. Ты думаешь, мы всё это время просто дом строили?
Сюэ Мяо вспомнила, что Ляо Линь каждый день поочерёдно отправлял нескольких солдат патрулировать окраины леса на востоке. Среди недавно прибывших был один воин по имени Ли Цзяньго, который, как говорили, отлично рисовал карты. Он почти не участвовал в строительстве, а каждый день с рассвета до заката бродил по окрестностям, делая замеры. Сегодня, скорее всего, Ляо Линь привёл её сюда именно для проверки данных картографа.
Чёртов лис действительно умеет держать в голове несколько дел сразу. Теперь всё стало сложнее. Она-то думала, что как-нибудь позже вернётся сюда и соберёт немного орхидей для Фудэцзюй. С другими это не проблема — они ничего не заподозрят, ведь не знают её. Но если Чёртов лис заметит… Что, если он начнёт подозревать?
Дело было не только в деньгах. Позже, из-за массового выращивания каучуконосов, естественная среда обитания этих двух видов орхидей будет уничтожена, и к моменту её перерождения они почти исчезнут — в дикой природе их будет не найти. Раз уж сейчас ещё можно отыскать эти редкие цветы, она должна сохранить как можно больше экземпляров. Пусть даже в будущем это станет маленьким вкладом в сохранение этих драгоценных видов.
Сюэ Мяо бросила взгляд на Ляо Линя и решила сначала просто запомнить дорогу. Потом будет приходить понемногу и аккуратно выкапывать цветы. Не верится, чтобы он всё заметил.
Не то чтобы ей показалось — Сюэ Мяо почувствовала, что Ляо Линь долго смотрел на неё, прежде чем заговорил:
— Орхидеи плохо приживаются, да и сейчас не принято разводить цветы и растения. Если кто-то узнает, могут наговорить всякого. Так что копать за тебя я не стану.
Она кивнула в ответ.
Ляо Линь первым направился к выходу из долины:
— Пойдём, покажу тебе ещё одно место. Уверен, оно тебе понравится.
— Какое?
— Увидишь сама.
Путь оказался долгим. Сюэ Мяо казалось, что они уже почти два часа пробираются сквозь горы, и ноги её совсем отнялись, когда наконец они вышли к речной долине. Перед ней открылось зрелище, от которого захватило дух: оказывается, совсем рядом с лагерем есть такое чудесное место! Перед глазами журчал прозрачный ручей, а по берегу важно расхаживали павлины — в основном зелёные. Самцы то и дело распускали свои роскошные хвосты, и на солнце перья переливались всеми цветами радуги. Это по-настоящему заслуживало названия Долина Павлинов.
— Нравится?
— Да, очень красиво.
— Можешь собрать несколько перьев. Только не подходи слишком близко — павлины не опасны.
Сюэ Мяо осторожно продвинулась вперёд. Эти птицы редко видели людей и не боялись их: одни продолжали неторопливо ходить, другие с любопытством склоняли головы, разглядывая девушку. Она быстро подобрала несколько перьев, добилась своего и, радостно хихикая, побежала обратно.
— Весело?
— Весело!
— А будет ещё веселее.
— Ещё? Сегодняшний поход всё больше похож на игру в поиски сокровищ — одно за другим открытие за открытием!
Сюэ Мяо шла за Ляо Линем вдоль ручья, где собрались павлины, почти километр, когда вдруг почувствовала насыщенный аромат фруктов.
— Боже мой! — воскликнула она. Сегодня она уже столько раз удивлялась, но это место стало настоящим финальным подарком — именно таким, какого она больше всего хотела.
Долина получала много солнца, и здесь росли всевозможные дикие фруктовые деревья. Даже такой редкий тропический фрукт, как маракуйя — «королева тропиков», — здесь встречался. А вдалеке раскинулся целый лес диких грейпфрутов. Из-за недостатка удобрений деревья зацветали и плодоносили позже обычного, и сейчас на ветвях висели сотни крупных, круглых, сочных плодов.
Ляо Линь сорвал несколько грейпфрутов, разрезал кожуру ножом, и Сюэ Мяо, увидев алую мякоть и сочные дольки, сразу узнала знаменитый сорт «Маньсай» — поздний грейпфрут, прославившийся в будущем именно в этих местах. Она отдала Ляо Линю дольку, очистила свою от плёнки и попробовала — да, именно тот самый вкус: сладкий с лёгкой кислинкой.
— Грейпфрут — кладезь пользы, — вздохнула она. — Жаль только, что плоды такие крупные. Вдвоём нам не унести много.
— Ты уверена, что не можешь унести?
Сюэ Мяо мгновенно напряглась, лицо её стало холодным:
— Так вот зачем ты сегодня привёл меня сюда? Ты опять что-то угадал?
Ляо Линь не отступил ни на шаг, его взгляд стал пронзительным:
— Если хочешь, чтобы я хранил твою тайну, сначала мне нужно узнать, в чём она состоит. Неясные тайны невозможно сохранить навсегда.
— Я бы сначала хотела услышать, что именно тебе кажется «неясным», — с вызовом бросила Сюэ Мяо, хотя внутри у неё всё дрожало. Она ведь никогда не использовала Фудэцзюй при людях и не выносила оттуда ничего на виду — только в глухую ночь заходила внутрь. Как он вообще мог догадаться?
Ляо Линь не спешил отвечать. Он подвёл её к упавшему дереву, аккуратно расстелил на нём листья банана, мягко нажал ей на плечи, заставляя сесть, а сам устроился напротив, явно готовясь к серьезному разговору.
Он сразу перешёл к делу:
— Помнишь, в тот день, когда мы выбрались из леса, я отправил Сяо Вэйляна с лошадьми обратно, чтобы он продолжил поиски пропавших коней?
Сюэ Мяо сразу поняла, к чему он клонит, и нахмурилась от досады.
Выражение лица девушки было словно признанием вины. Ляо Линь продолжил:
— Я послал Сяо Вэйляна не просто так. Пусть он и выглядит простоватым, но у него есть особый дар, которым никто другой не обладает. Его дед был знаменитым местным ветеринаром и отлично разбирался в лошадях. Внук с детства был рядом и многому научился. Знаешь, сколько коней он нашёл?
Сюэ Мяо махнула рукой — сопротивляться бесполезно:
— Пять.
— Когда мы встретили ту компанию на склоне, у них было ровно пять лошадей. А когда я вернулся на место боя, откуда ты привела ещё одну лошадь? В этих южных джунглях лошади не водятся, диких там точно нет. Значит, твоя лошадь явно не из леса. И ещё...
Услышав «и ещё», Сюэ Мяо стало совсем тошно. Неужели она такая глупая? Неужели столько проколов?
— Вспомни нашу первую встречу в баньяновом лесу. Ты тогда ела пирожки с начинкой. Кроме цинцзянского мяса, я почувствовал ещё один аромат — колбаски с кедровыми орешками. Цинцзянское мясо ещё можно понять — оно долго хранится, ты могла привезти его из дома. Но колбаски с кедровыми орешками? В такую жару они бы испортились за час! Если бы ты их сама готовила, в условиях фермерского полка вряд ли получилось бы сделать что-то настолько изысканное.
— И ещё... — продолжал Ляо Линь. — Помнишь, ты говорила, что корзина упала вместе с тобой в реку и потом её выловили? Тогда я был слишком измотан, чтобы задумываться, но позже понял: твои слова не выдерживают критики. В таком стремительном потоке предметы разного веса почти наверняка разнесло бы в разные стороны. Шанс, что ты и корзина доплыли бы до одного и того же места вниз по течению, практически нулевой.
Чем больше Ляо Линь говорил, тем ниже опускала голову Сюэ Мяо. Увидев, что она молчит, он наконец заметил мокрые пятна на её брюках и встревожился:
— Я не хотел тебя расстраивать! В пещере я уже обещал: твоя тайна — моя тайна. Просто после того, как Сяо Вэйлян вернулся с лошадьми, я долго думал над этим. Сначала ничего не понимал, но за последние дни пришёл к одному... не совсем выводу. Такая тайна слишком невероятна. Я обязан был с тобой поговорить. Ты должна понять...
Он не договорил: Сюэ Мяо вдруг бросилась ему в объятия, зарыдала и начала стучать кулачками ему в грудь:
— Зачем ты всё раскопал? Я же так старалась спрятать!.. Я же вывела ту лошадь ради тебя! Боялась, что у тебя начнётся сепсис, и если бы мы вышли позже, тебя бы уже не спасли... И зачем у тебя такой нюх? В прошлой жизни ты, наверное, был собакой!.. Нет, охотничьим псом у самого Небесного Владыки!
Сюэ Мяо редко плакала — даже за две жизни. Она плакала не от страха, а от обиды: почему этот Ляо Собака всё время угадывает её насквозь? Ей казалось, что она выглядит полной дурой.
Ляо Линь почувствовал, будто его сердце оросил мелкий дождик — всё внутри стало мокрым и мягким. Он погладил девушку по спине и, даже не заметив этого сам, заговорил необычайно нежно:
— Ладно, ладно, я и правда собака. Не плачь. Если бы знал, что ты расстроишься, я бы выбрал более деликатные слова.
— Но ты всё равно сказал!
Ляо Линь взял её за плечи, поднял и посмотрел прямо в глаза — его тёмные зрачки встретились со слезящимися большими глазами Сюэ Мяо. Его лицо стало серьёзным, как никогда:
— Запомни: в мире полно людей умнее нас с тобой. Раз уж у тебя есть эта... штука, не использовать её невозможно. Но когда будешь пользоваться, постарайся не вызывать подозрений. Скажи честно: у тебя что-то вроде «карманной вселенной» из «Путешествия на Запад» У Чэнъэня? Как такое вообще может существовать в реальности?
Сюэ Мяо вытерла слёзы и буркнула:
— Кто ещё может быть умнее тебя?
Она икнула от плача, постепенно успокаиваясь. Спрятаться уже не получится — оставалось только решать, как объясниться. Она спросила:
— Ты хорошо знаешь физику? Слышал про теорию относительности?
Собиралась упомянуть Хокинга и Брайана Грина, но вовремя вспомнила: их теории, возможно, ещё не появились, а если и появились, то точно не дошли сюда.
— Эйнштейна? Кое-что знаю.
Сюэ Мяо, обиженная, что её раскусили, решила запутать его теориями:
— Общая теория относительности Эйнштейна объясняет устройство пространства-времени, но он считал его абсолютно гладким. А есть и другая теория — теория струн, которая утверждает, что у Вселенной одиннадцать измерений. Это пока лишь математическая модель, но в рамках формул она идеальна. Кроме того, физики изучают чёрные дыры — объекты настолько массивные, что даже свет не может из них вырваться. Поскольку в общей теории относительности время и пространство едины, никто не может сказать наверняка, что случится с объектом, попавшим в чёрную дыру.
Сюэ Мяо выпалила всё это без пауз и вступлений, но Ляо Линя не запутала. Он быстро нашёл суть:
— То есть у тебя на поясе висит кухня, пересекшая пространство и время?
Неужели в мире есть кто-то умнее Ляо Линя?
— Я думаю, что моя встреча с этим... случилась благодаря уникальному стечению обстоятельств. Оно находится в искривлённом пространстве, невидимом для тебя. Возможно, моё собственное поле — ключ, который открывает доступ. Только я могу туда войти.
Сказав это, Сюэ Мяо настороженно уставилась на мужчину, как зверёк, защищающий свою добычу, — вдруг он захочет отобрать её сокровище.
— Говорю тебе это не зря. Всё равно ты не сможешь его забрать. А если попробуешь — запру тебя там навсегда, и ты никогда не выберешься!
Эти слова вернули Ляо Линя из состояния глубокого шока. Он с досадой провёл рукой по её волосам:
— Зачем мне твоё добро?
Шок всё ещё был слишком сильным. Несмотря на то, что он заранее подготовился к такому повороту, потребовалось время, чтобы прийти в себя. Он тихо вздохнул:
— В школе, до начала движений, у меня был учитель физики — выпускник американского университета. Он часто говорил: «Уровень теоретической физики у человечества ещё слишком низок. Перед Вселенной человеку следует отчаяться от собственного разума».
Он посмотрел на Сюэ Мяо:
— Сегодня благодаря тебе я убедился в этом лично. Хорошо, что я был готов морально — иначе бы не выдержал. Но, подумав, понимаю: как бы ты ни была необычна, ты всё равно живой человек. У каждого своё предназначение. Твоя удача — иметь это... Но жить всё равно надо по-человечески. Моя задача — быть достойным воином, твоя — продолжать развивать своё кулинарное мастерство. А вместе мы должны следить, чтобы никто не узнал твою тайну.
— Ты правда не хочешь посмотреть?
— Можно туда войти?
— Пробовала с животными — не пробовала с людьми. Если зайдёшь, можешь умереть.
— ... Тогда, пожалуй, не буду. Жить хочется.
— На самом деле это просто столовая.
— Кстати, о столовой... Я проголодался.
— Что хочешь?
— Хочу пирожки с начинкой.
— ... Ненавижу эти пирожки.
— А мне нравятся. Хочу именно такие, какие ты ела тогда. В Пекине все лавки с цинцзянским мясом уже закрыли, вывески сожгли — столько лет не ел этого вкуса. И ещё...
Сюэ Мяо не дала ему договорить: прямо из воздуха появился свежий пирожок с начинкой, завёрнутый в нежные листья пекинской капусты. Ляо Линь, увидевший это чудо собственными глазами, онемел:
— ... Хорошо, что у меня молодое сердце.
Сюэ Мяо подала ему воды, чтобы он вымыл руки, и взяла себе такой же пирожок. Они сели друг против друга и начали есть.
Пирожки Сюэ Мяо сделала по рецепту, описанному Линь Юйтаном: на листья капусты она нанесла чесночный соус, сверху выложила жареные тофу-крошки, колбаски с кедровыми орешками, жареный тофу и цинцзянское мясо, а затем сложила два листа вместе и ела, держа в руках. Такой способ еды требует особого искусства, но Ляо Линь справился идеально — ни капли соуса не пролилось, и он ел с явным удовольствием.
http://bllate.org/book/3505/382586
Готово:
